M. Hindley revint pour l'enterrement; et,--chose qui nous étonna et fit
jaser les voisins à droite et à gauche--il amena une femme avec lui.
Ce qu'elle était, et où elle était née, il ne nous en a jamais
informés; probablement qu'elle n'avait ni argent ni nom pour la
recommander, sans quoi il n'aurait pas tenu son union cachée de son
père.
Ce n'était pas une femme qui aurait jamais troublé la maison pour sa
propre part. Tous les objets qu'elle vit, du moment où elle passa le
seuil, semblèrent l'enchanter, et aussi toutes les circonstances qui
eurent lieu autour d'elle, excepté les préparatifs de l'enterrement et
la présence des veilleurs funèbres. Je la crus à moitié niaise, par
la conduite qu'elle eut dans cette occasion. Elle courut dans sa chambre
et me fît y venir avec elle, alors que j'aurais dû habiller les
enfants; et là elle se tenait assise, frissonnante et tordant ses
mains, et demandant à plusieurs reprises: «Est-ce qu'ils sont partis,
à présent?» Alors elle commença à décrire avec une émotion
hystérique l'effet que lui produisait la vue du noir; et elle
tressaillit, et elle trembla, et enfin elle eut une crise de larmes.
Quand je lui demandai ce qu'il y avait, elle me répondit qu'elle ne
savait pas, mais qu'elle sentait une telle peur de mourir! Elle me
sembla aussi peu exposée à mourir dans ce moment que moi-même. Elle
était plutôt mince, mais jeune, le teint frais, et ses yeux
étincelaient comme des diamants. Je remarquai bien, il est vrai, que la
montée des escaliers la faisait respirer très vite, que le moindre
bruit soudain lui donnait le frisson, et qu'elle avait de temps à autre
une toux pénible; mais je ne savais rien de ce que présageaient ces
symptômes et rien ne me portait à sympathiser avec elle. Dans ce pays,
voyez-vous, M. Lockwood, nous n'avons pas l'habitude de nous attacher
aux étrangers, à moins qu'ils ne s'attachent à nous les premiers. Le
jeune Earnshaw avait considérablement changé pendant les trois années
de son absence; il était devenu plus maigre, avait perdu sa couleur,
parlait et s'habillait d'une toute autre façon. Le jour même de son
retour, il dit à Joseph et à moi que nous aurions désormais à
demeurer dans l'arrière-cuisine et à lui laisser la maison. Il voulait
même tapisser et faire couvrir de papier une petite chambre étroite
qui serait devenue un parloir; mais sa femme exprima tant de plaisir à
la vue du plancher blanc et de l'énorme cheminée toute brillante, et
des plats d'étain, et de la case aux faïences, et du chenil, et du
large espace qu'il y avait pour se mouvoir dans cette chambre où ils se
tenaient d'habitude, que son mari crut son projet inutile à la
commodité de sa femme, et y renonça.
Elle témoigna du plaisir aussi à trouver une sœur parmi ses nouvelles
connaissances; et elle bavarda avec Catherine, et l'embrassa, et courut
partout avec elle, et lui donna des quantités de cadeaux, au
commencement. Pourtant son affection se fatigua très vite, et quand
elle devint aigre, Hindley devint tyrannique. Quelques mots d'elle,
témoignant de son antipathie pour Heathcliff, suffirent pour réveiller
en lui sa haine d'autrefois envers le garçon. Il le chassa de sa
compagnie et le rejeta dans celle des domestiques, le priva des leçons
du curé, exigea que désormais il travaillât dehors, le forçant à
besogner aussi durement qu'aucun autre garçon dans la ferme.
