Il était tellement obsédé par ces mirages néfastes, qu'en passant devant
l'entrée du bal où le quadrille ne cessait de vacarmer il bouscula deux
danseurs, passablement gris, qui en sortaient bras dessus, bras dessous.
La lanterne rouge de l'enseigne leur permit de dévisager le maladroit.
Ses traits décomposés, ses yeux hagards, l'expression farouche et
incendiaire de sa physionomie les frappèrent aussitôt; mais ce qui les
estomaqua au point de les dégriser, ce fut l'extraordinaire état de son
accoutrement. Ce débraillé, à lui seul, constituait un attentat au
décorum et à l'ordonnance.
--Où diable ce paroissien avait-il été s'arranger ainsi?
Subitement, ils comprirent: son aventure avait fait du bruit. La
rencontre était vraiment piquante. Une aubaine! Attention! On allait
rire!
Et l'un des deux faubouriens lui vitriola la face du même sobriquet que
venaient de lui hurler les échos de la caserne. Cette fois encore, la
résolution l'abandonna; il demeura lâche, baissé, sous l'injure. Et
avant qu'il eût repris connaissance, songé à repousser ces agresseurs ou
du moins à s'enfuir, d'autres gaillards, attirés à la porte par les
exclamations et les sifflets de ralliement de leurs camarades se
massaient autour du dégradé et lui coupaient la retraite.
Un mot les mit au courant. Leur mauvais gré se compliquait de cette
hostilité que les gens du peuple, principalement les faubouriens et les
ruraux investisseurs de la ville, nourrissent contre tout ce qui porte
l'uniforme. Des guet-apens et des rixes ensanglantaient sans cesse les
abords de la caserne. Plusieurs fois le bouge même où les galants de
barrière faisaient sauter leurs dulcinées, avait été démoli de fond en
comble par la soldatesque en manière de représailles et par esprit de
corps, à la suite d'avanies infligées à l'un ou l'autre lancier.
Si le cavalier qui venait de tomber dans cette bande de batailleurs
avait déserté ou reçu la cartouche jaune pour un autre motif, sans doute
l'auraient-ils accueilli en triomphateur, mais, quoique peu pointilleux
sur le chapitre de la morale, cette fois, la nature de son offense les
indisposait plutôt contre lui et ils se réjouissaient cruellement de
pouvoir justifier leurs préventions à l'égard de l'arme entière à
laquelle avait appartenu l'expulsé, et à laquelle ils attribuaient les
mêmes déshonorantes pratiques. Ils seraient encore moins cléments pour
le coupable que ses anciens frères d'armes. Déjà ils l'entraînaient à
l'écart pour le mettre à de nouvelles questions, le coucher longuement
sur la claie, le torturer avec ces atermoiements au moyen desquels les
virtuoses de la brimade allongent la crevaison d'un chien galeux.
Un des principaux marlous s'interposa:
--Ne salissons pas nos mains à ce bougre: accordons lui plutôt
l'occasion de se racheter. A cet effet fondons-le dans notre basse-cour
et voyons s'il se montrera coq ou chapon!
Exultant à ce mirifique programme, la bande charria, sans plus tarder,
le sujet à l'intérieur du bal. Si les femelles de ces lurons ne
demandaient pas mieux que d'accorder une revanche à ce joueur par trop
grec, par contre le patron de l'établissement, soucieux d'éviter de
ruineuses mises en contravention, se fit un peu tirer l'oreille avant
d'autoriser ce sport passablement décolleté, mais comme il dépendait
exclusivement de cette clientèle excentrique et qu'en somme en irritant
ces détestables coucheurs il courrait plus de péril qu'en s'aliénant la
rousse et les pandores, il finit par se rendre à leurs injonctions
comminatoires. En conséquence on ferma les portes, on bâcla les
fenêtres pour empêcher les indiscrétions; on suspendit les danses.
Quelqu'un imposait même silence aux gagistes, mais la majorité insista
au contraire pour que le divertissement fût assaisonné de musique. Leur
avis prévalut, et les croque-notes furent invités «à mener le plus de
boucan possible» afin de donner le change aux mouchards du dehors.
«Puis, qui sait, ce bacchanal ficherait peut-être du gingembre au
refroidi!»
--Attention! clama le boute-en-train qui venait d'émettre cette
hypothèse profonde,--l'honneur est aux doyennes du sérail. Allez-y,
chacune, de votre boniment! Mais, jusqu'à nouvel ordre, bas les pattes!
Pour tenter la conversion du renégat on n'accordait à chaque prêcheuse
que la durée d'une figure de quadrille.
Au signal l'orchestre entama avec rage le «pantalon» de la danse
fatidique et on vit s'avancer sur la piste une chiffonnière édentée, une
pierreuse qui tenta de circonvenir le patient avec des grimaces de
guenon amoureuse et lui débita des ordures camardes.
La galerie souligna ces lugubres lazzi par des bourrades et des huées.
Après cette maugrabine, aux premières mesures de «l'été» s'amena une
colporteuse presque aussi mûre, qui entretint l'indulgente hilarité des
comparses mais n'obtint aucun autre succès.
Pour la «poule» cette vétérane du trottoir céda le terrain à une
harengère un peu moins marquée, plus propre aussi, dont, au milieu de
fort profondes ténèbres, un permissionnaire ivre se fût peut-être
rassasié, quitte à l'étriper ensuite.
