Ils causèrent longtemps. Léonard constata que, hardi jusqu'à
l'impertinence en tout, Nicolas devenait superstitieux et timide comme
un jeune pédant, dès qu'on touchait à l'antiquité.
«Il a de grands projets, mais comment les réalisera-t-il?» songea
l'artiste, se remémorant l'histoire du jeu d'osselets, dont Machiavel,
si ingénieusement, exposait les règles abstraites, et chaque fois
perdait en les mettant en pratique.
--Savez-vous, messer? s'écria Nicolas au milieu d'une discussion, avec
un éclair joyeux dans les yeux. Plus je vous écoute, plus je m'étonne,
moins j'en crois mes oreilles. Songez un peu quelle rare fusion
d'étoiles il a fallu pour nous rencontrer! On peut diviser les gens en
trois catégories: la première, ceux qui voient et devinent par
eux-mêmes; la seconde, ceux qui voient quand on leur montre; la
dernière, ceux qui ne voient et ne comprennent pas ce qu'on leur
montre. Votre Excellence... eh bien! et moi aussi, afin de ne pas
jouer à la modestie, nous appartenons à la première. Pourquoi
riez-vous? Pensez ce que vous voulez, mais moi, je crois qu'une force
supérieure a présidé à cette rencontre, et que de longtemps ne se
renouvellera une semblable occasion, car je sais combien peu de gens
intelligents il y a de par le monde. Et pour couronner notre
entretien, permettez-moi de vous lire un merveilleux passage de
Tite-Live et écoutez mon explication.
Il prit un livre sur la table, approcha la chandelle fumeuse, mit des
lunettes de fer aux branches cassées emmaillottées de fil, donna à son
visage une expression sévère, pieuse comme durant une prière ou un
office religieux.
Mais à peine avait-il dressé les sourcils et levé l'index, s'apprêtant
à chercher le chapitre qui traitait de la grandeur et de la décadence
des empires, et prononcé d'une voix métallique les premières paroles
solennelles de Tite-Live, que la porte s'entr'ouvrit, livrant passage
à une petite vieille ridée et voûtée.
--Messeigneurs, mâchonna-t-elle en un profond salut, excusez le
dérangement. Ma maîtresse, sérénissime madonna Lena Griffa a perdu un
petit animal auquel elle tient beaucoup, un petit lapin avec un ruban
bleu autour du cou. Nous cherchons, nous avons fouillé toute la
maison, sans pouvoir même nous figurer où il a pu se sauver.....
--Il n'y a pas de lapin ici, interrompit coléreusement messer Nicolo;
allez-vous-en!
Il se leva pour éconduire la vieille, mais l'ayant regardée
attentivement, il leva les bras et s'écria:
--Monna Aldrigia! Est-ce bien toi, vieille procureuse? Moi qui pensais
que depuis longtemps déjà les diables retournaient avec leurs fourches
ta charogne...
La vieille cligna des yeux et répondit à ses injures par un aimable
sourire qui la rendit plus hideuse encore:
--Messer Nicolo! Que d'années, que d'hivers! Jamais je n'aurais rêvé
que je vous rencontrerais...
Machiavel s'excusa auprès de l'artiste et invita monna Aldrigia à se
rendre à la cuisine où ils bavarderaient et se rappelleraient le bon
vieux temps.
Mais Léonard l'assura qu'ils ne le gênaient aucunement et, ayant pris
un livre, s'assit à l'écart. Nicolas appela un valet et ordonna
d'apporter du vin, sur le ton du plus important seigneur de l'auberge.
Monna Aldrigia oublia le lapin, messer Nicolo, Tite-Live, et devant le
pichet de vin ils se prirent à causer comme de vieux amis.
Finalement, monna Aldrigia parla de sa jeunesse: elle aussi avait été
belle et courtisée; on exauçait toutes ses fantaisies, et que
n'avait-elle pas imaginé! Une fois à Padoue, dans la sacristie, elle
avait retiré la mitre de la tête d'un évêque pour la poser sur celle
de sa sainte patronne. Mais, avec les ans, la beauté avait fui et avec
elle les adorateurs; elle fut forcée pour vivre de louer des chambres
meublées et de s'établir blanchisseuse. Puis elle tomba malade et dans
la misère au point d'aller mendier aux portes des églises pour
s'acheter du poison. Mais la Sainte-Vierge l'avait sauvée de la mort:
par l'entremise d'un vieil abbé, amoureux de sa voisine, monna
Aldrigia trouva son chemin de Damas en s'occupant d'un commerce plus
lucratif que le blanchissage.
Le récit de la vieille fut interrompu par l'arrivée de la servante de
madonna Lena, venue pour demander à l'intendante la pommade pour la
guenon et le _Decameron_ de Boccace, que Sa Seigneurie courtisane
lisait avant de s'endormir et cachait sous son oreiller avec son
missel.
La vieille partie, Nicolas prit un papier, tailla une plume et
commença son rapport à la Seigneurie de Florence, sur les projets et
actions du duc de Valentino--rapport plein de profonde sagesse
politique en dépit du ton plutôt badin.
--Messer, dit-il tout à coup, en regardant Léonard, avouez que vous
avez été surpris de me voir passer si légèrement de notre conversation
concernant des sujets sérieux à un bavardage louche avec cette
vieille? Mais ne me jugez pas trop sévèrement et souvenez-vous que
l'exemple de cette diversion nous est donné par la nature dans ses
éternelles oppositions et transformations. Et le principal est de
suivre sans crainte la nature en tout. Et pourquoi dissimuler? Nous
sommes tous des hommes. Vous connaissez cette fable sur Aristote, qui,
en présence de son élève Alexandre le Grand, se rendant au désir d'une
femme galante dont il était amoureux fou, se mit à quatre pattes, la
prit sur son dos; et l'impudique, nue, fit galoper le sage comme une
mule. Certes, ce n'est qu'une fable, mais de sens profond. Car si
Aristote a pu se décider à une stupidité pareille pour une fille de
joie--comment pouvons-nous, pauvres, résister?
Il était tard. Tout le monde dormait. Un grand calme régnait.
On n'entendait seulement qu'un grillon chantant dans un coin et dans
la chambre voisine le ronronnement de monna Aldrigia, frottant la
patte gelée de la guenon.
Léonard se coucha, mais ne put s'endormir et longtemps il regarda
Machiavel attentivement penché sur son travail, une plume rongée entre
les doigts. La flamme de la chandelle projetait sur le mur nu et blanc
une ombre énorme de sa tête aux angles durs, à la lèvre inférieure
proéminente, son cou mince et son nez en bec d'oiseau.--Ayant terminé
son rapport sur la politique de César Borgia, cacheté l'enveloppe à la
cire et inscrit l'habituelle formule des lettres pressées: _Cito,
citissime, celerrime!_ il ouvrit le livre de Tite-Live et se plongea
dans son travail favori, les remarques explicatives des _Décades_.
Léonard observait comme, à la lueur mourante de la chandelle,
l'étrange ombre noire sautait sur le mur blanc, dansait, faisait
d'ignobles grimaces, tandis que le visage du secrétaire de la
République florentine conservait un calme sévère et solennel qui
semblait le reflet de l'ancienne grandeur de Rome. Seulement, tout au
fond de ses yeux et dans les coins de ses lèvres sinueuses, glissait
par moments une expression ambiguë, rusée et amèrement railleuse,
presque aussi cynique que durant la conversation avec la vieille.