Dans les premiers temps, Heathcliff supporta assez sa dégradation,
parce que Cathy lui enseignait ce qu'elle apprenait, et travaillait ou
jouait avec lui dans les champs. Tous deux promettaient de devenir rudes
comme des sauvages; le jeune maître ne s'occupait absolument pas de
leur conduite, ni de ce qu'ils, faisaient, de sorte qu'ils n'avaient pas
affaire à lui. Il ne les aurait pas même forcés à aller à l'église
le dimanche; mais Joseph et le curé le réprimandaient de son
insouciance toutes les fois que les enfants manquaient le service, et
lui, en conséquence, ne manquait pas d'ordonner que l'on battît
Heathcliff et que l'on privât Catherine de dîner ou de souper. Mais
c'était un de leurs amusements principaux de se sauver dans les marais
le matin et d'y rester toute la journée, et la punition qui suivait
était une risée pour eux. Le curé pouvait imposer à Catherine autant
de chapitres qu'il voulait à apprendre par cœur, et Joseph pouvait
battre Heathcliff jusqu'à avoir mal au bras; les deux enfants
oubliaient tout dans la minute où ils se retrouvaient ensemble, ou du
moins dans la minute où ils avaient exécuté quelque mauvais plan de
vengeance; plus d'une fois j'ai pleuré en moi-même à les voir pousser
tous les jours plus insouciants de tout, tandis que moi je n'osais pas
dire une syllabe, par crainte de perdre le peu de pouvoir que je gardais
encore sur ces créatures délaissées. Un dimanche soir, il arriva
qu'on les chassa de la grande chambre, parce qu'ils avaient fait du
bruit ou pour quelque petite offense de cette sorte; et quand j'allai
les appeler pour le souper, je ne pus les découvrir nulle part. Nous
fouillâmes la maison, en haut et en bas, la cour et les étables, ils
étaient introuvables. À la fin, Hindley, furieux, nous dit de
verrouiller les portes et jura que personne ne les laisserait rentrer
cette nuit-là. Tout le monde alla se coucher; et moi, trop inquiète
pour me mettre au lit, j'ouvris ma fenêtre et je passai ma tête pour
écouter, malgré la pluie, bien résolue à les laisser tout de même
entrer, s'ils revenaient. Après un moment, je distinguai des pas qui
montaient dans le chemin, et la lumière d'une lanterne brilla à
travers la porte. Je jetai un châle sur ma tête et courus pour les
empêcher d'éveiller M. Earnshaw en frappant. Il n'y avait là que
Heathcliff, et je me sentis trembler en le voyant seul.
--Où est miss Catherine? m'écriai-je précipitamment; pas d'accident,
j'espère?
--À Thrushcross-Grange, répondit-il, et j'y serais aussi, mais ils
n'ont pas eu l'air disposés à me demander de rester.
--Eh bien, vous allez en attraper, lui dis-je, vous ne serez jamais
content tant qu'on ne vous enverra pas à votre affaire; qu'est-ce
diable qui a pu vous faire rôder jusqu'à Thrushcross-Grange?
--Laissez-moi me débarrasser de mes vêtements mouillés et je vous
raconterai tout sur cette aventure, Nelly, répondit-il.
Je lui dis de prendre garde à ne pas éveiller le maître, et pendant
qu'il se déshabillait et que j'attendais pour éteindre la chandelle,
il poursuivit:
--Cathy et moi, nous nous sommes échappés de la lingerie pour faire
une course en liberté, et comme nous apercevions de loin les lumières
de la Grange, nous eûmes l'idée d'aller voir si les Linton passaient
leur soirée du dimanche à se tenir debout dans les coins pendant que
leur père et leur mère restaient assis à boire et à manger, et à
chanter et à rire, et à brûler leurs yeux devant le feu. Croyez-vous
qu'ils le fassent? ou bien qu'ils lisent des sermons, et qu'ils soient
catéchisés par leur domestique, et qu'on leur fasse apprendre une
colonne de noms de l'Écriture s'ils ne répondent pas proprement?
--Il est probable que non, répondis-je. Ce sont sans doute de bons
enfants, et ils ne méritent pas le traitement que vous recevez pour
votre mauvaise conduite.
--Ne faites pas de morale, Nelly, me dit-il, quelle folie! Nous
courûmes du sommet des Heights jusqu'au parc sans nous arrêter; et
Catherine fut complètement battue dans la course parce qu'elle était
nu-pieds. Vous aurez demain à chercher ses souliers dans la boue. Nous
rentrâmes par le trou d'une haie; nous nous trouvâmes un chemin à
tâtons dans le sentier, et nous nous plantâmes sur une pelouse de
fleurs au-dessus de la fenêtre du salon. La lumière descendait de là
sur nous, on n'avait pas mis les volets, et les rideaux n'étaient
baissés qu'à moitié. Tous deux, en nous tenant debout sur le rebord
du mur et en nous appuyant à la saillie, nous pouvions regarder à
l'intérieur; et nous avons vu--ah! comme c'était beau!--un endroit
splendide tapissé de rouge, et des chaises et des tables couvertes en
rouge, et un beau plafond blanc bordé d'or, au centre duquel pendait,
attaché avec des chaînes d'argent, un grand candélabre tout
étincelant de petites bougies qui brillaient doucement. Les vieux M. et
Madame Linton n'y étaient pas; Edgar et sa sœur avaient la chambre
entièrement pour eux. Ne devaient-ils pas être heureux? À leur place,
nous nous serions crus dans le ciel! Et maintenant, devinez un peu ce
que vos bons enfants étaient en train de faire? Isabella--je pense
qu'elle a onze ans, un an de moins que Cathy--était étendue à
l'extrémité de la chambre, hurlant comme si des sorcières lui
enfonçaient des aiguilles brûlantes dans la peau. Edgard était debout
dans le foyer, pleurant en silence, et au milieu de la table était
assis un petit chien, agitant sa patte et piaillant; nous comprîmes, à
leurs accusations mutuelles, qu'ils venaient presque de couper cette
patte en deux à force de la tirer chacun de son côté. Les idiots!
