L’_Espère-en-Dieu_, cependant, s’amarrait à l’un des anneaux du môle.
Tout n’était pas fiction dans les bruits qui l’avaient devancé. Il ne
ramenait pas de cadavres, non; mais, à n’en pas douter, il y avait de
fortes avaries humaines...
Ce fut le patron qui se hissa le premier à terre.
Il avait une oreille déchirée, les pommettes boursouflées, crevassées et
violacées, comme de vraies pommes, la vareuse en lambeaux. Un mouchoir,
tordu en compresse hâtive et imbibé d’eau de mer, lui bandait les deux
tiers du front.
Il fonça, tête baissée, dans les curieux:
--Arrière, tas de veaux!... Place!
Le syndic, accouru, tenta de lui arracher des explications:
--Eh bien! quoi, Tostivin?... Qu’est-ce qu’il y a eu?... Vous vous êtes
donc cognés?...
--Vous pouvez le dire, grogna le sardinier en bousculant quatre ou cinq
spectateurs. Chacun en a pris pour son compte... Oh! mais, continua-t-il
avec un accent de défi, l’affaire n’est pas terminée... Je n’en
démordrai pas... Ils veulent qu’on aille chez le commissaire: on ira
chez le commissaire!...
--Qui? ils?
--Crotte!... Qui voulez-vous que ça soit sinon ces deux andouilles?
Il désignait du geste, au-dessous de lui, les deux matelots demeurés
dans l’embarcation, et qui, penchés sur un seau, ne montraient que
l’envers de leurs personnes.
Puis, les apostrophant:
--Hé, Miroux!... Hé, Tréfentec!... Est-ce que vous y êtes, enfin?...
C’est pas le moment de caler, peut-être!...
Les deux hommes secouèrent leurs nuques dégouttelantes.
Oh! Ils n’avaient ni l’un ni l’autre l’intention de caler... Ce qui
était dit était dit... Seulement, nom d’une chique! encore fallait-il
leur donner le temps de se débarbouiller un peu...
Le fait est qu’ils en avaient joliment besoin! Ils n’étaient que plaies
et bosses, la figure marbrée d’ecchymoses, le nez tuméfié, la peau
zébrée de sillons sanglants que l’ablution saline devait irriter à vif.
--Ah çà! intervint pour la seconde fois le syndic, qui diable est-ce qui
vous a tous mis en cet état?
Mais sa voix fut couverte par celle de Tostivin, pestant contre les
lenteurs visiblement calculées des deux matelots.
--Comme si vous ne vous frotteriez pas aussi bien le cuir après, capons
que vous êtes!... Tant pis! Si vous ne venez pas, moi je vais.
--Minute! On y va, sacrédié! bougonnèrent-ils sans grande conviction,
tout en s’essuyant le visage dans les voiles que le novice et le mousse
achevaient de carguer.
Rappropriés à la «six-quat’-deux», ils gravirent les échelons d’accès.
--En route! fit Tostivin.
Ils lui emboîtèrent le pas. Non plus que leur chef de file, ils ne
paraissaient d’humeur à se répandre en confidences, et la foule, déçue,
allait être condamnée à se disperser sans avoir rien appris, quand, à la
faveur du remous creusé par les trois pêcheurs, une «friteuse» qui,
depuis quelques instants, jouait des coudes pour tâcher de les joindre
parvint à se couler jusqu’à Joachim Miroux.
C’était Léontine Capdevert, sa promise. Ils n’«espéraient» que d’avoir
touché le gain de la saison pour se mettre en ménage. Même qu’ils
avaient retenu leur logement, à partir de la Saint-Michel, dans la
maison qui est avant l’atelier Deyrolle, sur le chemin de
Beuzec-Concq...
Elle avait agrippé par le bras le jeune marin qui ne témoignait aucun
enthousiasme de cette rencontre; et, le regardant sous le menton:
--Ce n’est pas pour te flatter, mon cher, mais ce que tu as l’air d’une
vilaine viande de boucherie!...
Il ne releva pas le compliment, se contenta de répondre, l’esprit
absent, tout à son idée:
--N’empêche que nous avons la vérité avec nous, moi et Gab Tréfentec...
Et, jusque devant le commissaire, j’en donnerais ma tête à couper...
--Tu peux en parler, de ta tête!... Si ça n’est pas une abomination!...
Vous étiez donc archi-soûls d’eau-de-vie, que vous vous êtes entre-tués
comme ça?
--Non, c’est à cause d’une barrique d’or que c’est venu.
Une barrique d’or!... De stupeur, la Concarnoise lâcha le bras du
matelot, de quoi celui-ci profita sur-le-champ pour courir après ses
compagnons qui, pendant ce colloque, l’avaient distancé. Si bien qu’à
toutes les questions dont elle fut immédiatement assaillie Léontine
Capdevert ne put répondre qu’une chose: c’est qu’il y avait une barrique
d’or dans l’histoire.
C’en fut, du reste, assez.
Le propos vola de bouche en bouche, merveilleux oiseau de chimère,
enrichi, à chaque essor, d’un plumage plus ample et plus éclatant. Un
des caractères spécifiques de l’imagination occidentale, c’est, en même
temps que sa mobilité toujours en éveil, son extraordinaire puissance de
réalisation. Ces simples mots: «une barrique d’or» agirent dans les
cerveaux à la manière d’un précipité, suffirent à y déterminer une
nouvelle cristallisation idéale. Adieu, les Gâvrais et les thoniers de
Groix! Le second-maître Fauquet, lui-même, ne s’obstina pas davantage
dans la hantise anglaise, et les portes de la Ville-Close, rouillées
depuis des siècles sur leurs gonds, demeurèrent paisiblement ouvertes,
comme celles du temple de Janus. La barrique d’or! Il n’y en avait plus
que pour la barrique d’or!...
