--Ah! ah! cher ami, vous êtes moins brave! dit en riant Camuflet.
La plaisanterie parut avoir piqué la vanité de joueur du magistrat qui
vint brusquement s'asseoir devant la table de jeu en s'écriant:
--Ma foi! je ne m'en dédis pas!
La Godaille avait suivi silencieusement la scène. En voyant le
Tombeur-des-Crânes étendre la main vers les cartes pour les battre, il
eut un imperceptible sourire.
--Voilà un imbécile qui a bien gentiment mordu à l'hameçon, pensa-t-il.
Et il se mit à suivre la partie, ses yeux attachés sur les mains du
juge, en professeur curieux de voir son élève pratiquer ses leçons.
--Ah ça! il a donc tout oublié! finit-il par se dire avec un étonnement
profond.
En effet, M. Grandvivier venait de perdre cinq parties consécutives, ce
qui fit que Camuflet lâcha, en guise de conseil, au joueur malheureux:
--A ce train-là, mon ami, est-ce que votre bonne oeuvre ne vous est pas
encore revenue au double?
--Ah! non. Je n'en suis pas encore là, car j'ai donné vingt mille
francs, répondit le juge que semblait avoir abandonné le sang-froid
nécessaire à tout joueur.
--Désirez-vous que nous cessions la partie! proposa le
Tombeur-des-Crânes dont l'accent rimait mal avec les paroles, car il
accusait une sorte de pitié insolente qui, loin de prêcher la prudence,
piquait au vif l'amour-propre de son adversaire.
--Quitte ou double, articula nettement le juge.
Au fait, puisqu'il tenait un si gras pigeon qui s'était offert à lui,
pourquoi Alfred ne l'aurait-il pas plumé?
--Va pour cinq mille francs! dit-il.
Et une nouvelle partie commença.
Soudain La Godaille, dont le regard ne quittait pas les mains de M.
Grandvivier, éprouva un petit tressaillement joyeux:
--Ah! ce coup-ci, ça y est! se dit-il.
Et bientôt le juge, gagnant cette partie, rentra dans son argent.
Comme bien des joueurs qui, quinteux dans la perte, ont le gain bruyant
et piaffeur, M. Grandvivier s'écria:
--Quand je vous disais que c'est l'affaire de ce hasard qu'on appelle
la veine!... Je sens qu'elle m'est venue. S'il me plaisait, je vous
gagnerais les vingt mille francs en question.
Cette morgue méritait une leçon. Alfred montra les cartes en disant:
--Puisque vous êtes si certain de gagner, je vous fais encore cinq mille
francs.
La donne, tirée à la plus belle carte, appartint au juge.
--Bon! ça y est encore! pensa La Godaille toujours au guet.
En trois coups, le Tombeur-des-Crânes perdit. A son tour, il prononça:
--Quitte ou double.
Sans rien découvrir de ce que La Godaille y voyait, Camuflet avait suivi
la partie, taquiné par une curiosité qui s'était tue tant que le juge
avait été en perte, mais qui parla quand le magistrat eut gagné cinq
mille francs.
--Peut-on savoir, cher ami, quelle bonne oeuvre vous a coûté vingt mille
francs? lâcha-t-il.
--Je ne vous l'ai pas dit? demanda M. Grandvivier étonné.
Alors, tout en rangeant ses cartes en sa main, il continua:
--Apprenez donc que Cydalise m'a quitté il y a deux heures. Je me suis
fait un cas de conscience de ne pas laisser partir, les mains vides,
cette fille dont la santé s'est délabrée à mon service. Je lui ai donné
vingt mille francs... Demain matin, à la pointe du jour, elle doit filer
pour la campagne...
