Si Mlle Nine Dupressoir n'aimait ni les parties de campagne, ni le
théâtre, ni les soupers au cabaret, en revanche elle était très pratique
et montrait un goût fort vif pour les bijoux enrichis de pierres fines
ayant une valeur marchande. Lorsque Landry Fontenac, dans les premiers
feux de la lune de miel, lui apportait une gerbe de fleurs rares ou
insistait pour l'emmener dîner dans un restaurant à la mode, elle prenait
des airs de petite personne raisonnable, le grondait au sujet de ses
folies et lui défendait de recommencer.
--Vous vous conduisez comme un gosse, lui disait-elle; à quoi bon me
payer des fleurs chères, qui seront fanées demain, ou des dîners qui vous
coûteront les yeux de la tête?... Je ne suis pas dépensière, moi, et je
préfère manger dans une guinguette... Si vous voulez me faire une
gentillesse, eh bien! au lieu de vous ruiner chez les fleuristes et les
gargotiers, donnez-moi une bague ou des boutons d'oreilles, qui seront au
moins de durables souvenirs de notre amitié...
De cette façon, au lieu d'une gracieuseté d'un ou de deux louis,
l'étudiant déboursait mille à douze cents francs chez le bijoutier. A ce
train-là, ses trois mille francs de revenu ne le menèrent pas loin, comme
on pense; mais il était si ébloui et si énamouré qu'il ne s'embarrassait
pas du lendemain. Flatté de sa bonne fortune, et tout allumé par les
câlineries de Nine, il s'endettait insoucieusement chez ses fournisseurs.
Il aurait même écorné avec entrain son capital s'il n'avait eu affaire à
un curateur honnête homme, qui restait sourd à ses insinuations. Il se
rabattait alors sur Clairette qui se laissait prendre à ses belles
promesses de travail et lui avançait un peu d'argent, ou bien il
s'adressait à sa mère qui, pour le garder auprès d'elle, lui octroyait
de temps à autre quelques subsides. Grâce à ces expédients, il put passer
joyeusement une partie de l'été; il s'était installé dans un hôtel
meublé, et il demeurait des quinzaines entières sans rentrer à
Chanteraine. Pour justifier ces absences prolongées, il écrivait à sa
sœur qu'il était retenu à Paris par la préparation de son premier
examen, dont la date approchait:--son répétiteur ne pouvait, disait-il,
lui donner des leçons que fort avant dans la soirée, et il partageait la
chambre d'un copain avec lequel il piochait les matières difficiles de
cette épreuve imminente. Les mensonges ne lui coûtaient rien et il les
tournait si joliment, en les entremêlant de tendres effusions
fraternelles, que Clairette y était prise. A la longue, cependant, ce
manège lui parut suspect; elle voulut en avoir le cœur net. Un matin,
elle monta dans le train et s'en alla directement au secrétariat de
l'École de droit. Là, on lui déclara que l'étudiant Fontenac n'avait pris
qu'une inscription--la première--et que, depuis lors, on ne l'avait
jamais revu à la Faculté. Très inquiète, elle courut chez le curateur de
Landry, qui la mit au courant des démarches tentées par le jouvenceau
pour être autorisé à aliéner une portion de son capital.
--Je soupçonne votre frère, ajouta ce magistrat, ancien ami de Simon
Fontenac, d'avoir plus de goût pour le plaisir que pour l'étude du Code
et je vous engage à le surveiller de très près.
Elle se fit conduire à l'hôtel meublé dont le Traquet lui avait forcément
donné l'adresse: Landry était absent. Alors, profondément déçue et
dépitée de s'être laissé leurrer, elle reprit le chemin de fer et rentra
chez elle, avec la ferme résolution de trancher dans le vif et de mander
le coupable à Chanteraine pour lui laver la tête.
