De quelques institutions des Grecs.
Les anciens Grecs, pénétrés de la nécessité que les peuples qui
vivaient sous un gouvernement populaire fussent élevés à la vertu,
firent, pour l'inspirer, des institutions singulières.
Quand vous voyez dans la vie de Lycurgue les lois qu'il donna aux
Lacédémoniens, vous croyez lire l'histoire des Sévarambes[C64]. Les
lois de Crète étaient l'original de celles de Lacédémone, et celles de
Platon en étaient la correction.
Je prie qu'on fasse un peu d'attention à l'étendue du génie qu'il
fallut à ces législateurs pour voir qu'en choquant tous les usages
reçus, en confondant toutes les vertus, ils montreraient à l'univers
leur sagesse. Lycurgue[C65] mêlant le larcin[C66] avec l'esprit de
justice, le plus dur esclavage avec l'extrême liberté, les sentiments
les plus atroces avec la plus grande modération, donna de la stabilité
à sa ville. Il sembla lui ôter toutes les ressources, les arts, le
commerce, l'argent, les murailles; on y a de l'ambition, sans
espérance d'être mieux; on y a les sentiments naturels, et on n'y est
ni enfant, ni mari, ni père: la pudeur même est ôtée à la chasteté.
C'est par ces chemins que Sparte est menée à la grandeur et à la
gloire; mais avec une telle infaillibilité de ses institutions, qu'on
n'obtenait rien contre elle en gagnant des batailles, si on ne
parvenait à lui ôter sa police[M54].
[M54] Philopoemen contraignit les Lacédémoniens d'abandonner la
manière de nourrir leurs enfants, sachant bien que, sans cela, ils
auraient toujours une âme grande et le coeur haut. (PLUT., _Vie de
Philopoemen_. Voyez Tite-Live, liv. XXXVIII.)
La Crète et la Laconie furent gouvernées par ces lois. Lacédémone céda
la dernière aux Macédoniens, et la Crète[M55] fut la dernière proie
des Romains. Les Samnites eurent ces mêmes institutions, et elles
furent pour ces Romains le sujet de vingt-quatre triomphes[M56].
[M55] Elle défendit pendant trois ans ses lois et sa liberté (Voyez
les liv. XCVIII, XCIX et C de Tite-Live, dans l'_Epitome_ de
Florus). Elle fit plus de résistance que les plus grands rois.
[M56] FLORUS, liv. I, chap. XVI.
Cet extraordinaire que l'on voyait dans les institutions de la Grèce,
nous l'avons vu dans la lie et la corruption de nos temps
modernes[M57]. Un législateur honnête homme a formé un peuple où la
probité paraît aussi naturelle que la bravoure chez les Spartiates. M.
Penn est un véritable Lycurgue[C67]; et quoique le premier ait eu la
paix pour objet, comme l'autre a eu la guerre, ils se ressemblent dans
la voie singulière où ils ont mis leur peuple, dans l'ascendant qu'ils
ont eu sur des hommes libres, dans les préjugés qu'ils ont vaincus,
dans les passions qu'ils ont soumises.
[M57] _In fece Romuli._ (CICÉRON)
Le Paraguay peut nous fournir un autre exemple. On a voulu en faire un
crime à la _Société_[C68] qui regarde le plaisir de commander comme
le seul bien de la vie; mais il sera toujours beau de gouverner les
hommes en les rendant heureux[M58].
[M58] Les Indiens du Paraguay ne dépendent point d'un seigneur
particulier, ne paient qu'un cinquième des tributs, et ont des
armes à feu pour se défendre.
Il est glorieux pour elle d'avoir été la première qui ait montré dans
ces contrées l'idée de la religion jointe à celle de l'humanité. En
réparant les dévastations des Espagnols, elle a commencé à guérir une
des grandes plaies qu'ait encore reçues le genre humain.
Un sentiment exquis qu'a cette Société pour tout ce qu'elle appelle
_honneur_, son zèle pour une religion qui humilie bien plus ceux qui
l'écoutent que ceux qui la prêchent, lui ont fait entreprendre de
grandes choses; et elle y a réussi. Elle a retiré des bois des peuples
dispersés; elle leur a donné une subsistance assurée; elle les a
vêtus; et, quand elle n'aurait fait par là qu'augmenter l'industrie
parmi les hommes, elle aurait beaucoup fait.
Ceux qui voudront faire des institutions pareilles établiront la
communauté de biens de la république de Platon, ce respect qu'il
demandait pour les dieux, cette séparation d'avec les étrangers pour
la conservation des moeurs, et la cité faisant le commerce et non pas
les citoyens: ils donneront nos arts sans notre luxe, et nos besoins
sans nos désirs.
Ils proscriront l'argent, dont l'effet est de grossir la fortune des
hommes au delà des bornes que la nature y avait mises, d'apprendre à
conserver inutilement ce qu'on avait amassé de même, de multiplier à
l'infini les désirs, et de suppléer à la nature, qui nous avait donné
des moyens très bornés d'irriter nos passions, et de nous corrompre
les uns les autres[M59].
[M59] PLUTARQUE, _Demandes des choses grecques_.
«Les Épidamniens[M60], sentant leurs moeurs se corrompre par leur
communication avec les barbares, élurent un magistrat pour faire tous
les marchés au nom de la cité et pour la cité.» Pour lors le commerce
ne corrompt pas la constitution, et la constitution ne prive pas la
société des avantages du commerce[M61].
[M60] «Est-il bien vrai qu'en nommant un commissaire entendu pour
trafiquer au nom de la ville avec ces étrangers, les Épidamniens
aient eu le maintien des moeurs pour objet? Cette institution
n'est-elle pas l'effet d'un esprit de monopole?» (Note de
VOLTAIRE.)
[M61] Mais elle ôte l'émulation des commerçants et fait périr le
commerce. (_Éditeur anonyme_ de 1764.)