--Apprenez donc, cher monsieur de Walhofer, que les événements viennent
de le faire découvrir. Ma cuisinière a un amant. Or, par le plus
prodigieux des hasards, cet amant est précisément l'homme qui vous
ressemble de point en point... un bateleur, je crois... assez mauvais
drôle, à ce que m'affirme M. Frédéric Bazart, que vous voyez.
Ce disant, le juge avait montré de la main au baron La Godaille faisant
toujours l'ébahi, puis il avait continué:
--Entre M. Bazart et ce gibier de potence, il existe un vieux compte
à régler. En se trouvant tomber tout à coup et à son insu dans le
tête-à-tête des amoureux, M. Bazart a reconnu son homme et il lui aurait
fait un mauvais parti si le gredin ne lui avait malheureusement échappé.
Le Tombeur-des-Crânes écoutait, le sourire aux lèvres, avec de petits
coups de tête.
--Mais, demanda-t-il, comment, en cette affaire, suis-je arrivé sur le
tapis?
--Voilà. Quand M. Bazart est revenu de sa poursuite inutile pour
s'excuser de la sorte d'esclandre qu'il avait causé chez moi, il m'a
voulu dépeindre son chenapan. Jugez de ma surprise en l'entendant me
faire votre portrait exact... J'en riais encore aux larmes quand on vous
a annoncé.
Et, repris de rire, le juge ajouta:
--Ainsi, mon cher baron, vous êtes averti qu'il existe un coquin qui
vous ressemble.
--Oui, c'est à s'y méprendre, répéta La Godaille, mais seulement au
premier abord... car, maintenant que j'ai vu monsieur le baron, je ne
saurais plus me tromper... Le Tombeur-des-Crânes est de taille moins
haute.
A ce moment, Augustin apparut et annonça que le fumoir était prêt pour
les recevoir.
--A rester ici, nous finirions par ne plus nous voir le bout du nez.
Voici la nuit complètement venue, reprit M. Grandvivier en plaisantant.
Il céda le pas à M. de Walhofer en ajoutant:
--Montrez-nous la route, baron.
Alfred se dirigea vers le fumoir, suivi par La Godaille qui disait
rageusement:
--Je t'en ficherai du baron, moi, à notre première rencontre dans un
petit coin!
Derrière eux, mais à distance, venaient le juge et Camuflet. Avant de se
mettre en marche, le magistrat avait soufflé au triple veuf:
--Avez-vous été satisfait du résultat de la commission faite par
Augustin, que, à votre demande, j'ai envoyé examiner les fenêtres de
votre nouvel ami M. Ducanif?
--Oui, dit tout bas Camuflet, ces rideaux tirés et ces persiennes
fermées sont le signal convenu avec Ducanif pour me prévenir que c'est
aujourd'hui que les deux misérables, qui convoitent sa fortune, vont le
conduire à la campagne.
--Où ça?
--Oh! fit Camuflet avec une assurance moqueuse, à Billancourt, c'est
certain. J'ai trop vanté au docteur certain caveau pour qu'il n'ait pas
eu l'idée de choisir la maison que je possède là-bas et que je laisse
inhabitée.
--Alors, vous allez me quitter?
--Pas encore; il est trop tôt.
Tout en parlant ainsi à voix basse, ils avaient gagné le fumoir, où les
avaient précédés le baron et La Godaille, auxquels Augustin offrait déjà
leurs tasses de thé.
Déterminé qu'il était à brûler le soir même ses vaisseaux, en demandant
à M. Grandvivier la main de sa fille, le Tombeur-des-Crânes maudissait
la présence des deux autres invités du magistrat.
--Ces deux-là vont me gêner quand, si le père résiste, je ferai valoir
mes droits à ne pas être refusé, se disait-il en tâtant dans la poche de
son gilet la boucle d'oreille volée à mademoiselle Grandvivier lors de
son crime.
Tout en dégustant son thé à petites gorgées, le juge vint à lui et, en
lui montrant la table de jeu:
--Savez-vous, baron, que vous êtes un grand coupable? dit-il.
--Coupable... de quoi!
--Avec votre première leçon, vous m'avez donné la passion des cartes à
ce point que je suis devenu un enragé joueur.
--Oh! joueur à deux sous, dit, en plaisantant, le baron. Aussi peu
habile que vous êtes encore, il serait maladroit à vous de risquer plus
forte somme.
L'amour-propre du juge parut se rebiffer.
--Cela vous plaît à dire, articula-t-il sèchement. Tous ces jeux, qu'on
prétend si difficiles, dès qu'on en connaît les premières règles, ne
sont qu'une affaire de hasard qui, souvent, déroute ceux qui se croient
les plus malins.
--Euh! euh! je ne suis pas de votre avis, appuya ironiquement le baron.
--Bah! bah! lâcha le juge, je persiste dans mon dire. Tenez, je n'en
suis qu'à ma première leçon et vous êtes passé maître. Eh bien! que la
chance soit pour moi, je vous gagnerais, malgré mon inhabileté, jusqu'à
votre dernier sou.
Cela avait été dit d'un ton si ridiculement assuré que le baron crut
devoir le faire baisser d'un cran.
--Heureusement pour vous que je ne veux pas vous prendre au mot,
gouailla-t-il, car, à mille francs la leçon, je vous prouverais que vous
avez encore besoin de longues études.
--Mille francs! répéta le juge. J'ai fait aujourd'hui une bonne oeuvre:
je ne sais ce qui me retient de me la faire rembourser par vous.
Le Tombeur-des-Crânes avait en poche les dix mille que lui avait donnés
la Belle-Flamande. Et même, n'eût-il pas possédé cette somme, qu'avec
une mazette de la force du magistrat il était cent fois certain de
gagner. Il montra donc la table de jeu en disant:
--Ces messieurs sont témoins que c'est vous qui exigez, pour ainsi dire,
que je vous rembourse votre bonne oeuvre.