Précisément, ce même matin, le Traquet se leva tôt, contre son habitude,
et d'assez maussade humeur. Il se trouvait fort désargenté et, de plus,
il était en froid avec Nine. Quelques jours auparavant, l'ingénue avait
eu la fantaisie d'un de ces «souvenirs durables» qu'elle préférait aux
fleurs et aux friandises:--un bracelet de turquoises convoité à l'étalage
d'un bijoutier du Palais-Royal... A quoi Landry, souffrant de cette
maladie que Panurge nommait «faulte d'argent», avait répondu par de
vagues promesses et ajourné le cadeau à une époque plus fortunée. Nine
avait manifesté son désappointement par une attitude glacialement digne:
elle boudait et, pour mieux marquer sa bouderie, elle s'était empressée
d'annoncer qu'elle profiterait de la morte-saison, dès le lendemain, pour
accompagner sa tante au Tréport:
--Nous y resterons jusqu'à la fin de septembre, avait-elle ajouté, cela
vous reposera de moi... Si, pourtant, le cœur vous en dit, libre à vous
de nous y rejoindre...
Elle était partie, en effet, avec Mme Alicia, et le pauvre amoureux, dont
cette fuite attisait la juvénile passion, grillait déjà de courir après
la cruelle.
Seulement, le voyage et les frais de séjour représentaient la mise en
circulation d'une somme assez ronde; en outre, Landry, sous peine de
passer pour un pleutre, ne pouvait décemment reparaître devant Nine sans
avoir en poche les turquoises désirées. Or, son porte-monnaie était à
sec, et il ne savait à quel généreux bailleur de fonds s'adresser:--sa
mère faisait une saison à Vichy et Armand de la Guêpie villégiaturait
chez des amis. Tout en vaguant mélancoliquement sous les marronniers
déjà roussis du Luxembourg, Landry cherchait en vain d'ingénieuses
combinaisons pour se procurer la «galette» indispensable. De guerre
lasse, enfin, il se résignait à essayer d'attendrir Clairette, sauf à
recevoir une giboulée de reproches. Après un très frugal déjeuner dans
une brasserie du voisinage, il se dirigea courageusement vers la gare de
Limours.
--La sermonnade est certaine, songeait-il en prenant son billet pour
Berny, l'argent est plus hypothétique... Ma foi, tant pis, je risque le
paquet!...
La grille de Chanteraine lui fut ouverte par Monique, dont la mine
bougonne n'avait rien d'engageant. Comme il demandait si sa sœur était
au logis, la servante répondit par un grognement affirmatif.
--Hum! pensa-t-il en montant l'escalier, la mine revêche de la vieille ne
me dit rien qui vaille et le temps doit être à l'orage!
Néanmoins, il se présenta, d'un air guilleret, dans la chambre où
Clairette allait et venait, tout émue encore des pénibles déceptions
rapportées de Paris:
--Bonjour, petite sœur, comment va?
La jeune fille se retourna brusquement et aperçut devant elle celui qui
était l'objet de ses tempétueuses méditations.
--Ah! c'est vous? murmura-t-elle, indignée.
--Vous?... Ho! ho! se récria l'étudiant, quel crime ai-je donc commis
pour mériter ce _vouvoiement_?
--Assez d'hypocrisie! répliqua impétueusement Clairette, je suis fixée
sur votre compte, et vous me dégoûtez!
--C'est épatant! protesta Landry avec aplomb... Peut-on savoir, du moins,
quels sont mes torts?
--Interrogez votre conscience, s'il vous en reste encore, et elle vous
répondra... Vous m'avez trompée de toutes les façons; dans les lettres
que vous m'écriviez, il n'y avait pas un mot de vrai!... Vos histoires de
répétiteur, mensonge; vos préparations aux examens, mensonge... Vous ne
faites rien!... Je suis allée à la Faculté: vous n'y mettez plus les
pieds... Depuis un an vous n'y avez pris qu'une inscription: la
première... Osez donc me soutenir le contraire!...
