das du mit deinen eigenen Augen am hellen, lichten Tage sehen
kannst, ein Ungeheuer in Weibesgestalt, in das sich oft genug
der leibhaftige Teufel versteckt, um die Männer bis auf das Blut
zu quälen. Die entsetzlichste Zugabe zu einer Ehe, der Würgengel
des Friedens im Hause, die schlimmste Kreatur, die Gott im Zorne
geschaffen hat, ist -- eine Schwiegermutter. Ernst, Ernst, du weißt
nicht, was eine Schwiegermutter ist! Aller Ärger, alle großen und
kleinen Verdrießlichkeiten und Unbequemlichkeiten, die dir eine Frau
unvermeidlich verursacht, sind nichts gegen die unendlichen und
unbeschreiblichen Plagen und Widerwärtigkeiten, die dir Tag für Tag
und Stunde für Stunde eine Schwiegermutter bereitet, und das mit Lust
bereitet und mit unerschöpflicher Erfindungsgabe, als wäre es ihr
Lebensberuf und der einzige Zweck ihres Daseins. Sie hetzt deine Frau
gegen dich auf und nimmt sie gegen dich in Schutz, auch wenn es gar
nicht nötig ist; sie bricht den Streit vom Zaune und läßt dich nicht zu
Worte kommen; sie greift dich an mit allen Waffen, hat Gift und Galle
oder Seufzer und Tränen gegen dich bereit und nennt dich ihren Mörder.
Sie kennt alle deine wunden Stellen, und wenn du keine hast, so bringt
sie dir welche bei, sieht und benutzt jede kleine Blöße deiner Deckung,
und wenn du mit einem noch so starken Harnisch von Geduld und Gleichmut
gepanzert wärest, der Stachel ihrer unbesiegbaren Zunge geht durch das
dickste Fell. Um sie dreht sich die ganze Wirtschaft, sie befiehlt
und verbietet, sie verlangt die unglaublichsten Rücksichten und nimmt
selber nicht die geringste, wenigstens nicht auf dich, der du nur der
gnädig Geduldete in deinen eigenen Mauern bist, der unverbesserliche,
verstockte Sünder, der das Glück, eine solche Frau und besonders eine
solche Schwiegermutter zu besitzen, nicht zu würdigen weiß und noch
viel weniger verdient.«
Ernst hatte die halb grimmige, halb launige Verdammungsrede seines
Oheims fortwährend mit einem herzlichen Lachen begleitet, und als
dieser jetzt einmal innehielt, um Atem zu schöpfen, sprach er: »Du
übertreibst, Ohm Hans. Ich habe doch schon sagen hören, daß die Mutter
der Frau, wenn sie wollte, auch die Stütze des Mannes sein könnte, die
darauf achtet und ihre Tochter dazu anhält, daß der Mann zu seinem
Rechte kommt und es ist ihm an nichts im Hause fehlt, die erfahrene
Freundin, die stets liebevoll, stets heiter und hilfreich mit Rat und
Tat alles zum Besten lenkt, die, mit einem Worte, für beide Eheleute
der gute Engel ist.«
»Es soll deren hie und da schon auf Erden gegeben haben und vielleicht
noch geben,« räumte Hans widerwillig ein. »Aber wie selten ist solch
ein Engel, solch eine Perle von Schwiegermutter! unter tausenden,
unter zehntausenden findest du nicht eine solche. Laß dich bekehren,
Ernst! und glaube mir: eine Schwiegermutter ist der böse Dämon der
Ehe. Sie verfeindet dir deine Frau, verzieht deine Kinder, beleidigt
deine Freunde, verklatscht deine Knechte und Mägde, mißhandelt deine
Hunde und verfolgt dich mit ihrem Hasse bis zu ihrem oder bis zu deinem
letzten Atemzuge; es kommt nur darauf an, wer von euch beiden es am
längsten aushält.«
Ernst sann ein Weilchen nach; dann sprach er: »Sage mal, Ohm
Hans, glaubst du, daß das alles auch für die von mir ersehnte
Schwiegermutter, Frau Juliane Rüdt von Kollenberg, zutrifft?«
Auf diese verfängliche Frage blickte Hans seinen Neffen etwas verdutzt
an und wußte nicht gleich, was er darauf erwidern sollte. »Ich will dir
etwas sagen, mein Junge!« lächelte er dann. »Frau Juliane ist meine
liebe, gute Freundin, aber -- ob ich sie zur Schwiegermutter haben
möchte ... Bedenke auch: wenn du ihre Tochter heiratest, so werdet
ihr auf der Minneburg hausen, das heißt, du wohnst dann bei deiner
Schwiegermutter. Glaubst du dann etwa den Burgherrn spielen zu können?