Et se mettant à rire:
--Quant je dis «filer», c'est que c'est le vrai mot, appuya-t-il,
car elle semblait avoir le feu à ses jupes, tant elle avait hâte de
soustraire, elle et ses vingt mille francs, au mauvais drôle qui est son
amant. C'est à ce point que, pour dépister ce ruffian, elle n'a pas même
voulu passer sa dernière nuit ici... Elle est allée coucher dans une
chambre qu'elle a en ville... du côté de la rue de Turenne, je crois.
Demain elle sera loin et aura mis son magot hors de la portée des
griffes du vaurien.
Sur ce, M. Grandvivier qui, tout en parlant, avait continué de jouer,
abattit sa dernière carte en disant:
--J'ai encore gagné, mon pauvre baron. Vous en êtes de vos dix mille
francs.
Le pauvre baron n'avait vu que du feu à cette partie qui achevait la
rafle des dix jolis billets donnés par la Belle-Flamande.
Toute son attention était restée tendue au récit du magistrat. Au prix
d'un immense effort, il avait dompté la fureur qui lui était montée
au cerveau à la nouvelle de la fuite de Cydalise, de cette alliée qui
l'abandonnait.
Aussi, en même temps que, la figure impassible et le geste calme, il
tirait de son portefeuille les cinq derniers billets perdus, la rage
sourde qui grondait en lui le faisait se dire:
--Ah! tu es allée te cacher dans notre taudis de la rue de Turenne!
Avant peu, nous compterons, la belle!
De plus en plus fanfaron dans sa victoire, M. Grandvivier venait de
s'écrier tout goguenard:
--Je ne suis encore qu'à la moitié de ce que j'ai donné à Cydalise.
Allons! monsieur de Walhofer, mettez-y un peu de complaisance,
complétez-moi la somme... Une dernière partie de dix mille... Risquez un
nouveau quitte ou double.
Alors la colère terrible qui couvait, chez le Tombeur-des-Crânes, contre
Cydalise, se tourna sur M. Grandvivier chantant trop son triomphe.
--Toi, méchant robin, je vais te rabattre ton caquet! pensa-t-il.
Et sa main se glissa vers la poche de son gilet où il avait placé
la boucle d'oreille volée, dans la nuit du crime, à mademoiselle
Grandvivier.
Le Tombeur-des-Crânes n'avait pas encore achevé son mouvement quand
la pendule du fumoir, qui tinta dix heures, fit se lever brusquement
Camuflet.
--Je vous demande la permission de vous quitter, dit-il au juge en lui
tendant la main.
--Allez, cher ami, et rappelez-moi au bon souvenir de M. Ducanif que je
compte voir encore à ma table à son retour, répondit tranquillement M.
Grandvivier.
--Je ne manquerai pas de lui faire votre commission, promit Camuflet
qui, après un double salut de tête aux deux autres assistants, gagna la
porte et disparut.
Dans ce qui venait d'être dit, deux mots avaient sonné des mieux
suspects à l'oreille du baron surpris. D'abord le nom de Ducanif avait
éveillé son attention, puis le mot de «retour» l'avait alarmé.--Ducanif
partait donc? Est-ce que Gustave et Héloïse, plus alertes que lui qui
comptait avoir encore huit grands jours pour se retourner, allaient
lui brûler la politesse en décampant sans le prévenir, pour entraîner
Ducanif et s'assurer sa dépouille sans avoir à la partager avec un tiers
maudit. Dans le cas actuel, c'était affaire d'arriver au bon moment pour
étendre la main sur le portefeuille. Au plus petit retard, il risquait
de ne plus trouver ses particuliers qui, après leur coup fait, auraient
levé le pied avec les valeurs en poche.
--Sans ce Camuflet, j'étais floué, se dit Alfred.
Et, en pensant ainsi, il se croyait prévenu à temps. Demain, il leur
tomberait sur le dos et leur arracherait les marrons qu'ils lui avaient
tirés du feu.
Aussi fut-ce avec l'espérance de savoir par le juge le moment précis
de ce départ du lendemain qu'en guise de plomb de sonde il posa cette
question:
--M. Ducanif est donc à la veille d'un départ?
