Léontine se rendit chez le vieil instituteur, afin de se faire
accompagner de l'excellente madame Duplessis, dans sa visite aux pauvres
du quartier.
--Savez-vous une chose, lui dit le bonhomme, ne vous mariez pas
maintenant, _bien qu'il faille manger le poisson frais et marier les
filles jeunes_. Attendez après les élections. On ne sait pas ce qui
arrivera. Il peut être battu ce ministre de contrebande, et s'il tombe
ça sera pour longtemps. Ces hommes-là n'ont pas deux chances en leur
vie. C'est déjà trop d'une. _Les gouvernements sont établis par Dieu,
mais les gouvernants appartiennent souvent au diable._ Vous me
pardonnerez ma franchise si je parle ainsi de celui dont vous porterez
peut-être le nom. Je sais que l'on vous offre en holocauste. Il va
éprouver une rude contestation. Quand il ne sera ni ministre, ni
député, il ne sera plus rien du tout, alors je ne crois pas qu'on
s'obstine à vous le faire épouser. _La mort des loups est le salut des
brebis._
Le Pêcheur, lui, voulait épouser le plus tôt possible en prévision d'un
échec. Avec une fortune on flotte toujours sur la mer politique....
D'Aucheron opinait aussi pour un mariage immédiat. Sa réputation d'homme
d'affaire était intacte, et sa fortune, énorme dans l'imagination de
tout le monde. Comment faire une alliance brillante quand les
prétendants, au lieu d'une dot princière, n'auraient à recueillir que
des titres inutiles et des comptes en souffrance?
Lorsque Léontine revint à la maison elle vit un rassemblement au coin de
la côte Ste Geneviève et de la rue D'Aiguillon. Elle fut un peu effrayée
parce que l'on y parlait fort. C'était un grand gaillard, à l'air
intelligent, qui s'escrimait de la langue et des poings. Il était
mécontent, indigné, furieux. On l'écoutait avec curiosité; plusieurs
même l'applaudissaient....
--Oui, disait-il, on m'a jeté sur le pavé avec ma famille, sous prétexte
d'économie, moi un vieux serviteur, un serviteur fidèle.... Que puis-je
faire maintenant pour donner du pain à mes enfants? Vais-je, à l'âge de
cinquante ans, apprendre un métier ou défricher une terre? Ah! l'on n'a
plus besoin de moi!... Monsieur Le Pêcheur peut se dispenser de mes
services. A nous deux, monsieur Le Pêcheur. Vous n'êtes pas encore élu.
--Savez-vous, demanda quelqu'un, l'heureux mortel qui vous remplace?
--Est-ce que je suis remplacé?... ce serait trop canaille par
exemple....
--Tu n'as pas vu papillonner une jolie femme autour de l'honorable
ministre? demanda un petit vieillard, d'un air narquois.
--Eh bien! ensuite? Cela ne veut rien dire. Les femmes papillonnent un
peu partout....
--Où il y a de la lumière et quelque chose à butiner, ajouta quelqu'un.
--Et elles se brûlent les ailes, cria un autre.
Léontine, qui marchait toujours, n'en entendit pas plus long. Elle eut
une pensée de mépris pour monsieur Le Pêcheur, et, comme elle s'était
quelque peu habituée à l'idée qu'il serait son mari, elle ne put se
défendre d'une légère atteinte de jalousie.