Saint-Florent.
=Monument de Bonchamp.--Passage de la Loire.--L'abbaye.=
La Loire descend, d'Angers à Nantes, entre deux rives largement écartées,
aplaties, à travers de vertes îles; à mi-chemin, elle fait un coude, et
l'on se trouve en face d'un coteau semé de bois, dont la croupe s'étale
arrondie, et laisse traîner dans l'eau ses dernières branches, comme un
gros bouquet de feuillage; au sommet, le fût svelte et blanc d'une colonne
se détache dans l'air; c'est Saint-Florent.
C'était un jour d'été; assis sur le penchant de ce coteau vert, je voyais
la vaste campagne parsemée de clochers et de maisons, vivante et
retentissante de bruits, qui s'étendait au loin et s'unissait vaguement au
ciel abaissé. La Loire brillante emportait vers les grandes villes les
barques, aux voiles déployées; à l'horizon, non loin d'Angers, la ville
noire, éclataient les toits hauts et les murs blancs du château de Serrent
que visitent les princes; de l'autre côté, apparaissait le bourg de Mauves
qui, par sa prairie, touche à Nantes, d'où l'on descend vers la mer. Sur
les îles de sable jaune que couvre ou délaisse le fleuve en ses fréquents
caprices, de petits enfants, aux jambes nues, couraient près de leurs
boeufs qui rongeaient les basses feuilles des saules du bord; dans l'herbe,
chantaient les insectes, et les oiseaux amoureux partaient du milieu des
branches. La terre, calme en son immobilité qui respire, semblait livrer à
l'homme son domaine et ses trésors, le convier au bonheur et à la joie.
Oui, aujourd'hui, c'était la paix; mais, dans le passé, tout ce qui
m'environnait ne rappelait que luttes, combats, destruction. Les murs que
je touchais, les bourgs que l'on me montrait dans la plaine, l'île étendue
à mes pieds, ont, depuis deux mille ans, été le théâtre de scènes
incessantes de carnage: Romains et Gaulois, Bretons et Angevins, Anglais et
Français, républicains et Vendéens, ont tour à tour possédé, perdu,
reconquis, couvert de ruines, de sang et de morts cette terre riche et
féconde. Cette île au milieu du fleuve était, au VIIIe siècle, le repaire
de pirates normands; elle s'appelle l'_île Batailleuse_; sur cette
esplanade qui domine la Loire, au moyen âge, s'élevait un château-fort,
d'où un baron avide rançonnait les barques au passage. A l'autre bord, un
autre château, nommé la Madeleine, surveillait de son côté la Loire. Entre
les deux seigneurs, la guerre était permanente: Angevins de Saint-Florent
et Bretons de la Madeleine passaient et repassaient sans cesse le fleuve,
et se livraient des combats acharnés. Les Angevins finirent par être
domptés; ils cédèrent aux Bretons l'extrémité de l'esplanade qui s'avance
comme un haut promontoire au-dessus du fleuve; cette pointe de terre
s'appelle encore la _Bretagne_; tout à l'entour c'était l'Anjou, ce petit
coin seul était la Bretagne; les vainqueurs ont perpétué leur triomphe en
ce qui demeure le plus d'un peuple, le nom et la langue.
Mais notre temps laisse à la postérité de plus émouvants souvenirs: ce
bourg que l'on aperçoit en face est la Meilleraye où Bonchamp expira; cet
autre, Varade où il fut enterré; dans celui-ci, à Saint-Florent même, il
fit grâce aux prisonniers républicains, et on lui a érigé un tombeau; c'est
ici que les Vendéens vaincus passèrent la Loire, et ici que fut tiré le
premier coup de canon qui alla éveiller Cathelineau dans sa chaumière:
c'est comme le résumé des guerres de la Vendée.
Le 10 mars 1793, on devait tirer au sort, à Saint-Florent, pour la levée de
trois cent mille hommes. Dans un carrefour formé par deux ou trois rues au
haut de la ville, les jeunes gens du pays, leurs bâtons à cordon de cuir à
la main, étaient réunis en groupes nombreux et agités. Leurs pères leur
avaient dit qu'en devenant soldats de la république, ils serviraient les
ennemis de Dieu et de la religion. Ils étaient bien résolus à ne pas
partir, mais la plupart ne savaient ce qu'ils avaient à faire; seulement,
quelques-uns, venus avec leurs fusils, s'étaient cachés dans les maisons
voisines et attendaient. De son côté, le commandant républicain avait fait
traîner jusque-là une pièce de canon qui, braquée sous une grande porte,
menaçait la place et les rues.
