Comment on inspire l'amour de l'égalité et de la frugalité.
L'amour de l'égalité et celui de la frugalité sont extrêmement excités
par l'égalité et la frugalité mêmes, quand on vit dans une société où
les lois ont établi l'une et l'autre[C78].
Dans les monarchies et les États despotiques, personne n'aspire à
l'égalité; cela ne vient pas même dans l'idée; chacun y tend à la
supériorité. Les gens des conditions les plus basses ne désirent d'en
sortir que pour être les maîtres des autres.
Il en est de même de la frugalité: pour l'aimer, il faut en jouir. Ce
ne seront point ceux qui sont corrompus par les délices qui aimeront
la vie frugale; et, si cela avait été naturel et ordinaire, Alcibiade
n'aurait pas fait l'admiration de l'univers[M80]. Ce ne seront pas non
plus ceux qui envient ou qui admirent le luxe des autres qui aimeront
la frugalité: des gens qui n'ont devant les yeux que des hommes
riches, ou des hommes misérables comme eux, détestent leur misère sans
aimer ou connaître ce qui fait le terme de la misère.
[M80] «Je ne prétends point faire des critiques grammaticales à un
homme de génie; mais j'aurais souhaité qu'un écrivain si spirituel
et si mâle se fût servi d'une autre expression que celle de _jouir
de la frugalité_. J'aurais désiré bien davantage qu'il n'eût point
dit qu'Alcibiade fut admiré de l'_univers_, pour s'être conformé
dans Lacédémone à la sobriété des Spartiates. Il ne faut point, à
mon avis, prodiguer ainsi les applaudissements de l'univers.
Alcibiade était un simple citoyen, riche, ambitieux, vain,
débauché, insolent, d'un caractère versatile. Je ne vois rien
d'admirable à faire quelque temps mauvais chère avec les
Lacédémoniens, lorsqu'il est condamné dans Athènes par un peuple
plus vain, plus insolent et plus léger que lui, sottement
superstitieux, jaloux, inconstant, passant chaque jour de la
témérité à la consternation, digne enfin de l'opprobre dans lequel
il croupit lâchement depuis tant de siècle. Je vois dans Alcibiade
un brave étourdi qui ne mérite certainement pas l'admiration de
l'_univers_, pour avoir corrompu la femme d'Agis, son hôte et son
protecteur; pour s'être fait chasser de Sparte; pour s'être réduit
à mendier un nouvel asile chez un satrape de Perse, et pour y périr
entre les bras d'une courtisane. Plutarque et Montesquieu ne m'en
imposent point: j'admire trop Caton et Marc-Aurèle pour admirer
Alcibiade.» (Note de VOLT.)
C'est donc une maxime très vraie que, pour que l'on aime l'égalité et
la frugalité dans une république, il faut que les lois les y aient
établies.