mit nichten! sie wird sich stets als die Herrin betrachten und wird
dich das deutlich genug fühlen lassen. Du wirst unter ihrer Hoheit
ein Leben führen, als hättest du nicht eine einfache, sondern gleich
eine doppelte Schwiegermutter mitgeheiratet, eine, die in deiner Ehe
gebietet, und eine, die in der Burg und über Land und Leute herrscht.
Dazu kommt, daß Juliane sehr schön ist, schöner als ihre Tochter jemals
werden wird --«
»Oho!«
»Oho? Willst du etwa bestreiten, daß Juliane schöner ist als Richilde?«
»Das bestreite ich ganz entschieden!«
»Dann hast du keine Augen im Kopf oder willst nicht sehen, was klar ist
wie der Tag,« sagte Hans erregt.
»Es muß Dämmerung gewesen sein, Ohm Hans, als du das gesehen haben
willst,« erwiderte Ernst spöttisch.
»Juliane ist in der Dämmerung schöner, als Richilde im hellsten
Sonnenschein,« behauptete Hans.
»Natürlich!« lachte Ernst, »im Dunkeln kann man sich's wenigstens
einbilden, daß eine die Schönste ist.«
»Was verstehst du von Weiberschönheit!« sprach Hans wegwerfend.
»Wie kannst du Frau Julianens Vollreife mit der lieblichen
Jugendfrische ihrer Tochter vergleichen!« entgegnete Ernst ärgerlich.
»Die erschlossene Rose ist mir lieber, als die noch halb grüne Knospe.«
»Die eine verblüht, die andere blüht auf.«
»Juliane ist schöner!«
»Richilde ist schöner!«
Sie waren beide aufgesprungen und standen sich mit funkelnden Augen
gegenüber. Plötzlich brach der ältere in ein ihm von Herzen kommendes,
schallendes Gelächter aus, legte schwer und wuchtig eine Hand auf die
Schulter des jüngeren und sprach: »Was sind wir doch für Narren, daß
wir uns darüber zanken, ob Mutter oder Tochter die Schönste ist! Geh
jetzt, denke darüber nach, was ich dir gesagt habe, und schlage dir das
Heiraten aus dem Sinn!«
Darauf reichten sich beide die Hände, und Ernst verließ das Gemach.
Das war der erste Streit, den Oheim und Neffe miteinander gehabt
hatten. Sie schieden zwar versöhnt, aber jeder verschwieg nun dem
andern etwas, was er ihm zu sagen sich vorgenommen hatte: Hans seinen
Zweikampf mit Bödigheim, und Ernst sein Stelldichein mit Richilde. Und
beides sollte morgen fast um dieselbe Stunde stattfinden. Verstimmt
ging Ernst seines Weges und nahm sich vor, den hagestolzen Oheim in
seiner Herzensangelegenheit nicht weiter zu Rate zu ziehen, sondern
rasch und entschlossen auf eigene Faust zu handeln. Wer so von den
Frauen, von der Liebe und Ehe dachte, von dem konnte ein Liebender
nimmermehr Hilfe und Beistand zur Förderung seines Glückes erwarten.
Siebzehntes Kapitel.
Auf dem Rasen im Schatten der mächtigen Buche, aus deren Zweigen
Richilde den Reiher geschossen und Ernst dann Sidonien befreit hatte,
und die deshalb von den vier Teilnehmern an jenem lustigen Abenteuer
fortan die Reiherbuche genannt wurde, saßen an dem zu der Zusammenkunft
vorausbestimmten Vormittage wieder dieselben vier wie damals: Junker
Ernst Landschad und die drei Fräulein von der Minneburg.
Aus den Gesichtern aller sprach helle Freude. Zwei von ihnen aber
strahlten förmlich von Glück und Seligkeit, und wenn sich ihre Blicke
begegneten, was sehr oft geschah, so flog hinüber und herüber ein
lächelnder Gruß unaussprechlicher Liebe.