On commence l'appel des conscrits; pas un ne se présente; l'ordre est donné
de saisir les réfractaires; les gendarmes sont accueillis par une huée
générale; les paysans, faisant le moulinet avec leurs bâtons, les
bousculent et les repoussent. Le chef de la troupe somme alors la foule
d'évacuer la place; la foule, menaçante, demeure immobile; il commande le
feu, les paysans s'enfuient de tous côtés; en un clin d'oeil, la place fut
déserte; personne n'avait été tué.
Mais, à l'instant, des fenêtres des maisons, du fond de la place, des
angles des rues, part une fusillade nourrie; la troupe surprise et
découverte se trouble; les paysans reviennent, les plus braves s'élancent
sur la pièce avant qu'elle tire de nouveau; les soldats se sauvent, le
canon est pris.
Trois jours après, les cloches de toutes les paroisses, sonnant le tocsin,
jetaient aux mille échos du Bocage, de la Loire à la Plaine, et de Saumur à
la mer, le cri de guerre de tout un peuple. La Vendée entière était debout,
debout pour son roi, et bien plus encore pour son culte et son Dieu, pour
ces croyances intimes et profondes, vraie vie de l'homme, force et vertu du
foyer domestique, pour la guerre sacrée, selon le mot antique: _Pro aris et
focis_. Voilà la raison de la résistance héroïque de ce peuple, qu'on a
appelé un _peuple de géants_; il est tombé sous le nombre, il n'a pas été
vaincu; sa cause a triomphé: la religion qu'il avait défendue sur les
champs de bataille de la Vendée.
Maintenant, du haut de cette esplanade, voyez-vous, dans la vaste plaine,
cette foule confuse, paysans, femmes, vieillards, enfants, pêle-mêle avec
les chevaux, les canons, les chariots, cent mille êtres humains se hâtant,
se pressant aux bords du fleuve; ces barques chargées allant et venant
d'une rive à l'autre; ce jeune chef, la Rochejaquelein, tout enflammé,
galopant et donnant des ordres; dans une voiture traînée à petits pas,
Lescure blessé à mort? Entendez-vous les cris, les mouvements confus, le
bruit du canon lointain?
Huit mois se sont écoulés; après avoir défait six armées, pris Thouars,
Saumur, Angers, battu Kléber et ses Mayençais, le peuple vendéen, décimé
enfin, dans une dernière bataille, à Cholet, fuit le sol de la patrie, et,
comme le cerf blessé, se jette dans le fleuve, aspirant à l'autre bord,
pour y prolonger sa lutte et sa vie.
Cependant, dans une salle carrelée d'une petite maison, au bas de la ville,
Bonchamp était étendu et près d'expirer. Des femmes pieuses l'entouraient
de leurs soins, soins inutiles, il le savait, et ce général, que si peu de
mois venaient de rendre immortel, attendait en priant l'heure de l'éternel
repos.
Au même moment, cinq mille prisonniers républicains étaient entassés dans
un ancien couvent, en face de plusieurs canons chargés à mitraille.
La masse du peuple avait franchi le fleuve; il ne restait plus au delà que
quelques milliers d'hommes; la question alors s'éleva: que faire des
prisonniers, bouches inutiles et ennemies? On ne pouvait les garder; il y
avait péril à les relâcher. Une proposition alors est jetée dans la foule,
une de ces propositions violentes qui se font jour dans les temps de crise,
qui n'appartiennent à personne, et que tout le monde accepte: Il faut s'en
défaire! il faut les fusiller! Le mot vole et bientôt devient un cri
général, la volonté du peuple.
Dans la chambre même où Bonchamp agonisait, les officiers s'en
entretenaient; il ne s'agissait plus que de désigner l'heure. Bonchamp
alors, les entendant, se souleva de son lit avec effort; il fit signe à
quelques-uns des chefs de s'approcher, et, d'une voix qu'entrecoupait la
souffrance: «Mes amis, j'ai une prière à vous adresser; c'est sans doute la
dernière, mais, avant que je meure, assurez-moi qu'elle sera écoutée: je
demande qu'on ne tue pas les prisonniers.»
