Madame D'Aucheron rentra chez elle en chantant. Léontine qui attendait
son retour à la maison, se leva vivement et courut au devant d'elle.
Elle crut d'abord que tout avait tourné pour le mieux, et que sa mère
était véritablement au comble de la joie. Elle reconnut bientôt son
erreur.
La malheureuse femme fit quelques pas en cadence, puis éclata de rire.
Elle rit longtemps de ce rire nerveux, hébété qui fait tant de mal à
entendre.
Alors Léontine se mit à pleurer. Elle devinait un nouveau malheur. La
pauvre folle se regarda dans une glace et, après avoir salué son image,
se mit à lui parler.
--C'est toi qui es Elmire Audet, dit-elle; une belle coureuse, en
vérité, une belle fille, oui, qui rougit de sa mère et ne veut pas la
faire manger à sa table. Tu seras punie, un jour, et c'est moi, madame
D'Aucheron, moi la riche, la belle madame D'Aucheron, qui t'apprendrai à
courir les bois... Ne raisonne pas! Insolente, tu te moques de moi! tu
répètes mes paroles, comme un perroquet, tiens! attrape!...
Et, du revers de sa main, elle frappa d'un vigoureux coup la glace qui
tomba en éclats sur le tapis soyeux.
Léontine tout effrayée appela.
Monsieur D'Aucheron qui se trouvait dans une pièce retirée n'avait rien
entendu. En entendant la cri poussé par Léontine il se précipita vers le
salon. Sa femme ne le reconnut point. Elle regardait sa main
ensanglantée. Elle s'était blessée en frappant la glace.
--C'est vous, monsieur qui m'avez mordu, dit-elle, et elle se précipita
sur lui.
Il voulut lui parler avec douceur pour la calmer. Rien n'y fit: elle
s'irritait de plus en plus et vociférait des paroles incohérentes. Il
tenta de l'intimider et la poussa violemment sur un fauteuil. Elle se
releva comme une tigresse et, ne pouvant l'atteindre parce qu'il se
mettait à l'abri derrière les meubles, elle déchira ses vêtements en
lambeaux. Alors, un sentiment de pudeur, le dernier qui meurt chez la
femme, lui revint tout à coup et elle se cacha derrière une porte.
La servante avait couru chercher du secours. Des voisins arrivèrent. Ils
triomphaient peut-être au fond du coeur, mais ils paraissaient fort
touchés de ce qui se passait. Madame D'Aucheron fut enfermée, les mains
solidement liées, et des Soeurs de Charité vinrent en prendre soin, en
attendant qu'on la conduisît à l'hospice des aliénés.