Le Traquet comprit que son mauvais cas n'était pas niable; mais, se
ressaisissant très vite, il fit volte-face avec sa souple agilité
d'écureuil:
--Eh bien! oui, j'ai menti... mais j'avais mes raisons pour ça!... Si je
t'ai posé une blague, c'était par égard pour toi, afin de ne pas t'ôter
trop brusquement tes illusions... La vraie vérité, la voici: Dans
dix-huit mois, je serai appelé sous les drapeaux... Pour ne servir qu'un
an, il me faudra, dans un certain délai, justifier d'un parchemin de
docteur en droit... Or, je n'ai aucun goût pour la chicane, j'ai même la
conviction que je serai retoqué à tous mes examens. Bref, des gens
sérieux m'ont conseillé d'entrer à l'École des Langues Orientales, où on
jouit des mêmes dispenses et où les professeurs sont plus coulants pour
le diplôme... J'ai donc changé mon fusil d'épaule. Au mois d'octobre
prochain, j'irai rue de Lille étudier le japonais... C'est une langue
commode, parce que les examinateurs eux-mêmes ne la savent que vaguement,
et puis, j'ai l'amour des voyages... Quand j'aurai tiré mon année de
régiment, je partirai comme interprète à Yokohama... Comprends-tu?...
Seulement, ajouta-t-il, sans laisser à sa sœur ébaubie le temps de
répondre, je serai obligé de suivre des cours qui n'ont lieu que le soir
et de passer mes journées à la Bibliothèque... Dans ces conditions-là,
impossible de demeurer à Chanteraine... Alors, j'ai pensé à quitter
l'hôtel garni, qui est trop bruyant. Je louerai un petit appartement et
je m'y mettrai dans mes meubles... C'est plus convenable... Pour ça, j'ai
besoin d'une provision d'argent... Mettons deux mille francs, et je te
prie de m'autoriser à les toucher sur ma part de succession. Cette fois,
c'est sérieux, ma mignonne: tu pourras, du reste, t'assurer par toi-même
de mes bonnes résolutions...
--Vos bonnes résolutions, riposta Clairette sarcastiquement, je les
connais!... D'ailleurs, tout cela ne me regarde pas... Adressez-vous à
votre curateur; s'il vous autorise à entamer votre capital, c'est son
affaire. Quant à moi, je n'ai plus confiance...
--Ainsi, tu m'abandonnes? larmoya le Traquet; ça t'est indifférent de me
jeter sur le pavé?
--Vous n'êtes pas sur le pavé, vous le savez bien, protesta-t-elle avec
vivacité... La maison est à vous comme à moi... Vous trouverez, à
Chanteraine, le vivre et le couvert et vous n'y manquerez de rien...
Landry supplia, joua la comédie de la tendresse et du sentiment; mais il
se heurta à la volonté bien arrêtée de la jeune fille. Quand il fut
convaincu qu'elle resterait intraitable:
--C'est bon, dit-il d'un ton irrité et menaçant, je m'adresserai
ailleurs... J'ai des amis qui me comprendront, me plaindront et me
prêteront l'argent qu'il me faut... Je vais, de ce pas, les trouver!
--Allez! soupira Clairette en se contraignant violemment pour ne pas
pleurer...
Le Traquet sortit de Chanteraine, très digne, mais très embarrassé. Il
n'avait plus d'espoir qu'en son ami La Guêpie. Ayant décidé de lui
écrire, il s'achemina vers la rue de Varenne, afin de savoir, du
concierge, dans quelle direction il devrait expédier sa lettre.
Il y a un dieu pour les enfants prodigues comme pour les ivrognes. Au
domicile du collectionneur, Landry apprit avec joie que celui-ci venait
précisément d'arriver. Grimpant l'escalier quatre à quatre, il surprit le
bel Armand en train de changer de toilette et lui narra, au débotté, ses
tracas d'amoureux et ses soucis d'argent.