C'est à ce beau moment que le sculpteur David l'a représenté[1]: le voici,
ce généreux homme, tel qu'il dut être, se dressant à demi, le corps ouvert
par la blessure, la figure tirée par la douleur, la main tremblante, le
regard comme éclairé, déjà presque hors du monde, et cherchant à se dérober
un instant encore à la mort, pour donner à d'autres cette vie qui, par sa
bouche entr'ouverte, va s'échapper!
[Note 1: Le monument de Bonchamp est dans le choeur de l'église de
Saint-Florent.]
Et aussitôt, sans hésiter, sans réfléchir, emportés par cet irrésistible
choc des grandes pensées qui toujours entraînent les hommes, preuve sublime
qu'ils ont une âme: Oui, oui, s'écrient les assistants, grâce! grâce! Et
ils s'élancent au dehors, tous veulent l'annoncer aux prisonniers. La
Rochejaquelein, le premier, monte en courant la rue raboteuse, arrive à la
porte du couvent, et, l'ouvrant toute grande: Laissez-les aller,
s'écrie-t-il, grâce! Bonchamp le veut, Bonchamp l'ordonne!
Les canons sont détournés, et les prisonniers, passant à travers la foule
qui s'écarte, se dispersent dans la campagne, par toutes les routes,
jusqu'à perte de vue du bourg; en quelques instants tous avaient disparu;
il n'en resta pas un à Saint-Florent.
Et il n'est pas vrai, ainsi que quelques-uns l'ont raconté, que ces
prisonniers, à peine sauvés, aient tiré presque aussitôt sur leurs
libérateurs. Seulement, et c'est ce qui a causé l'erreur de ces historiens,
à la fin du jour, l'avant-garde républicaine arriva à Saint-Florent, où
elle espérait trouver encore les Vendéens: le représentant Choudieu, qui
marchait en tête avec une escorte de cavaliers, alla droit à la maison d'un
des principaux habitants du bourg, et s'informa des Vendéens; on lui apprit
que tous avaient franchi le fleuve.--Mais leur artillerie?
demanda-t-il.--Ils n'ont pu l'emmener; ils en ont laissé ici une grande
partie.--Où sont les canons? dit-il vivement; quelqu'un peut-il m'y
conduire?--Moi, je vais vous y mener! s'écria un jeune garçon de douze ans,
en se présentant. Choudieu saisit l'enfant par un bras, l'enleva sur sa
botte, et le mit en selle devant lui; puis, suivi de ses cavaliers, il
arriva à l'esplanade, où étaient restés les canons. Les Vendéens, soit
hâte, soit ignorance, ne les avaient pas encloués. Le représentant, alors,
de ce lieu élevé, aperçut par delà le large fleuve la foule du peuple
vendéen, encore haletante, fuyant à travers les ombres qui s'abaissaient:
Nous ne les atteindrons pas, dit-il, mais, du moins, informons-les de notre
présence. Il fit mettre pied à terre à ses soldats et pointer les pièces
sur Varade; cinq ou six boulets franchirent le fleuve et vinrent mourir
inoffensifs sur le sable.
Ce récit m'était fait par le neveu de ce jeune garçon qui, jadis, dans
l'impatiente ardeur de son âge, avait guidé Choudieu; et, en rappelant ces
détails qui réhabilitaient le parti contraire, cet homme, coeur franc et
loyal, relevait noblement la tête, heureux d'attester qu'un crime de plus
n'avait pas souillé ces luttes fratricides.
J'étais à la place même où avaient été pointés les canons de Choudieu; là
s'élève aujourd'hui la colonne commémorative de Bonchamp, et, à côté, le
couvent, jadis célèbre abbaye de bénédictins, qui servit de prison aux
républicains. Et ce couvent, car il semble que ce petit bourg, sur les
confins de la Bretagne et de la Vendée, ait été le rendez-vous d'événements
extraordinaires, il a été incendié, non par les républicains, comme on le
pourrait croire, mais par un Vendéen. Son nom était Poitevin, mais on
l'appelait _Chante-en-Hiver_: ainsi que les peuples primitifs des forêts
américaines, ces guerriers de la Vendée avaient aussi leur langue
pittoresque et expressive. Quand, à la fin de la guerre, le soldat de
Bonchamp revint à Saint-Florent et qu'il revit ce couvent où, enfant, il
avait prié Dieu, et dont les républicains avaient fait une caserne, dans sa
foi vendéenne il s'indigna. Il courut au bas de la ville, chargea sur son
épaule deux bottes de paille, et les jeta tout enflammées dans le couvent:
le feu gagna aussitôt les cloîtres, en un instant le couvent fut enveloppé
de flammes. Les habitants du bourg accoururent; debout sur un pan de mur à
demi écroulé, Chante-en-Hiver suivait les progrès de l'incendie; il arrêta
ceux qui voulaient l'éteindre: Non! non! dit-il; ne faut-il pas que la
maison de Dieu soit purifiée des bleus? Et la foule immobile laissa
l'incendie dévorer le couvent.