Diese zwei waren Ernst und Richilde, deren junge Herzen sich hier zur
Stunde nach kurzem, heimlichem Zwiegespräch gefunden hatten mit der
hoffenden Frage und der beglückenden Antwort, die überall auf dem
bewohnten Erdenrund, solange Menschen darauf leben, in tausend Sprachen
erklingen und Mann und Weib in Liebe zueinander führen.
Nun saßen sie beide Hand in Hand hier nebeneinander, den Freundinnen
Hiltrud und Sidonie gegenüber und mit diesen in wichtiger Beratung über
das, was nun, nach dem soeben stattgehabten Verlöbnis, zunächst zu tun
sei.
Vor allem handelte es sich darum, wer Frau Juliane die erste Mitteilung
von dem Geschehenen machen sollte, und hierüber gab es in dem kleinen
Kreise so viel verschiedene Meinungen, wie die Zahl der Beratenden
betrug.
Ernst behauptete, das wäre sein Recht sowohl wie seine Pflicht, und
wollte sich stehenden Fußes nach der Minneburg begeben, um bei Frau
Juliane in aller Form um die Hand ihrer Tochter zu werben.
Hiltrud meinte, Richilde wäre es ihrer Mutter schuldig, dieser ein
offenes Geständnis ihrer Liebe und ihres mit Ernst geschlossenen Bundes
selber abzulegen, bevor es Frau Juliane aus irgendeinem anderen Munde,
selbst aus dem des hoffnungsvoll Werbenden, erführe.
Dazu hatte jedoch Richilde nicht den Mut, teils weil sie ihr Unrecht
fühlte, sich überhaupt ohne Wissen und Zustimmung ihrer Mutter verlobt
zu haben, teils weil sie, trotz der angebahnten Versöhnung, doch noch
einigen Zweifel hegte, ob Frau Juliane nun auch gleich eine eheliche
Verbindung ihrer Tochter mit einem Landschaden gestatten würde. Daher
fürchtete sie, sowohl harte Vorwürfe von ihrer Mutter zu bekommen wie
auch heftigen Widerstand bei derselben zu finden, und wünschte sich
wenigstens von dem ersten und stärksten Erguß des mütterlichen Zornes
etwas entfernt zu halten.
Sidonie tadelte Richildens Mangel an Mut und versicherte dabei, sie
würde die Gefühle und Taten ihres Herzens der ganzen Welt gegenüber
vertreten und alles dafür erdulden, wenn sie nur das Ziel ihrer
Sehnsucht erreichte. Dann aber erklärte sie sich nicht nur gern
bereit, das auf der Minneburg drohende Ungewitter über ihr ohnehin
schuldbeladenes Haupt ergehen zu lassen, sondern sie nahm auch die
Ehre, -- »und das Vergnügen«, fügte sie mit einem schelmischen
Lächeln hinzu -- Frau Juliane zuerst in die vollendete Tatsache
einzuweihen, als etwas mit Fug und Recht ihr allein Zukommendes für
sich in Anspruch. Denn, machte sie geltend, sie hätte die Liebe der
beiden zuerst entdeckt, hätte sie gestärkt und gefördert und auch die
gegenwärtige Zusammenkunft hier ins Werk gesetzt. Sie wäre also die
eigentliche Urheberin des glücklichen Ereignisses und würde das heute
hier Begonnene auch glücklich zu Ende führen, wenn sich die beiden
zunächst Beteiligten ihrem Schutz und Schirm und ihrer sicheren Leitung
anvertrauen wollten.
Ernst aber ließ sich nicht davon abbringen, daß es ihm als Mann
gezieme, mit tatkräftigem Handeln voranzugehen, seine Liebe und die
Geliebte der etwa zürnenden Mutter gegenüber selber zu verteidigen,
alle Schuld und alle Vorwürfe auf sich zu nehmen und sein und seiner
Verlobten schwankendes Lebensschifflein mit eigener, fester Hand in
den winkenden Hafen zu steuern. Er sagte daher Sidonien allen Dank für
ihre freundliche Bereitwilligkeit und bat sie, ihm und Richilde bei
etwa entstehenden Schwierigkeiten auch ferner mit gutem Rat und kluger
Vermittlung beizustehen, erklärte jedoch auf das bestimmteste, die drei
Freundinnen zur Minneburg begleiten und sich selber die Entscheidung
aus Frau Julianens Munde holen zu wollen.
