Mitä Meleese tulisikaan hänelle sanomaan? Olipa se mitä tahansa, siitä
tulisi kuitenkin hänen rakkautensa palkka. Sitä oli todistanut Meleesen
värähtelevä ääni, tukahdutetut nyyhkytykset ja hänen silmiensä hellä
ilme. Tulisikohan tyttö hänen omakseen? Ja sitten -- palaisikohan hän
sitten etelään?
Hän nauroi -- hiljaa, iloisesti.
Kyllä, hän palaisi etelään -- hän lähtisi vaikka maapallon toiseen
päähän, jos Meleese vain seuraisi häntä. Mitä merkitsikään rautatien
rakentaminen sen toisen rinnalla, joka nyt oli ilmestynyt hänen
elämäänsä? Ensi kerran elämässään hän siirsi nyt velvollisuudet
toiseksi. Olihan muita, jotka myös osasivat rakentaa rautateitä;
menestyminen, rikastuminen, ahneus -- jotka ennen olivat kuuluneet
hänen ominaisuuksiinsa -- väistyivät nyt kokonaan hänen sielustaan
rakkauden tieltä.
Hän pysähtyi ja sytytti piippunsa. Tuoksuva, lämmin tupakka selvitti
hieman hänen kiihottuneita aivojaan. Hänen vanha kunnianhimonsa heräsi
uudelleen. Matkustaako etelään? Hän toisti nuo sanat moneen kertaan, ja
hänen äänekäs naurunsa kaikui metsän hiljaisuudessa. Ei, hän rakentaisi
sittenkin rautatien. Sillä työllään hän voittaisi tytön, jos yleensä
oli sallittu, että tämä tulisi kuulumaan hänelle.
Kun hän mietti asiaa, hän tuli varovaiseksi. Hän asteli hitaasti kohti
majaansa, pysyi tiheiden varjojen suojassa ja pysähtyi silloin tällöin
kuuntelemaan. Päästyään metsän laidalle hän seisoi hetken aikaa hiljaa.
Gregsonin ja Thornen hylkäämän majan ympärillä ei kuitenkaan näkynyt
elon merkkejä. Luultavasti ne kaksi miestä olivat palanneet leirille
jotain toista tietä, mutta hän lähestyi majaa kuitenkin hyvin
varovasti, aukaisi oven ja meni sisään.
Siellä Jackpine istui lieden vieressä. Howlandin astuessa kynnyksen yli
Jackpine nousi seisomaan, ja hänen kasvojensa ilme sai nuoren
insinöörin katsomaan häneen kysyvästi.
-- Jackpine, onko täällä käynyt joku?
Puhuteltu kohautti olkapäitään ja viittasi pöydälle, missä oli
huolellisesti kokoontaitettu kirje.
-- Thorne, murahti hän.
Howland aukaisi kirjeen ja luki sen lampun valossa.
"Hyvä Howland!
Unohdin sanoa sinulle, että postireki lähtee Le Pas'han huomenna
päivällä, ja koska aion matkustaa siinä, pyydän sinua tulemaan
luokseni aamulla niin aikaisin kuin mahdollista. Ehdit kyllä
päästä selville kaikista asioista klo 8-12 välillä.