Vous eussiez juré que les gens la voyaient, l’entendaient rouler
pesamment devant eux, retentissante de tous les trésors enfermés dans
ses flancs, et que c’était elle qu’ils escortaient comme en triomphe,
tandis que, délaissant les quais, désormais sans charme, ils refluaient
en houles vers la place où, dans l’ombre des ormes, allongée par le
soir, se dressaient les bureaux du Commissariat de l’inscription
maritime, le principal monument de Concarneau, avec le laboratoire des
pêches et le vivier aux langoustes.
Surpris de cette invasion soudaine de badauds, les boutiquiers, en train
d’accrocher leurs contrevents, écarquillaient les yeux, s’informaient:
--Mais, qu’est-ce qu’il y a aussi donc?
--Comment? Vous ne savez pas?... Une barrique d’or, monsieur
Pouliquen!... Ceux de l’_Espère-en-Dieu_ qui ont trouvé une barrique
d’or!
--Pas possible!...
--C’est si vrai qu’ils sont en ce moment au commissariat, à faire leur
déclaration.
--Une barrique d’or, que vous dites?... Vous ne confondez pas avec une
barre d’or?
--Non, non, une barrique... ce qui s’appelle une barrique...
--Vous l’avez vue?
Vue? Pas à proprement parler, mais, mon Dieu, c’était tout comme,
puisqu’on tenait la chose de Joachim Miroux, lequel n’aurait pas été
mentir à sa bonne amie, n’est-ce pas?...
D’autres survenaient, plus affirmatifs:
--Elle est dans le bateau, savez-vous?... C’est pour ça que le novice et
le mousse n’ont pas débarqué, qu’ils sont restés de faction à bord.
Et, le mirage opérant avec une vertu croissante, les détails se
précisèrent. On donna les dimensions de la barrique, on en évalua la
jauge. Bientôt on fut même quasiment fixé sur les circonstances dans
lesquelles s’était faite la trouvaille. C’était Joachim Miroux,
paraît-il, qui en ramenant son filet avait senti une résistance, comme
d’un corps lourd. Alors, il avait crié Gab Tréfentec pour lui prêter la
main en douceur; et la barrique avait émergé. Par exemple, ça n’avait
pas été commode de l’arrimer dans la chaloupe. Elle pesait le tonnerre
de Dieu, vous pensez!... Mais aussi quelle stupéfaction--et quelle
jubilation,--quand le patron avait fait sauter la bonde!... Ils
s’attendaient à voir jaillir n’importe quoi de liquide, de l’eau-de-vie,
du tafia, mettons, si vous voulez, du vin des îles, à moins que ce ne
fût tout bêtement du pétrole, comme l’autre année, à Penmarc’h, où tout
le pays eut la colique d’en avoir bu... Eh bien, non! ce qui avait
coulé, ç’avait été de l’or, du bel or fauve, clair et tintant, un
ruissellement de jaunets!...
--Des piastres, je gage, ou encore des roupies, suggérait le _cap’taine_
Guével, un ancien long-courrier qui, ayant bourlingué sur toutes les
mers, se piquait de connaître les noms des monnaies dans toutes les
langues.
Et il ajoutait, à l’ébahissement de son auditoire:
--La roupie, à elle seule, vaut près de quarante francs de France.
Pour lui, l’aventure ne présentait rien que de très normal. Pareille
aubaine était arrivée vingt fois, non pas à lui, malheureusement, mais à
des «collègues» avec lesquels il avait fait les «quatre cents coups»,
dans sa jeunesse, et qui s’amusaient à frire les louis à la poêle, pour
les lancer aux gamins... Ces découvertes-là, selon lui, s’expliquaient
«mathématiquement». N’allait-on pas, un temps fut, chercher des tonnes
d’or aux Amériques, comme on va aujourd’hui chercher des barils de rogue
en Norvège? Et ce qu’il en sombrait, de ces navires d’alors, mal gréés,
mal montés, mal gouvernés! Tenez, pas plus loin qu’à Vigo, sur les côtes
d’Espagne, il y a toute une flotte ensablée dans les fonds; des
richesses immenses dorment là, perdues à trois cents brasses;--un
cimetière de milliards, de quoi fournir des rentes de roi aux mariniers
de tout le Ponant. Qu’une de ces vieilles carcasses enfouies se
disloque, crac! la cargaison, «soulagée», fiche le camp; les courants
vous la cueillent, vous la drossent, et, comme il y en a plus d’un, de
ces courants du Golfe, qui porte vers le noroît, vous concevez que, si
par chance vous jetez le filet au bon moment... Voilà! Ça n’était pas
plus malin que ça, l’histoire de l’_Espère-en-Dieu_.
La démonstration était si convaincante et, comme disait le _cap’taine_,
si «mathématique», qu’il ne fit plus doute pour personne que la barrique
d’or «sauvetée» par Miroux ne provînt en droite ligne des galions de
Vigo.
Quant à la bataille qui s’était livrée autour d’elle, il n’était pas
besoin d’être grand clerc pour en deviner les motifs: discussions de
partage, évidemment. On savait Tostivin rapace: les sous lui collaient à
la peau des mains. A plus forte raison, les pièces d’or.
--Vous verrez que, sous prétexte qu’il est le patron, il aura prétendu
s’adjuger la moitié du gâteau.
--La moitié?... Oui, le tout donc!...