Ce que c'est que l'esprit général.
Plusieurs choses gouvernent les hommes: le climat, la religion, les
lois, les maximes du gouvernement, les exemples des choses passées,
les moeurs, les manières; d'où il se forme un esprit général qui en
résulte.
A mesure que, dans chaque nation, une de ces causes agit avec plus de
force, les autres lui cèdent d'autant. La nature et le climat dominent
presque seuls sur les sauvages[350]; les manières gouvernent les
Chinois; les lois tyrannisent le Japon; les moeurs donnaient autrefois
le ton dans Lacédémone; les maximes du gouvernement et les moeurs
anciennes le donnaient dans Rome.
[350] Quoique les lois agissent sur les moeurs, elles en dépendent.
Ainsi, Montesquieu corrige toujours par quelque vérité nouvelle une
première pensée qui ne paraissait excessive que parce qu'on la
voyait seule. La nature et le climat dominent presque exclusivement
les sauvages, les peuples civilisés obéissent aux influences
morales. La plus invincible de toutes, c'est l'esprit général d'une
nation; il n'est au pouvoir de personne de le changer; il agit sur
ceux qui voudraient le méconnaître; il fait les lois ou les rend
inutiles; les lois ne peuvent l'attaquer, parce que ce sont deux
puissances d'une nature diverse; il échappe ou résiste à tout le
reste. (M. VILLEMAIN, _Éloge de Montesquieu_.)