Hiltrud und Richilde waren damit einverstanden; Sidonie dagegen sprach:
»Mit uns zugleich hinaufgehen, Ernst, kannst du nicht. Das sähe ja
gerade so aus, als hätten wir dich herbeigeholt, ich möchte fast sagen
eingefangen und brächten dich nun als geworbenen Werber im Triumph auf
die Burg.«
»Da hast du wirklich recht,« lachte Ernst; »so geht es nicht. Einer muß
voran, ihr oder ich.«
Nun entspann sich ein neuer Streit darüber, wer vorangehen sollte.
Sidonie wollte es tun, und Ernst wollte es auch.
»Jedenfalls,« sprach Hiltrud, »muß, wer zuerst hinaufkommt, Frau
Juliane auch sofort Mitteilung machen von dem, was sich hier ereignet
hat. Und wenn wir Mädchen es sind, so ist es -- ich bleibe dabei --
Richildens Pflicht, es ihrer Mutter, sobald sie dieselbe wiedersieht,
nicht eine Minute lang zu verheimlichen.«
»Nein, dann tue ich's,« sprach Sidonie. »Ich bin die älteste von uns
dreien, ich werde mit Frau Julianen am besten fertig und will sie auf
Ernsts Besuch schon so vorbereiten, daß er nachher nichts anderes
in ihr findet, als eine ihn mit offenen Armen willkommen heißende
Schwiegermutter.«
Bei dem Worte ›Schwiegermutter‹ zuckte ein flüchtiges Lächeln
über Ernsts Gesicht. Er mußte an Ohm Hansens Gespensterfurcht vor
Schwiegermüttern denken.
»Wenn es aber nun doch anders kommt und sie nein sagt?« frug Richilde
mit einem leisen Seufzer. »Was dann?«
»Was dann? Dann läßt du dich von Ernst entführen,« lachte Sidonie.
»Um Gottes willen!« rief Richilde erschrocken.
»Sidonie weiß immer Rat,« lächelte Ernst. »Aber erst will ich einmal
selber mein Heil bei der edlen Frau versuchen. Ich reite voraus, was
mein Brauner laufen kann, und ihr drei folgt langsam nach, und wenn mir
das Glück hold ist, so lasse ich den Türmer ein lustiges Stücklein von
der Zinne herunterschmettern, daß ihr es schon von weitem hören sollt.«
»Still! wir werden belauscht,« rief plötzlich Hiltrud und deutete mit
den Augen nach dem nahen Gebüsch hin.
Aller Blicke wandten sich der Stelle zu, wo sie eine hinter Sträuchern
halb verborgene Gestalt entdeckten. Ernst sprang auf und eilte dahin,
um der unliebsamen Störung nachzuforschen.
Da trat ihm zu seiner größten Überraschung Josephine entgegen.
»Josephine!« rief er unbedacht aus, verbesserte sich aber schnell, --
»Joseph! wie kommst du hierher?«
Das Mädchen antwortete verlegen: »Ich suchte Euch, Junker Hans.«
»Und gerade hier?« frug er mißtrauisch.
»Ich sah Euch heute früh fortreiten und dachte mir wohl, welchen Weg
Ihr einschlagen würdet.«
Als die drei Fräulein einen dunkelgekleideten Jüngling erblickten, mit
dem sich Ernst in ein friedliches Gespräch einließ, kamen sie flink
herzu, um sich den Ankömmling zu betrachten.
»Es ist mein Freund Joseph, Isaak Zachäus' Sohn,« erklärte ihnen Ernst.
»Du kennst ihn schon, Sidonie. Er hat mich aufgesucht, wie er sagt, und
scheint eine Botschaft an mich zu haben. Sprich, Joseph! was bringst
du?«
»Einen Auftrag habe ich dazu nicht, Junker Ernst,« erwiderte sie, schon
sicherer geworden, »aber ich glaubte, es würde Euch lieb sein, schnell
zu erfahren, was sich begeben hat. Bei der Schmiedeschenke, von wo ich
eben herkomme, hat ein Zweikampf zwischen Junker Hans und dem Ritter
Bödigheim stattgefunden.«
»Ein Zweikampf? ein scharfer Zweikampf?« frug Ernst, und die drei
Fräulein zeigten bestürzte Gesichter.
»Auf Leben und Tod.«
»Nun, und --?«
»Sie sind beide verwundet,« berichtete Josephine. »Junker Hans nicht
gefährlich; er kann zu Pferde sitzen und nach Hause reiten. Ritter
Bödigheim aber liegt schwer darnieder; das linke Schlüsselbein ist ihm
durchgeschlagen und wahrscheinlich noch eine oder zwei Rippen. Mein
Vater ist dort und hat ihn verbunden.«
»Ohm Hans einen Zweikampf mit Bödigheim! und davon hat er mir gestern
kein Wort gesagt,« murmelte Ernst.