Quant à la colonne de Bonchamp, on cherche en vain à déchiffrer
l'inscription qui y était gravée; les plaques de marbre de la base ont été
brisées en 1832 par les soldats d'une garnison passagère. Si rapide est
l'action de notre temps, si violents et opposés les mouvements qui
emportent ce siècle justement appelé le siècle des révolutions, que, dans
ses tours et retours, il efface aujourd'hui les oeuvres d'hier et n'en
laisse que des vestiges. Il en est déjà des monuments érigés aux chefs
vendéens comme des monuments de l'antique Grèce; ces événements, dont il
reste encore des témoins, ne sont, aux lieux mêmes où ils se sont passés,
marqués que par des débris.
Non loin de Saint-Florent, au Pin-en-Mauges, un autre monument a été
mutilé, la statue de Cathelineau, que les Vendéens lui avaient érigée en
face de sa maison. Il avait pourtant bien mérité un hommage populaire, ce
paysan que ses vertus, autant que son courage, avaient élevé au premier
rang. Il y avait parmi les capitaines vendéens des gentilshommes de haute
naissance, de savants officiers; lorsqu'ils voulurent nommer un général en
chef, ils élurent Cathelineau. C'est qu'il possédait les qualités par
lesquelles les hommes sont partout dominés: la fermeté calme, qui est le
plus grand signe de la force, le sens droit et la netteté de vue dans le
conseil, l'enthousiasme dans la bataille; sa modestie et sa candeur le
faisaient aimer, sa piété et sa vie sans tache, respecter; il semblait que
Dieu marchait avec un tel homme; on l'appelait le _saint de l'Anjou_. Quand
il eut expiré, un vieillard parut sur le seuil de la maison, et dit ces
simples mots à la foule agenouillée: «Le bon général a rendu son âme à qui
la lui avait donnée pour venger sa gloire,» oraison funèbre qui embrasse,
dans sa brièveté, le génie du héros, la croyance du chrétien, et le but
sublime où il tendait.
Le voyageur qui traverse le Pin-en-Mauges s'arrête devant la maison de
Cathelineau, devenue une auberge; on lui montre le four où le Vendéen
cuisait son pain, sa chambre transformée en écurie; vis-à-vis, une petite
place triangulaire est jonchée de débris; là était le monument: la statue
gît dans l'humble cimetière de la paroisse.
De nos jours, cependant, ces ruines ont été en partie relevées: à
Saint-Florent, le couvent a été restauré; dans la maison même où il a
expiré, un tombeau a été érigé à Cathelineau, et, sur ce tombeau, une
statue, copie exacte de celle du Pin-en-Mauges. Ainsi reposent côte à côte
Bonchamp et Cathelineau, le général paysan près du général gentilhomme. Ces
restaurations ne sont pas dues aux retours des partis, mais à la religion:
dans le couvent on a établi une école de Frères; la maison, où est placé le
tombeau, est devenue la chapelle d'une école de Soeurs: une sainte femme,
un généreux et noble Vendéen[1], ont réparé ces ruines pour les consacrer à
des oeuvres pieuses: c'est le vrai sentiment de la Vendée. Ainsi, tout est
à sa place: cette auberge, établie dans une demeure héroïque, cette statue
brisée, ce cimetière où elle est déposée, cette chapelle qui protège la
tombe de Cathelineau, autant de traits qui marquent le caractère de ce
siècle, l'industrie triomphante, la vieille royauté renversée, et la
religion immortelle relevant les ruines des guerres civiles, et seule
gardienne des généreux souvenirs.
[Note 1: Madame Baudoin et M. le comte de Quatrebarbes.]