--Je ne compte plus que sur vous pour me remettre à flot, dit-il en
finissant; vous serez mon sauveur, ma providence!
La Guêpie l'écouta tranquillement, en se nettoyant les ongles.
--Hum! murmura-t-il, une triste providence qui aurait, elle-même, grand
besoin d'être secourue!... Je reviens tout à fait à sec, mon cher bon!...
Mais, si je ne puis être, en ce moment, votre banquier, je puis vous
conduire chez un gaillard plein de ressources, qui brocante des bibelots
et prête de l'argent à ses moments perdus... Dès que je serai habillé,
nous irons à sa recherche...
Ils partirent tous deux à la découverte de cet homme obligeant, qui
n'était autre que Février. Rue de Rennes, la boutique était close; mais
ils dénichèrent le brocanteur dans un petit café de la place
Saint-Sulpice, où il achevait une partie de _manille_. Février, en les
apercevant, passa les cartes à un voisin et vint rejoindre ses clients
dans l'encoignure où ils se tenaient à l'écart. La Guêpie lui exposa les
ennuis et les besoins d'argent du Traquet.
--Mon bon, poursuivit-il, dans cette détresse, j'ai pensé à vous...
N'auriez-vous pas, parmi vos relations, une personne charitable qui
pourrait prêter quelques billets de mille à mon jeune ami ici présent?
Le brocanteur, après avoir lorgné à la dérobée la frimousse d'écureuil de
Landry Fontenac, demeura un moment songeur.
--En ce qui me concerne, déclara-t-il, je ne puis rien; les affaires sont
nulles et mon associé est aux bains de mer... Mais, attendez!... Je
connais un homme qui a des fonds disponibles et qui, peut-être, serait
charmé de rendre service à M. Fontenac... Je le verrai ce soir même, je
tâcherai d'arranger la chose et je vous aviserai, dès demain, de la
réponse.
Il tint parole et, en rentrant dans l'avenue de Chanteraine, passa
d'abord chez Cyrille Gerdolle.
Le pépiniériste était seul au logis et de fort méchante humeur. Après son
échec auprès de son fils, il avait eu l'idée d'écrire directement à Mlle
Fontenac, pour lui offrir, en termes obséquieux, soixante mille francs en
échange de Chanteraine, et il venait de recevoir, pour toute
satisfaction, sa propre lettre, renvoyée sèchement avec cette
dédaigneuse annotation de la main de Clairette: «Chanteraine n'est pas à
vendre.» Février le trouva encore furieux de son échec et plus hérissé
que jamais. Néanmoins, dès que le brocanteur l'eut mis au courant de la
demande du Traquet, sa physionomie s'éclaira. La perspective de se venger
des mépris de la sœur en devenant le créancier du frère le rasséréna peu
à peu. Il saisit la balle au bond et autorisa son copain à répondre
affirmativement à La Guêpie.
Rendez-vous avait été donné dans la boutique de la rue de Rennes. La
Guêpie et son élève y arrivèrent à l'heure dite; mais Landry, en
reconnaissant le pépiniériste, eut, tout d'abord, un mouvement de
surprise désagréable. Son malaise n'échappa point à l'attention de
Gerdolle, qui voulut le rassurer et prit un air bonhomme.
--Monsieur Fontenac, commença-t-il, l'ami Février m'a mis au courant de
vos ennuis et je serai enchanté, si c'est possible, de tirer d'embarras
un ancien camarade de mon garçon... Avant tout, soyez tranquille, la
chose restera entre nous et vous pouvez compter sur ma discrétion. On a
été jeune et on sait bien que les jeunes gens se trouvent, parfois, à
court d'argent mignon... Voyons, combien vous faudrait-il?
Landry demeurait encore perplexe et ne croyait pas à tant de bonheur. Les
paroles du pépiniériste répandirent un baume sur ses angoisses. Il était
entré dans la boutique de curiosités avec la pensée de restreindre au
strict nécessaire sa demande d'emprunt; mais, en trouvant Gerdolle de si
bonne composition, il sentait grandir son appétit.
