Il se tint blotti dans l'encoignure, sous la voûte ténébreuse, pesant
contre la porte, haletant après les quatre murs, après la clémente
solitude de la geôle. Au fond il mit du temps à se rendre nettement
compte de ce qui lui arrivait. Incapable de toute volition, il ne se
découvrait plus que de vagues instincts. Il claquait des dents, il était
aveuglé et fourbu, mille chandelles giraient sous ses paupières, il ne
cessait de frissonner, mais parfois des sanglots d'asphyxié, des hoquets
d'épileptique le secouaient et le tordaient tout entier. Le haro de ses
ennemis se répercutait encore en ses oreilles et il lui semblait que
leurs pieds continuassent de le fouler.
Sa tenue, si glorieuse il y avait à peine cinq minutes, à présent
dégarnie de ses affiquets et de ses passementeries, défaite comme une
guenille, trouée par places, ne tenant presque plus à son corps,
représentait une livrée de honte, une caricature de l'uniforme; une de
ces friperies de carnaval qui boivent la sueur et proclament la crapule
de plusieurs générations de masques, un paillasson auquel s'étaient
raclées avec rage les plus boueuses semelles du régiment.
Et dire que son équipement était moins avarié encore que l'épave humaine
qui le revêtait. Impossible de tomber plus bas, d'être plus abject, plus
odieux que ce rebut de l'armée. Sous l'uniforme il ne comptait plus un
seul camarade. Aucun de ceux avec lesquels il avait roulé, grenouillé de
bouge en bouge, les soirs de vadrouille, avec lesquels il s'était
cependant vautré dans de dégradantes promiscuités, ne lui pardonnerait
cette turpitude suprême à côté de laquelle les pires infamies devenaient
de bonnes oeuvres. Les plus mauvais drôles s'étaient cru le droit et
même le devoir de le jeter à la voirie!
Et son châtiment ne faisait que commencer:
Désormais le meilleur samaritain se détournerait de lui. Le lépreux
aurait peur de lui toucher la main. Il était irréparablement interdit,
hors la loi, hors la société, hors la famille! Pour lui plus de parents,
plus de soeurs, même plus de mère!...
A cette pensée, la première qui lui revint, il recouvra aussi l'usage de
ses membres et fit un mouvement pour enjamber le garde-fou de la douve,
mais, tout à coup les dissonnants accords du quadrille raclé et soufflé
pendant son supplice secouèrent de nouveau la torpeur cauteleuse de la
banlieue.
Et les discordances, la couleur fauve, la frénésie, la continuelle
fêlure de cette musique digne du rogomme et des gueulées du voyou, ces
cuivres aussi mal embouchés que des escarpes, ce cancan provocateur et
cynique sur lequel on venait de lui faire danser le plus macabre des
cavalier-seul, viola brusquement sa conscience et convertit son
désespoir en un démesuré besoin de représailles!
--Quelle bêtise j'allais commettre! se dit-il, en s'éloignant
allègrement de la caserne. Une vaste blague, la vertu! Et les honnêtes
gens, autant d'hypocrites qui ne punissent que le scandale.... J'eus
tort de me faire pincer: voilà tout.... La nature se moque bien des
lois humanitaires et des convenances sociales.... Les gueux pour
lesquels brille le beau soleil et verdoient les arbres des grands
chemins sont plus nombreux que les promeneurs rassis et poussifs et si
les nuits obscures protègent les liaisons permises, elles ne favorisent
pas moins les amours frauduleuses!...
Il ferait beau voir les animaux domestiques réduire à l'impuissance les
rapaces et les carnassiers.... Imbécile qui me croyais l'exception, le
seul dérogateur de mon espèce!... Quoi, j'ai vingt-trois ans à peine, et
pour une peccadille, pour une mésaventure, je me serais appliqué à
moi-même cette peine de mort que l'excellente justice de ce monde
épargne souvent aux chourineurs effrénés.... C'en est fait.... Si
l'ordre et la règle me condamnent sans rémission, je m'enrôle au service
de la fantaisie et du bon plaisir; je passe à l'armée des francs
vauriens et des insoumis....
Pas de danger, ma fine, que les coucheurs des pouilleries et les
turlupins des correctionnelles me vomissent, m'expurgent de leur milieu
pimenté....
En voilà qui ne disputent point sur les goûts ou les couleurs!... Je
sais une franc-maçonnerie dans laquelle mon caractère et ma jeunesse me
vaudront une cordiale hospitalité!...
Et tandis qu'il s'étourdissait de sophismes jetés ou phrases saccadées,
entrecoupées de ricanements, il se suggérait des mystères et des rites
qu'il n'aurait su poétiser en termes assez spécieux....
Aux confins du monde rationnel, au delà des extrêmes tolérances, les
stigmatisés, les incurables de son espèce se réfugiaient en des lazarets
clandestins, pour y trouver un soulagement au seul mal que ne pourraient
adoucir nos soeurs de toutes les charités!
De trop explicites gazettes lui avaient révélé les moeurs ségoriennes
des colonies pénitentiaires. A côté des chambrées de mendiants et de
frelampiers, celles de la caserne avec leurs farces risquées et leurs
indécentes brimades étaient de virginales nurseries. Les chauffoirs des
dépôts de vagabonds perpétuaient les priapées des antiques étuves. Et,
comme dans des serres torrides établies pour la culture la plus forcée,
on y voyait fleurir des végétations monstrueuses ressuscitées du
paganisme ou importées de l'Orient.
L'atmosphère y régnait plus suffocante que l'ozone et plus délétère que
la mofette. De livides désirs crépitaient à fleur de peau comme les feux
follets sur la tourbière. Ici, le feu de l'enfer prévalait contre le feu
du ciel, car nulle part ailleurs les salamandres des ardeurs maudites et
des lacs asphaltides ne se traînaient et se mêlaient avec autant
d'effronterie. Et à présent le dégradé aspirait à cette vie patibulaire
et goûtait par anticipation la cuisante et sinistre tendresse du
galérien pour son compagnon de boulet....