»Herr Engelhard von Hirschhorn und der Graf von Lauffen waren auch
dort als Zeugen,« fuhr Josephine fort; »der Schmied nannte mir die
Namen. Sie lassen einen Bauernwagen aus Neunkirchen holen, um den
Schwerverwundeten fortzuschaffen. Mein Vater, der ja Arzt ist, soll ihn
nach Burg Dauchstein geleiten und dort pflegen.«
»Ich muß gleich hin,« sprach Ernst erregt zu den Fräulein. »Den Besuch
bei deiner Mutter mache ich morgen, spätestens übermorgen, sobald ich
kann,« flüsterte er Richilde mit zärtlichem Blick und Händedruck zu,
während sich Josephinens funkelnde Augen feindselig in deren Antlitz
bohrten. »Komm Joseph!« und den anderen beiden freundlich zunickend
schritt er mit Josephinen in den Wald hinein der Stelle zu, wo er sein
Pferd angebunden hatte.
»Weißt du etwas über die Veranlassung zu dem Zweikampf?« frug er.
»Nein, gar nichts,« erwiderte Josephine. »Junker Hans kam gestern
abend, unbemerkt von Euren Eltern, zu meinem Vater und gebot ihm, sich
heute vormittag an der Schmiedeschenke einzufinden, wo man vielleicht
seines ärztlichen Beistandes benötigt sein würde. Doch legte er ihm
strengste Verschwiegenheit darüber auf. Mein Vater nahm mich mit,
und ich durfte dem Kampfe zusehen; ach! es war schrecklich, wie sie
aufeinander losschlugen. Als alles vorüber war, ging ich Euch nach, um
Euch Botschaft zu bringen, denn mein Vater kehrte ja nicht mit mir nach
Neckarsteinach zurück. Ich glaubte Euch auf der Minneburg, und den Weg
kannte ich so ziemlich nach Eurer eigenen Beschreibung. Bald entdeckte
ich auch die frischen Hufspuren Eures Pferdes, denen ich folgte, bis
ich Euch fand.«
Das war nicht ganz der Wahrheit entsprechend. Nicht um Ernst Botschaft
zu bringen, war Josephine diesen Weg gegangen, sondern um in der Nähe
der Minneburg Ernst bei einem vermutlichen Stelldichein mit Richilde
im Walde zu belauschen und diese endlich einmal mit eigenen Augen zu
sehen, was ihr ja beides auch gelungen war.
Ernst, teils noch im Rausche seines Liebesglücks, teils in Sorge um
seinen geliebten Oheim, dachte nicht daran, Josephine zu fragen, wie
lange sie dort im Gebüsch gestanden, was sie alles gesehen und wieviel
sie von seiner Unterhaltung mit den Fräulein aufgefangen hätte. Daran
lag ihm auch nichts. Er hätte ihr rückhaltlos alles selber erzählt,
wenn er jetzt in einer mitteilsameren Stimmung gewesen wäre. Bei seinem
Pferde angekommen, schwang er sich in den Sattel und ritt schnell
davon, um Hans nach dem siegreich bestandenen Kampfe sobald wie möglich
wiederzusehen und sich von der Beschaffenheit seiner Verwundung zu
überzeugen.
Nicht drei Minuten aber war Josephine allein, als sie wieder nahenden
Hufschlag hörte. Ernst kam noch einmal zurück und rief, als er der
darob Erstaunten ansichtig wurde, ihr von weitem zu: »Geh zu den
Fräulein und sage ihnen, ich ließe sie bitten, Frau Juliane das heute
Geschehene nicht mitzuteilen!«
Josephine nickte, und Ernst wandte sein Pferd und sprengte davon.
Sie hatte ihn wohl verstanden und wußte, was er mit dem heute
Geschehenen meinte. »Aha!« dachte sie, »Frau Juliane soll's noch nicht
erfahren, wahrscheinlich weil man ihren Einspruch dagegen fürchtet,
mindestens einen Aufschub, den zu wünschen sie ja Grund genug hat, und
der auch anderen Leuten durchaus nicht unwillkommen wäre. Drehen wir
das Glücksrad einmal links herum! ich kann mich ja verhört haben.«
Mit diesem Entschluß kam ihr noch ein anderer Gedanke. Die selber
Eifersüchtige nahm sich vor, eine andere auf sich eifersüchtig zu
machen, und was sie sonst vor aller Welt zu verbergen bestrebt war,
wollte sie jetzt absichtlich enthüllen und dazu benutzen, Zweifel und
Zwietracht zwischen zwei eben erst vereinigte Herzen zu säen.
