«Loquerol, pour qui soeur Agnès me reproche d'avoir un faible
inexplicable, est un alcoolique imparfaitement corrigé. Il m'est revenu
qu'il médisait de mon vin, qui est pourtant bon, qu'il le qualifiait
d'eau rougie. Le docteur m'a conseillé de lui octroyer de temps à autre
un petit grog au rhum; il m'a cité ce mot d'Hippocrate: «Il faut avoir
des égards pour les habitudes, surtout quand elles sont mauvaises.»
Loquerol aura ses grogs lorsqu'il aura fait réparation à mon vin....
«Elle m'étudie, elle m'analyse, elle m'épluche, elle veut savoir qui je
suis. Dans la meilleure intention, soeur Eulalie m'avait rendu un mauvais
service, en lui faisant mon éloge; c'était le plus sûr moyen de la
prévenir contre moi. Elle a trop de monde pour me poser des questions
indiscrètes; ce sont ses yeux qui m'interrogent, et dans ces moments-là,
ils sont gris, luisants et froids comme la peau d'une couleuvre.
«Nous avons passé la soirée tête à tête; nous brodions, assises en face
l'une de l'autre. Elle m'a conté gaiement quelques épisodes de son
séjour chez sa tante, qui était craintive et qui, à force de craindre,
tombait quelquefois de la poêle dans la braise. Je ne l'avais jamais vue
si expansive, si bonne fille. J'étais ravie; je me disais: Les glaces
fondent. J'ai laissé trop paraître mon contentement, son visage s'est
assombri et, changeant de ton, elle m'a débité un long réquisitoire
contre le genre humain, dont la conclusion était qu'il n'y a sur la
terre que des coquins et des coquines.
«Les présents exceptés, lui ai-je dit.
«--On les excepte toujours», m'a-t-elle répondu.
«Long silence. Tout à coup j'ai éprouvé un secret malaise: il m'a semblé
que son regard, posé sur moi, descendait jusqu'au fond de mes entrailles
et fouillait partout. C'était une véritable visite domiciliaire.
«J'ai pensé que, pour fléchir mon juge intraitable et effacer les
déplorables impressions qu'une amie trop zélée lui avait données de moi
en faisant mon panégyrique, je devais lui confesser mes faiblesses, et
je me suis exécutée galamment.
«Comme Mlle de Salicourt, lui ai-je dit, je ne suis pas une coquine,
mais je suis fort peureuse, et ce ne sont pas seulement les chenilles
qui m'effraient.»
«Son visage s'est détendu, ses yeux gris de couleuvre ont repris leur
couleur de nuage, son regard m'a paru moins dur et plus chaud. Elle se
sentait supérieure à moi, j'avais la tête de moins qu'elle, et dans cet
instant du moins, elle me pardonnait mes pauvres petites vertus,
imprudemment exaltées par soeur Eulalie. Elle m'a fait énumérer toutes
les choses qui me font peur; j'ai tout dit, les serpents, une maison où
j'entre pour la première fois, un cheval qui se cabre, les promenades
sur l'eau, la solitude et le silence des bois.
«Que craignez-vous dans les bois?
«--Les mauvaises rencontres.
«--On n'en fait que dans les salons.
«--Je gagerais, mademoiselle, que vous n'avez peur de rien.
«--C'est une sensation que je n'ai pas encore éprouvée.»
«Je voulus aller vite en affaire, et ma témérité ne fut pas heureuse.
«Le courage se communique, repris-je; quand il vous plaira de vous
promener à pied dans la forêt, emmenez-moi, et vous verrez que sous la
conduite d'un tel chaperon, je n'aurai peur de rien.»
«Je secouais trop tôt le prunier; la prune ne tomba pas. Ma pensionnaire
fronça légèrement ses blonds sourcils; jamais pouliche ne fut si
ombrageuse. Cependant, tout à l'heure, en me quittant, elle m'a presque
serré la main; jusqu'ici elle se contentait de me toucher le bout des
doigts. Oh! je ne me fais point d'illusions; nous ne nous embrasserons
ni cette semaine ni la semaine qui vient.»
* * * * *