--Tant qu'à faire, songeait-il, mieux vaut tâcher d'obtenir plus que
moins, afin de n'y pas revenir à deux fois... J'aurais besoin de dix
mille francs... Est-ce trop? interrogea-t-il timidement.
--Non, répliqua aimablement Cyrille, j'ai la somme sur moi.
En même temps, il tirait de sa poche un portefeuille de basane, y prenait
un paquet de billets de mille et, ayant mouillé son pouce, en mettait dix
à part...
--Voilà, reprit-il... Seulement... une question? Êtes-vous majeur?
--Pas encore, avoua Landry repris d'angoisses; je ne le serai que dans
dix-huit mois, exactement le 3 mars 1894... Mais je suis émancipé.
--Diable! murmura Gerdolle, c'est fâcheux... Ça va nous créer des
difficultés... Février vous dira qu'aux termes de la loi le mineur, même
émancipé, ne peut contracter d'emprunt sans y être autorisé par son
Conseil de famille.
--Vous croyez? balbutia le Traquet, en devenant blafard.
--C'est positif, affirma le brocanteur.
--Allons, ne vous tourmentez pas, reprit paternellement le pépiniériste,
il y a des accommodements avec le Code et nous imaginerons un biais qui
nous mettra tous deux à l'aise... Voici: Février vous vendra pour dix
mille francs de bibelots que vous lui paierez en billets à ordre que
j'endosserai, et en échange desquels je vous compterai la somme,
déduction faite, naturellement, de l'intérêt à six pendant dix-huit mois,
soit neuf cents francs, plus six cents francs pour la petite commission
de mon copain Février... Restent huit mille cinq cents francs que je vais
vous remettre contre votre signature.
--Bigre! observa ironiquement La Guêpie; en définitive, Landry paiera dix
mille francs et en recevra net huit mille cinq cents... C'est un peu
cosaque!
--J'ai des risques, riposta froidement Gerdolle, redevenu grincheux; nous
sommes tous mortels, et si votre jeune ami venait à décéder avant sa
majorité je boirais un bouillon...
Le «jeune ami» s'empressa de déclarer qu'il acceptait. Il était
complètement médusé par le chiffre de cette grosse somme dont il croyait
ne voir jamais la fin. Pendant ce temps, Février avait pris, sur son
bureau, cinq coupons de papier timbré, sur chacun desquels il avait
rapidement minuté: «Au 15 avril 1894, je paierai à l'ordre de M. Alfred
Février, marchand de curiosités, la somme de deux mille francs, valeur
reçue en marchandises.»
--Monsieur Fontenac, reprit Gerdolle, veuillez signer ces cinq petites
broches... Comme vous ne serez majeur que le 3 mars 1894, afin de nous
mettre en règle avec le Code, vous aurez la bonté de les dater du 15 du
même mois, même année... C'est compris, n'est-ce pas?
Landry s'exécuta docilement; Février passa les cinq effets à l'ordre du
pépiniériste et celui-ci étala, devant l'emprunteur, huit billets de
mille francs, plus cinq cents francs en or.
--Vérifiez, dit-il d'un ton bref...
Le Traquet s'empressa d'empocher la somme, remercia et se disposa à
prendre congé. Après avoir soigneusement serré les cinq billets à ordre
dans son portefeuille, Cyrille Gerdolle lança négligemment à son futur
débiteur:
--Enchanté d'avoir pu vous être agréable... Seulement, jeune homme,
souvenez-vous que j'aurai absolument besoin de mes fonds le 15 avril 1894
et ayez soin de vous tenir prêt à l'échéance...
Mais Landry ne l'écoutait plus... Pour lui, l'échéance n'apparaissait que
dans un lointain fantastique. Il ne songeait qu'à s'esquiver prestement
et à rejoindre, le plus tôt possible, Nine Dupressoir au Tréport.