Un homme qui n'avait pas été peu surpris en voyant un huissier entrer
chez lui, c'était monsieur D'Aucheron. Il pensa d'abord que Vilbertin le
lâchait, comme on dit en termes d'affaires, et que la dégringolade
allait commencer. Après tout, s'il fallait tomber, autant valait que ce
fût aujourd'hui que demain. La pensée d'un mal qui vous menace est
souvent plus amère que le mal lui-même. L'imagination grossit le mauvais
comme le bon. C'est un verre qui nous montre souvent les choses sous un
faux aspect.
--Un subpoena, monsieur D'Aucheron, avait dit l'huissier en saluant avec
la gravité que comporte le métier.
--Un subpoena? fit M. D'Aucheron, qui eut envie d'éclater de rire, tant
il avait eu peur.
--Oui monsieur, pour madame.
--Pour madame D'Aucheron? Mais, tonnerre! au sujet de quelle affaire?
--L'affaire Sougraine, monsieur D'Aucheron....
--Hein! l'affaire Sougraine? voilà qui est drôle. Où va-t-on chercher
les témoins maintenant? Qu'est-ce qu'elle connaît de cette affaire, ma
femme?
Cependant le souvenir du mystère qu'il avait essayé de débrouiller
depuis quelque temps, mystère où sa femme, le notaire et Sougraine
paraissaient se comprendre parfaitement, lui revint à l'esprit. De
grosses gouttes de sueurs perlaient sur son front. Il comprit que tout
allait éclater.
L'Huissier s'était retiré; il se rendit à la chambre de sa femme.
--Madame, dit-il avec un accent grave et solennel, lui tendant le papier
légal d'une main qui s'efforçait de ne point trembler, on vous appelle
comme témoin dans l'affaire Sougraine--une affaire vieille de vingt
trois ans--dites-moi donc, s'il vous plaît, ce que vous connaissez de
cette affaire.
Madame D'Aucheron poussa un cri.
--Témoin! moi, témoin! et elle s'affaissa sur sa chaise.
Léontine accourut.
Implacable, M. D'Aucheron se tenait là, debout devant elle. Il était
résolu d'en finir.
--Madame, dites-moi, je vous prie de quelle façon vous avez été mêlée à
l'affaire Sougraine?...
Léontine à son tour jeta une clameur, mais elle ne faiblit pas.
--Pauvre mère, dit-elle, c'est donc fini; tout est connu, et elle se
prit à pleurer à chaudes larmes....
--Tout n'est pas connu, répliqua M. D'Aucheron, mais j'ai le droit de
tout savoir, et je veux que l'on parle ici avant d'aller parler à la
cour...
Il passa le subpoena à Mademoiselle Léontine qui lut à travers ses
pleurs....
--Pauvre mère! reprit-elle! pauvre mère! comme elle va souffrir!....
--Eh bien! mademoiselle, parlez donc, s'il vous plaît, si votre mère ne
veut ou ne peut pas le faire, dit monsieur D'Aucheron, impatienté.
--Mon père, dit-elle d'une voix pleine de douceur, de prières et de
larmes, ayez pitié de ma malheureuse mère... soyez miséricordieux.
D'Aucheron tremblait. Il voyait bien que tout s'écroulait autour de lui,
et que sa vie était à jamais empoisonnée. Il n'osait plus parler. Il
écoutait maintenant, le front courbé, l'arrêt terrible qui le condamnait
à la honte et à la souffrance pour le reste de ses jours.
--Ma mère, votre femme... reprit Léontine au milieu de ses sanglots...
c'était....
--C'était?
--Elmire Audet!
--Elmire Audet! s'écria monsieur D'Aucheron, en se cachant le visage
dans ses mains. Malheureux que je suis!
--Pitié! pardon! criait Léontine.
--Malheureux que je suis! répétait toujours D'Aucheron. Et il aurait
voulu pleurer. La rage et la douleur l'étouffaient.
Il sortit marchant vite comme un homme pressé d'arriver, et cependant il
ne savait où il allait. Ceux qui le rencontrèrent s'aperçurent qu'il
n'était pas comme de coutume et se détournèrent pour le regarder. Il
passa devant l'église du faubourg St. Jean et lui qui se vantait de ne
pas importuner le Seigneur, et de ne jamais prendre la place des autres,
dans les églises, il s'en alla tomber à genoux devant les saints
tabernacles. C'est que les grandes douleurs ramènent à Dieu, et que les
hommes profondément infortunés sentent bien que le secours ne peut pas
leur venir des hommes. Il demeura longtemps, là, sur le parquet, la tête
baissée, les mains jointes, et criant vers Dieu.
Le père Duplessis se trouvait à l'église; c'était l'heure de sa visite
au St. Sacrement.
--Il devait en être ainsi, pensa-t-il. Le retour à Dieu ou le suicide.
Quand D'Aucheron sortit il le suivit.
--Mon cher ami, commença-t-il, à quelque chose malheur est bon. Vous
perdez beaucoup mais vous gagnez davantage. Au reste, songez-y bien, il
n'y a pas de quoi se jeter à la rivière, s'il y a raison de se jeter
dans les bras de Dieu.
--Connaissiez-vous mon malheur? demanda monsieur D'Aucheron.
--Je le soupçonnais. Madame D'Aucheron était mademoiselle Elmire Audet.
--Hélas! qui l'aurait pensé?
--Mademoiselle Elmire Audet, tout enfant, a fait une faute mais elle
s'est repentie; elle est devenue une excellente femme. Ce n'est pas la
première fois que cela arrive, ce ne sera pas la dernière non plus,
hélas! soyez-en sûr.
D'Aucheron s'était attendu à bien des mécomptes, à des revers, à des
insuccès, mais il ne se doutait nullement que l'orage viendrait de ce
côté. Ce qui l'affligeait surtout, c'était de passer sous la dent
venimeuse de la médisance. Il se sentait horriblement humilié. Il ne lui
serait pas possible de se relever de ce coup et il serait obligé de s'en
aller vivre ailleurs.