--Ah! tiens! oui, fit le magistrat, c'est vrai, vous connaissez M.
Ducanif. Vous demeurez dans la même maison.
--Précisément. Mon appartement est au-dessous du sien.
Et, ramenant sa question sur le tapis, le Tombeur-des-Crânes continua:
--C'est pourquoi je m'étonne que M. Ducanif, qui me prend volontiers
pour confident, soit, sans qu'il m'en ait rien dit, à la veille d'un
départ.
--Oh! oh! mieux qu'à la veille; dites au jour ou, plutôt, à la nuit d'un
départ.
Le baron se redressa sur sa chaise à ces mots qui donnaient l'alarme à
sa croyance d'arriver, le lendemain, encore à temps.
Tout gaiement, le juge avait continué:
--Ducanif me paraît avoir une bien grande envie de campagne, lui
qui part ce soir, pour ainsi dire en pleine nuit, quand il aurait pu
attendre à demain matin.
C'était net, précis. Il n'y avait plus pour le Tombeur-des-Crânes à se
leurrer.
--Si je n'arrive pas avant eux à Billancourt, je suis flibusté, se
dit-il étranglé par la colère.
Dame! il avait voulu chasser deux lièvres à la fois et voilà qu'un des
deux gibiers menaçait de lui échapper. Mais il était encore temps, bien
juste temps, par exemple, de courir à celui qui allait être à perte de
vue. Quitte à revenir, le lendemain, poursuivre l'autre lièvre.
Voilà donc comment Alfred, qui allait mettre sous les yeux de M.
Grandvivier la boucle d'oreille de sa fille, laissa le bijou dans sa
poche, en se disant:
--Toi, tu ne perdras pas pour attendre!
En pensant ainsi, il esquissait le geste de se lever.
--Mais, fit le juge, vous oubliez que je vous dois une revanche. Vous
refusez donc mon quitte ou double?
--Vouloir résister à votre chance de ce soir serait folie de ma part.
--Tant pis! lâcha M. Grandvivier avec un dépit comique; je n'aurais
pas été fâché de vous faire compléter mes vingt mille francs donnés à
Cydalise.
Ce nom, sur lequel avait pesé le juge, raviva la mémoire du
Tombeur-des-Crânes sur la trahison de sa maîtresse.
--Encore un compte à régler avant l'aurore! pensa-t-il.
Les pieds lui brûlaient de partir. Une seule minute de retard pouvait
lui coûter la fortune de Ducanif. Il fut donc aux anges quand M.
Grandvivier, de lui-même, lui donna congé en disant:
--Je n'insiste plus, baron. C'était cette revanche à vous offrir qui me
poussait à vouloir vous garder plus longtemps ici.
Et, après une poignée de main échangée, M. Grandvivier laissa partir le
Tombeur-des-Crânes qu'il reconduisit jusqu'à la porte de l'appartement.
En revenant, il rencontra La Godaille qui gagnait hâtivement la sortie.
--Où allez-vous donc, monsieur Bazart? demanda-t-il en étendant le bras
pour lui barrer le passage.
--Je veux suivre ce misérable.
--Dans quel but?
--Pour venger ses victimes.
Le magistrat n'était plus le même. A l'air enjoué et aimable qu'il avait
montré au baron, avait succédé, sur son visage, l'expression d'une joie
féroce, celle du fauve qui flaire le sang.
Il éclata d'un rire amer en disant:
--Laissez donc faire les événements, ils vous vengeront mieux encore que
vous-même.
Ensuite, montrant la porte qui s'était refermée derrière le baron, il
demanda:
--Savez-vous où va cet homme?
--Non.
--A la guillotine qu'il aura méritée cette nuit.
Et, se reprenant, il ajouta:
--A moins qu'il ne lui advienne une heureuse chance.
--Laquelle? fit La Godaille.
--Celle d'être mort demain matin.