C'était là leur plaisir! De se quereller à qui tiendrait dans sa main
cette petite bête, et chacun de se mettre à pleurer parce que, tous
les deux, après se l'être disputée, refusaient de la prendre. Nous
riions bien de ces créatures! Nous les méprisions! Quand me
prendrez-vous à désirer ce que Catherine désire? Quand nous
verrez-vous nous divertissant à hurler, et à sangloter, et à nous
rouler par terre tout le long d'une chambre? Pour un millier de vies, je
ne voudrais pas échanger ma condition ici pour celle d'Edgard Linton à
Thrushcross-Grange, pas même si j'avais le privilège d'attacher Joseph
au plus haut pignon, et de peindre le fronton de la maison avec le sang
de Hindley!
--Silence, interrompis-je. Mais vous ne m'avez pas encore dit,
Heathcliff, pourquoi vous avez laissé Catherine là-bas.
--Je vous ai dit que nous étions en train de rire, répondit-il. Les
Linton nous ont entendus, et d'un commun accord, tous deux se sont
précipités vers la porte. Il y a eu un silence, et puis un cri: «Oh,
maman, maman, oh papa! oh maman, venez ici; oh papa, oh!» Je vous
assure qu'ils n'ont fait que miauler de cette façon là. Alors nous
avons fait un bruit terrible pour les effrayer encore davantage, et puis
nous avons sauté en bas du rebord parce que nous entendions quelqu'un
tirer la barre de la porte et que nous sentions que le meilleur était
de nous sauver. Je tenais Cathy par la main et je la pressais de courir
quand tout d'un coup elle est tombée. Elle a murmuré: «Cours,
Heathcliff, cours, ils ont lâché le bouledogue, le voilà qui me
tient.» Le chien l'avait saisie au cou-de-pied, Nelly; j'entendais son
affreux ronflement. Et elle, elle ne criait pas, oh non, elle aurait
dédaigné de crier quand même elle aurait été embrochée sur les
cornes d'un taureau furieux. Mais moi je criais; je vociférais assez de
jurons pour anéantir tous les démons de la chrétienté; et j'ai pris
une pierre que je lui ai jetée dans la gueule, en faisant tout mon
possible pour la lui enfoncer dans la gorge. À la fin, un sot de
domestique est venu avec une lanterne, en criant: «Tiens bon, Skulker,
tiens bon!» Mais il a été forcé de changer de ton quand il a vu le
jeu de Skulker. Le chien était étouffé; son énorme langue rouge
pendait longue d'un demi-pied en dehors de sa gueule et ses lèvres
écumaient d'une bave de sang. L'homme a relevé Cathy. Elle était
malade: non de peur, j'en suis certain, mais de souffrance. Il l'a
emportée dans la maison et je les ai suivis, grognant des exécrations
et des menaces de vengeance. «Eh! bien! Robert, quelle prise? criait
Linton à l'entrée.--Skulker a attrapé une petite fille, monsieur; et
voici un garçon, dit-il en m'empoignant, qui a l'air d'un méchant
vagabond! Sans doute que les voleurs voulaient les faire passer par la
fenêtre, afin qu'ils ouvrent la porte au reste de la clique, quand tout
le monde serait endormi, pour qu'ils puissent nous assassiner à leur
aise. Taisez-vous, vous, petit voleur mal embouché, vous irez aux
galères pour ce coup-là; M. Linton, ne lâchez pas votre fusil.--Non,
non, Robert, dit le vieux fou, les canailles ont su que j'ai touché mes
rentes hier; ils ont pensé qu'ils auraient proprement leur affaire.
Entrez, je vais leur arranger une réception. Tiens, John, attache la
chaîne. Jenny, donnez un peu d'eau à Skulker. Venir provoquer un
magistrat dans sa forteresse, et un dimanche encore! Ou s'arrêtera leur
insolence? Oh ma chère Marie, regardez un peu! N'ayez pas peur, ce
n'est qu'un petit garçon: il est vrai que le diable ricane ouvertement
sur sa figure; ne serait-ce pas rendre service à la contrée que de le
pendre tout de suite avant qu'il ne puisse montrer sa nature dans ses
actes comme il le fait dans sa mine?» Il m'attira sous le chandelier et
Madame Linton mit ses lunettes sur son nez et leva ses bras au ciel pour
témoigner de son horreur. Les lâches enfants s'encouragèrent aussi à
ramper plus près, et j'entendis Isabella bégayer: «Quelle chose
affreuse! Mettez-le dans la cave, papa, il ressemble tout à fait au
fils du diseur de bonne aventure qui m'a volé mon faisan apprivoisé.
