À peine le _Great Eastern_ eut-il viré de bord, à peine eut-il
présenté l'arrière à la lame, qu'il ne ressentit plus aucun
roulis. C'était l'immobilité absolue succédant à l'agitation. Le
déjeuner était servi. La plupart des passagers, rassurés par la
tranquillité du navire, descendirent aux «dining rooms» et purent
prendre leur repas sans ressentir ni une secousse ni un choc. Pas
une assiette ne glissa à terre, pas un verre ne répandit son
contenu sur les nappes. Et cependant, les tables de roulis
n'avaient même pas été dressées. Mais, trois quarts d'heure plus
tard, les meubles recommençaient leur branle, les suspensions se
balançaient dans l'air, les porcelaines s'entrechoquaient sur la
planche des offices. Le _Great Eastern_ venait de reprendre vers
l'ouest sa marche un instant interrompue.
Je remontai sur le pont avec le docteur Pitferge. Il rencontra
l'homme aux poupées.
«Monsieur, lui dit-il, tout votre petit monde a été bien éprouvé.
Voilà des bébés qui ne bavarderont pas dans les États de l'Union.
-- Bah! répondit l'industriel parisien, la pacotille était
assurée, et mon secret ne s'est pas noyé avec elle. Nous en
referons, de ces bébés-là.»
Mon compatriote n'était point homme à désespérer, on le voit. Il
nous salua d'un air aimable, et nous allâmes vers l'arrière du
steamship. Là, un timonier nous apprit que les chaînes du
gouvernail avaient été engagées pendant l'intervalle qui avait
séparé les deux coups de mer.
«Si cet accident s'était produit au moment de l'évolution, me dit
Pitferge, je ne sais trop ce qui serait arrivé, car la mer se
précipitait à torrents dans le navire. Déjà les pompes à vapeur
ont commencé à épuiser l'eau. Mais tout n'est pas fini.
-- Et ce malheureux matelot? demandai-je au docteur.
-- Il est grièvement blessé à la tête. Pauvre garçon! C'est un
jeune pêcheur, marié, père de deux enfants, qui fait son premier
voyage d'outre-mer. Le médecin du bord en répond, et c'est ce qui
me fait craindre pour lui. Enfin, nous verrons bien. Le bruit
s'est aussi répandu que plusieurs hommes avaient été emportés,
mais, fort heureusement, il n'en est rien.
-- Enfin, dis-je, nous avons repris notre route?
-- Oui, répondit le docteur, la route à l'ouest, contre vents et
marées. On le sent bien; ajouta-t-il en saisissant un taquet pour
ne pas rouler sur le pont. Savez-vous, mon cher monsieur, ce que
je ferais du _Great Eastern_ s'il m'appartenait? Non? Eh bien,
j'en ferais un bateau de luxe à dix mille francs la place. Il n'y
aurait que des millionnaires à bord, des gens qui ne seraient pas
pressés. On mettrait un mois ou six semaines à faire la traversée
de l'Angleterre à l'Amérique. Jamais de lame par le travers.
Toujours vent debout ou vent arrière. Mais aussi jamais de roulis
ni de tangage. Mes passagers seraient assurés contre le mal de
mer, et je leur paierais cent livres par nausée.
-- Voilà une idée pratique, répondis-je.
-- Oui! répliqua Dean Pitferge, il y aurait là de l'argent à
gagner... ou à perdre!»
Cependant, le steamship continuait sa route à petite vitesse,
battant cinq ou six tours de roue au plus, de manière à se
maintenir. La houle était effrayante, mais l'étrave coupait
normalement les lames, et le _Great Eastern_ n'embarquait aucun
paquet de mer. Ce n'était plus une montagne de métal marchant
contre une montagne d'eau, mais un rocher sédentaire, recevant
avec indifférence le clapotis des vagues. D'ailleurs, une pluie
torrentielle vint à tomber, ce qui nous obligea de chercher un
refuge sous le capot du grand salon. Cette averse eut pour effet
d'apaiser le vent et la mer. Le ciel s'éclaircit dans l'ouest et
les derniers gros nuages se fondirent à l'horizon opposé. À dix
heures, l'ouragan nous jetait son dernier souffle.
À midi, le point put être fait avec une certaine exactitude; il
donnait:
_Lat. 41° 50' N. Long. 61° 57' W. Course: 193 miles._
Cette diminution considérable dans le chemin parcouru ne devait
être attribuée qu'à la tempête qui, pendant la nuit et la matinée,
avait incessamment battu le navire, tempête si terrible qu'un des
passagers -- véritable habitant de cet Atlantique qu'il traversait
pour la quarante-quatrième fois -- n'en avait jamais vu de telle.
L'ingénieur avoua même que, lors de cet ouragan pendant lequel le
_Great Eastern_ resta trois jours dans le creux des lames, le
navire n'avait pas été atteint avec cette violence. Mais, il faut
le répéter, cet admirable steamship, s'il marche médiocrement,
s'il roule trop, présente contre les fureurs de la mer une
complète sécurité. Il résiste comme un bloc plein, et cette
rigidité, il la doit à la parfaite homogénéité de sa construction,
à sa double coque et au rivage merveilleux de son bordé. Sa
résistance à l'arc est absolue.
Mais, répétons-le aussi, quelle que soit sa puissance, il ne faut
pas l'opposer sans raison à une mer démontée. Si grand qu'il soit,
si fort qu'on le suppose, un navire n'est pas «déshonoré» parce
qu'il fuit devant la tempête. Un commandant ne doit jamais oublier
que la vie d'un homme vaut plus qu'une satisfaction d'amour-
propre. En tout cas, s'obstiner est dangereux, s'entêter est
blâmable, et un exemple récent, une déplorable catastrophe
survenue à l'un des paquebots transocéaniens, prouve qu'un
capitaine ne doit pas lutter outre mesure contre la mer, même
quand il sent sur ses talons le navire d'une compagnie rivale.