Sie entledigte sich ihres langen Rockes, hängte ihn an einen
Strauch und stand nun in der kurzen, anliegenden Tracht, die ihre
jungfräulichen Körperformen zeigte und jedem weiblichen Auge auf den
ersten Blick ihr wahres Geschlecht verraten mußte. So ging sie zu dem
Platz an der Buche zurück, wo sie die drei Fräulein noch in lebhafter
Unterhaltung antraf.
»Fräulein,« begann sie mit angenommener Schüchternheit, »Junker Ernst
läßt Euch noch sagen, Ihr möchtet das heute Geschehene Frau Juliane
mitteilen.«
Mit höchst verwunderten Augen starrten alle drei die ganz veränderte
Gestalt an, und ein halbunterdrücktes Lachen bei der einen und eine
leichte Verwirrung und ein schnelles Erröten bei den anderen sagte der
heimlich Frohlockenden, daß sie ihre Absicht erreicht hatte.
Sidonie, immer noch mit Lachen kämpfend, nahm zuerst das Wort zur
Erwiderung und sprach: »Wir danken Euch und werden dem Wunsche Junker
Ernsts treulich nachkommen.«
Dieser Wunsch erschien den drei Freundinnen durchaus gerechtfertigt,
denn was war natürlicher, als daß Ernst, selber verhindert, nun sie
ersuchte, Frau Juliane die von Kindespflicht, Sitte und Höflichkeit
gebotene Mitteilung zu machen!
»Habt Ihr sonst noch einen Auftrag an Junker Ernst?« frug Josephine,
nur um ein Gespräch anzuknüpfen, in dem sie vielleicht Gelegenheit
fände, sich ihrer Vertraulichkeit mit Ernst zu rühmen.
»Einen Auftrag an Junker Ernst nicht, aber wohl eine Frage an Euch,«
sagte Sidonie. »Wenn ich mich nicht getäuscht habe, so nannte Euch
Junker Ernst, als Ihr ihm vorhin hier aus dem Gebüsch entgegentratet,
zuerst Josephine und mich will bedünken, dieser Name käme Euch mit
größerem Rechte zu, als der Name Joseph. Ist es so, oder irre ich
mich?« frug sie, die volle schlanke Gestalt noch einmal von Kopf zu
Füßen mit scharfem Blicke musternd.
»Ihr irrt Euch nicht; ich bin ein Mädchen,« sprach Josephine mit
gesenkten Wimpern. Eine unwillkürliche Bewegung und ein leiser Ausruf
des Erschreckens seitens der Fräulein war die nächste Folge dieses
Geständnisses.
»Und Junker Ernst weiß das?« fuhr Hiltrud heraus.
»Er weiß es längst, aber sonst niemand außer ihm,« erwiderte Josephine.
»Ihm allein habe ich mich rückhaltlos anvertraut, und ich bitte
Euch inständig, edle Fräulein, es ihm nicht zu sagen, daß Ihr mich
durchschaut habt.«
Da verging Sidonie die Lust zum Lachen. Es fiel ihr ein, daß Ernst, als
sie ihm mit diesem sogenannten Joseph bei Neckarsteinach begegnet war,
ihr erzählt hatte, er streifte mit ihm tagelang allein im Walde umher.
»Und er nannte sie seinen Freund!« flüsterte Hiltrud der neben ihr
stehenden Freundin zu.
Richilde sprach kein Wort. Nicht daß schon irgendein Verdacht gegen den
Geliebten in ihrer kindlich reinen Seele aufgestiegen wäre; aber ihr
war doch beim Anblick dieses hübschen verkleideten Mädchens fast bang
und traurig zumut, sie wußte selbst nicht warum.
Josephinens Erscheinung hatte allerdings in der jugendlich männlichen
Tracht etwas unendlich Reizendes und Verführerisches, das selbst auf
die jungen Mädchen seine Wirkung nicht verfehlte, zumal diese scheinbar
nicht von einer ihres Geschlechts, sondern von einer blühenden
Jünglingsgestalt ausging.