N'est-ce pas, Edgar?»
Pendant qu'ils étaient en train de m'examiner, Cathy est revenue à
elle; elle a entendu ce dernier discours et elle s'est mise à rire.
Edgar Linton, après l'avoir longtemps considérée, trouva enfin assez
de présence d'esprit pour la reconnaître. Ils nous ont vus à
l'église, vous savez bien qu'il soit rare que nous les rencontrions
ailleurs. Il a dit tout bas à sa mère:
--Mais c'est miss Earnshaw! et voyez comme Skulker l'a mordue!
--Miss Earnshaw? Quelle folie! s'est écriée la dame. Miss Earnshaw
rôdant à travers le pays avec un gipsy! Et pourtant, mon cher,
l'enfant est en deuil, sûrement c'est elle; et elle peut rester
boiteuse pour toujours.
--Quelle coupable insouciance de la part de son frère! s'écria M.
Linton, détournant ses regards de moi sur Catherine. J'ai d'ailleurs
entendu de Shielders (c'était le nom du curé, monsieur) qu'il la
laisse croître tout à fait comme une petite païenne. Mais qui est
celui-ci? Où a-t-elle ramassé ce compagnon? Oh! oh! je suis sûr que
c'est cette étrange acquisition qu'a faite notre feu voisin dans son
voyage à Liverpool, un petit Lascar, ou bien quelque enfant de parias
américains ou espagnols.
--Un méchant garçon, en tout cas, remarqua la vieille dame, et pas du
tout fait pour une maison convenable! «Avez-vous entendu son langage,
Linton? Je suis effrayée de penser que mes enfants aient pu
l'entendre.»
--Je recommençai à jurer--ne vous fâchez pas, Nelly,--et alors on a
ordonné à Robert de me faire sortir. J'ai refusé de m'en aller sans
Cathy, mais il m'a entraîné dans le jardin, m'a mis de force cette
lanterne dans la main, m'a assuré que M. Earnshaw serait informé de ma
conduite, et après m'avoir ordonné de marcher tout droit ici, a
refermé la porte. Les rideaux formaient encore une fente à un de leurs
coins, et je repris ma station pour espionner; parce que si Catherine
avait désiré retourner à la maison, j'avais l'intention de secouer
leur grand carreau de verre en un million de fragments pour peu qu'ils
eussent refusé de la laisser partir. Mais elle était assise
tranquillement sur le sofa. Madame Linton la débarrassa du manteau gris
de la laitière que nous avions emprunté pour notre excursion. Elle
secouait la tête et lui faisait des remontrances, je suppose: Cathy
était une jeune lady, et ils faisaient une distinction entre la façon
de la traiter et celle de me traiter moi-même. Alors la servante lui a
apporté un bassin d'eau chaude et lui a lavé les pieds; M. Linton lui
a préparé un grand verre de négus et Isabella lui a mis dans le pan
de sa robe tous les gâteaux qu'elle avait sur une assiette, pendant
qu'Edgar restait à distance, bouche béante. Après cela, ils ont
séché et peigné ses beaux cheveux, ils lui ont donné une paire
d'énormes pantoufles, et l'ont traînée auprès du feu; et quand je
suis parti, elle était aussi gaie qu'elle pouvait l'être, partageant
sa nourriture entre le petit chien et Skulker, dont elle pinçait le nez
en même temps qu'elle mangeait; elle allumait une étincelle de vie
dans les vides yeux bleus des Linton, un vague reflet de sa chère
figure enchanteresse. Je vis qu'ils étaient stupides d'admiration; elle
est si infiniment supérieure à eux, à tout le monde sur la terre,
n'est-ce pas vrai, Nelly?
--Il va sortir de cette affaire plus de choses que vous n'en prévoyez,
répondis-je, le couvrant et éteignant la lumière. «Vous êtes
incurable, Heathcliff, et M. Hindley va être forcé de recourir à des
mesures extrêmes; vous verrez si je me trompe.» Mes paroles se
trouvèrent plus vraies que je n'aurais désiré. Cette malheureuse
aventure rendit Earnshaw furieux. En outre, M. Linton, pour améliorer
les choses, nous fit lui-même une visite le lendemain, et il débita au
jeune maître un tel sermon sur la voie funeste dans laquelle il menait
sa famille, que M. Hindley en fut très excité, et crut devoir
considérer sérieusement la situation. Heathcliff ne fut pas battu;
mais on lui déclara qu'au premier mot qu'il dirait à miss Catherine,
on le mettrait dehors; et Madame Earnshaw entreprit de forcer sa
belle-sœur à la réserve qui convenait, sitôt qu'elle serait
rentrée, se promettant d'y employer l'art et non la force, car par la
force elle ne serait jamais arrivée à rien.