Il y avait une quinzaine de personnes dans le salon quand, vers sept
heures et demie, Gilbert fit son entrée.
Mme Lepassereau l'accueillit avec un flux de paroles joyeuses:
--Enfin, on vous voit!... Comme c'est aimable à vous d'avoir
accepté!... Oh! je vous sais très pris, très difficile à avoir ... Et
quel regret que madame votre mère ait déjà été engagée pour ce soir!...
Je pense bien que nous rattraperons cela ... Vous me permettez de vous
présenter? M. Mareuil ... M. de Saint-Lys, Mme Darçay, M. Gravières, M.
Darçay ...
Gilbert s'inclinait, serrait des mains. Mme Lepassereau ajouta, en se
rasseyant:
--Je crois que vous connaissez mes autres convives ... Ce sont de vos
amis de Monneville ...
--Certainement, Madame!...
Mareuil distribua quelques bonjours, quelques saluts, et derrière des
groupes qui s'entretenaient à mi-voix, de la voix discrète et à jeun
d'avant dîner--derrière un monsieur qui lui masquait une dame assise,
il espérait apercevoir tout à coup Mme Hardouin. Non! Elle n'était pas
là, pas arrivée, du moins!
Il s'efforça de se rassurer, de dominer l'agacement que lui causait
cette absence prévue pourtant dans ses calculs, comme une éventualité
possible, probable même.
«Après tout, elle peut encore arriver ... Il n'est que sept heures et
demie ... Mais, la petite Lepassereau va me renseigner!...»
Et il s'approcha de Germaine, en conversation avec M. Gravières, un
jeune substitut, à barbiche noire, à tête de mignon bon garçon et
fêtard.
--Vous m'en voulez toujours, Mademoiselle?
--De quoi donc? dit Mlle Lepassereau.
Gravières s'était écarté.
--De quoi? fit Mareuil ... De quoi?... Je serais bien en peine de vous
le dire ... Cependant, je me souviens que la dernière fois que nous
nous sommes rencontrés ...
Elle s'écria:
--Ah! oui ... à l'Hippique?... J'ai été bien sotte ce jour-là et c'est
à moi de m'excuser ... Je m'étais imaginé que vous vous moquiez de moi,
parce que j'allais à la Sorbonne ...
--Quelle idée!
Elle poursuivit:
--Or, comme je n'y vais pas pour mon plaisir et que d'autre part j'ai
assez mauvais caractère, vous voyez l'effet obtenu ...
Elle s'était mise à rire, montrant des petites dents très blanches,
bien serties dans les gencives.
Il rit aussi par politesse:
--Évidemment!... Un effet lamentable ... Du reste, ma demande était
stupide!...
Elle répliqua d'un ton impertinent:
--Oh! aux jeunes filles, on ne sait jamais quoi dire ... On dit ce
qu'on peut!...
--Très juste! dit Mareuil qui n'avait pas bien entendu.
Il cherchait un moyen, un biais de phrase par où glisser sa question
au sujet de Mme Hardouin, et il regardait machinalement le feu de la
cheminée, les flammes jaunâtres qui dansaient sur les bûches.
Mlle Lepassereau reprit:
--Est-ce que vous exposerez, cette année, au Salon, Monsieur? Cela
m'intéresse. Je suis presque un confrère. Je peins des éventails avec
des fleurs et des petits oiseaux dessus ... Oh! pour faire plaisir à
ma famille, simplement ...
Il répondit d'un air veule:
--Peut-être! Cela dépend d'un tas de choses ... J'exposerai, sans
doute, quelques pastels, ou bien ...