Und mit diesem verkleideten Mädchen schien Ernst, als alleiniger
Mitwisser ihres Geheimnisses, auf sehr vertrautem Fuße zu stehen. Hatte
er der berückenden Kraft des Zaubers widerstanden, der im Wesen dieses
Mädchens lag? und würde er ihr auch auf die Dauer widerstehen, wenn er
noch länger dem Einfluß desselben ausgesetzt bliebe?
So dachte die kluge Sidonie und sann darauf, diesen gefährlichen Zauber
zu brechen.
»Warum tragt Ihr männliche Kleidung, Jungfer Josephine?« frug sie.
»Mein Vater verlangt es, und auf unseren beständigen Wanderfahrten geht
es auch nicht anders,« erwiderte Josephine. »Aber da mir der lange
Rock beim Gehen hinderlich ist, streife ich ihn ab, wenn ich mich vor
Entdeckung sicher glaube. Als mir nun Junker Ernst jetzt die Bestellung
an Euch auftrug, mit der ich eilen mußte, wenn ich Euch hier noch
treffen wollte, nahm ich mir nicht die Zeit, mich wieder zu verhüllen,
nicht bedenkend, daß ich mich Euch dadurch verraten könnte.«
»Hat Euch Junker Ernst schon so gesehen?«
»O ja!« lächelte sie, »er sieht mich so am liebsten, und sobald ich mit
ihm allein bin, muß ich mich stets von dem Rocke befreien.«
Dabei warf sie einen beobachtenden Blick auf Richilde, in deren Zügen
sie schadenfroh den Ausdruck von Unruhe und Unbehagen bemerkte.
Richilde kehrte sich ab, um ihren Verdruß vor den Augen der sie
unverschämt Dünkenden zu verbergen.
»Wie lange bleibt Ihr noch auf der Mittelburg?« frug Sidonie wieder.
»Wahrscheinlich noch lange Zeit,« erwiderte Josephine; »Herr Bligger
will meinen Vater nicht aus seinen Diensten entlassen.«
»Dann tätet Ihr besser, Euch züchtig in weibliche Kleidung zu hüllen;
auf der Mittelburg droht Eurer Tugend, wenn sie sonst echt ist, keine
Gefahr,« sprach Hiltrud mit scharfer Betonung.
»O macht Euch um mich keine Sorge, Fräulein!« gab ihr Josephine
spöttisch zur Antwort. »Ich stehe unter dem ritterlichen Schutze
dessen, der mich seinen Freund nennt.«
Schnell wandte sich Richilde und warf ihr zornrot ins Gesicht: »Vergeßt
nicht, daß Ihr eine Jüdin seid!«
Josephine biß zuckend die Lippen zusammen. Sie mußte dabei wieder
an die Worte denken, die Ernst seinem Ohm Hans nach dem Schachspiel
zugeflüstert hatte, und aus ihren dunklen Augen schoß ein Blick wie ein
vergifteter Pfeil auf die Beleidigerin.
»Richilde! wozu das?!« tadelte Sidonie die Aufgeregte. »Kommt! Frau
Juliane erwartet uns,« fuhr sie dann fort, und zu Josephine: »Lebt
wohl! und sagt Junker Ernst, es würde geschehen, was er wünschte.«
»Ich danke Euch, Fräulein Sidonie!« sprach Josephine.
Hiltrud nickte ihr stumm, kaum merklich mit dem Kopfe zu; Richilde
würdigte sie keines Abschiedsgrußes. So gingen die drei der Minneburg
zu.
Josephine stand und blickte voll gärenden Hasses der Blonden nach.
»Hochmütige, hüte dich vor mir!« murmelte sie zwischen den Zähnen. Dann
schlug sie die entgegengesetzte Richtung ein, um auf dem kürzesten
Wege nach Neckarsteinach zu kommen. Als sie ihren Rock wieder vom
Strauche nahm, lachte sie: »Das war ein guter Gedanke, und er hat seine
Schuldigkeit getan.«
Achtzehntes Kapitel.
Zu derselben Stunde, da bei der Reiherbuche Ernst und Richilde
sich ihre Liebe gestanden und sich Treue gelobten und bei der
Schmiedeschenke Hans Landschad und Bruno von Bödigheim sich Julianens
wegen schlugen, erhielt die letztere den unerwarteten Besuch ihrer
trautesten Freundin, Frau Elisabeth von Erlickheim.