Celle-ci fit place à une commère rondelette, vraiment accorte, un
morceau friand sur lequel il ne fallait pas cracher; toutefois le
mijauré ne répondit pas plus à ses avances qu'à celles des trois
précédentes gorgones.
Les assistants commençant à le trouver difficile, se remirent à
l'interpeller sans expurger leur vocabulaire.
Il ne se laissa pas démonter par leurs reproches et opposa la même
froideur, le même dédain aux paroissiennes qui défilèrent après cette
favorite de la corporation. Brunes ou blondes, amazones imposantes ou
gamines délurées, sirènes serpentines ou boulottes douillettes, vampires
décharnés ou goules ventrues, aucune ne parvint à lui tisonner le
tempérament.
La toute dernière, celle que les juges du tournoi tenaient en réserve:
un trottin de modiste, une rousseaude encore mineure, l'air d'un
collégien précoce, sans poitrine et sans hanches, n'obtint pas plus de
résultat que la kyrielle qui l'avait précédée.
Quand cette maigrichonne se retira en s'avouant vaincue, ce fut un
tollé, un hourvari, une explosion de sarcasmes et d'invectives.
--Eh bien, s'il en est ainsi!--hurla le chef de la bande, à toutes ces
femmes horriblement mortifiées,--il y passera de force! A la curée les
mâtines!
--A la bonne heure! se dit le dégradé. Mieux vaut subir leurs violences
que leurs fadaises!
Et comme toutes, vieilles et jeunes, se ruaient à la fois dans l'arène,
il leur décocha un regard tellement frigide, tellement rébarbatif,
qu'elles tombèrent en arrêt, matées par sa superbe, confondues par
l'énormité de son aversion.
Mais il se ravisa subitement sous l'afflux d'une inspiration satanique:
le moment était venu de s'amuser à cette expérience tout autant, même
mieux que les facétieux récidivistes.
Bientôt, avec l'aide du mauvais génie, le lancier déchu serait peut-être
le seul à se divertir. Oui, rirait bien qui rirait le dernier! Les
candides repris de justice ne se doutaient guère de ce qui les
attendait, du tour abominable que ce cachottier était résolu à leur
jouer.
On le vit se départir de son attitude répulsive, de sa contenance
hargneuse. Allait-il s'humaniser à la fin? Ses traits se détendirent; il
se rengorgea, se campa avantageusement, et, les bras croisés sur la
poitrine, laissa errer sur son houleux entourage des regards ressemblant
à des oeillades. Où voulait-il en venir? Il songeait tout simplement à
prolonger l'épreuve, à gagner du temps en leurrant ces bagasses, en les
promenant par des alternatives de confiance et de déception, jusqu'à la
minute fatidique où sa conspiration éclaterait à tous les yeux. Rien
n'avertit les matériels Philistins et leurs rouées Dalilas de la
catastrophe que leur préparait ce méchant Samson, pas même le sourire
faux et sybillin effleurant furtivement ses lèvres.
Oui, il joua tellement bien la comédie que les femelles s'y laissèrent
prendre et rentrèrent momentanément leurs griffes, malgré les
objurgations des mâles avides de carnage et pressés d'en finir. Voilà
qu'elles se reprirent à le supplier en choeur, à lui chuchoter de
tendres et humbles déclarations: leurs paroles impatientes, leurs rogues
reproches expiraient en soupirs langoureux. C'est tout au plus si elles
s'enhardirent jusqu'à l'embrasser, à l'étreindre dans leurs bras, à le
presser contre leurs gorges palpitantes. A la longue, comme il demeurait
calme, souriant, énigmatique, sans se prononcer encore, en cette
crispante posture d'un bellâtre que sa fatuité empêche de désigner son
élue,--les mieux tournées abandonnèrent jupes et corsages, recoururent à
des attitudes savantes, à des pratiques jusqu'à présent souveraines et
irrésistibles.
Lui continuait de les berner en secret....
Alors, toujours sans le brutaliser, elles achevèrent la besogne de ceux
qui l'avaient dégradé et le débarrassèrent pièce par pièce de son
uniforme dépareillé. Loin de leur opposer la moindre résistance, il
semblait encourager ces privautés, si bien qu'elles finirent par le
réduire au costume sommaire du conscrit examiné par le conseil de
revision.
A l'époque où il passa cette visite, véritable parangon de beauté mâle
et adolescente, ses formes nerveuses et musclées avaient arraché des
jurons approbateurs aux grognards chargés de jauger et de trier la
viande à canons. Mais aujourd'hui, une influence mystérieuse, un pouvoir
occulte étrangement suggestif était intervenu pour enchérir encore sur
ses perfections naturelles, pour le transfigurer, le parer d'une
splendeur surhumaine.
Aussi devant ce nu impeccable, les femmes demeurèrent elles quelques
moments éblouies, tenues en suspens, ne sachant plus quel parti prendre,
muettes, retenant même leur haleine, sentant leurs jambes se dérober
sous elles, sur le point de tomber à genoux....
Puis le désir l'emportant sur la dévotion, leur nostalgie charnelle
s'invétérant jusqu'au paroxysme, elles fondirent sur lui, toutes le
voulant à la fois, toutes résolues à s'en emparer coûte que coûte, à en
prendre leur part, dussent-elles pour cela le lacérer et se disputer
les lambeaux de sa personne comme elles venaient de se partager les
bribes de son reste de tenue.