La grande considération dont il jouissait dans la meilleure société
tenait à ce qu'il n'avait jamais commis de tromperie à l'égard de
personne,--la tromperie fût elle indiscernable, ou même plus avantageuse
au client que la réalité.
Or, Sonia n'avait plus son innocence, la seule chose qui valût plusieurs
milliers de francs,--et lui, M. Saumony, n'était pas homme à céler cette
absence de valeur.
Alors, sans tromperie, l'on tombait à une estimation de quelques
centaines de francs.
Pourquoi? puisque la statue, en son dessin, n'avait rien perdu de sa
beauté.
Pourquoi? parce que la beauté sans attribut ne dépassait pas un certain
taux.
Pour que l'on atteignît à une grosse demande, il fallait que le
véritable objet du marché fût _le sacrilège à commettre_.
Le sacrilège! valeur imaginaire et pourtant irrésistible et supérieure à
toute valeur positive. Or, avec une jeune fille, le sacrilège n'existait
qu'une fois.
Voyez la suprême influence de l'imagination: Sonia, telle qu'elle était,
ne valait pas une femme beaucoup moins séduisante, mais enchaînée par la
sainteté du mariage. Une femme mariée avait l'avantage d'offrir le
sacrilège constamment renouvelé.
Malgré cette évidente démonstration, Sonia immobile, butée dans son
sauvage héroïsme, répéta d'un ton d'exigence presque menaçante: je ne
veux pas laisser mourir mes parents.
Le fait que l'on crût obstinément à son pouvoir surnaturel portait en
effet M. Saumony à prouver qu'il tenait toujours quelque ressource en
réserve.
--Il n'y a pas de problème insoluble, dit-il pensivement. Procédons par
tâtonnement.
«La valeur présente est, supposons, de cinq cents francs, et nous en
cherchons cinq mille. Donc la solution est cinq cent multiplié par dix.
«Nous refusons de faire dix ventes additionnées, mais nous pouvons
trouver dix souscripteurs pour une seule vente: cela s'appelle une
tombola.
Sonia eut un affreux haut le corps:
--Hein? quelle désignation...?