Le visage du Roi parut radieux, le lendemain. On en augura que les
signes étaient bons et personne ne s'inquiéta d'autre chose que de
suivre cette face auguste et se reposer sur ces présages. Rien n'est
plus doux que d'être conduit.
Toutefois, ayant eu, dans le courant de ce jour, à traverser un coin
notable du désert d'Arabie, et les ressources de l'esprit commençant à
se sentir de l'aridité générale, nous éprouvâmes quelque malaise dès
auparavant que le soleil déclinât. Je crus comprendre que les seigneurs
et les dames souhaitaient savoir si, non content des prodiges annoncés,
le Roi entendait en tirer de notre patience. On me chargeait bientôt de
cette enquête délicate, grâce à la complaisance que ce monarque témoigne
pour ma double qualité de misérable sophiste et d'héritier d'une race
qui mit le royaume à feu et à sang. J'allais m'en acquitter quand nous
vîmes poindre à l'horizon des sables un nuage poudreux qui s'enfla
progressivement et, dès aussitôt, nous fit oublier tout le reste.
Le nuage contenait un groupe de négrillons tout nus, hormis les régions
du cou, des poignets et des chevilles, où des racines tressées
supportaient de pauvres objets sans nom, qui étaient des talismans. A
leur approche, les dames poussèrent un grand cri, se firent garantir la
face par des écrans de plumes, puis n'eurent de cesse qu'elles n'eussent
entouré et quasiment touché ces esclaves d'ébène fort divertissants par
leur affectation à singer l'allure des hommes libres. Le comble de
l'hilarité vint de ce qu'il nous fallut comprendre à leur mimique
saccadée et inharmonieuse, qu'ils tenaient parmi eux quelque chose comme
un roi et qui ne craignait pas de solliciter une entrevue face à face
avec le puissant Seigneur de la Perse. Et je vous donne à penser de
l'état de nos esprits quand nous sûmes que la tente royale s'était
ouverte à toute cette peuplade gambadante aux membres menus et aux dos
luisants comme ont les scarabées. Mieux que cela, le petit roi noir fut
admis, la nuit suivante, à l'examen du ciel étoilé, et l'on sut qu'après
avoir manqué défaillir au premier aspect des instruments et des signes
graphiques de nos livres, les résultats s'en étaient trouvés d'une si
intime concordance avec ceux des notions rudimentaires que l'on possède
au royaume des Sables, qu'une scène touchante avait eu lieu où Roi,
Mages et Nègre nu s'étaient confusément embrassés.
Nous ne doutâmes plus que l'on ne nous menât vers des merveilles, et nos
dames, allégées par ce bel horizon, reprirent un goût serein aux choses
de la route, à la grâce des matins, au clair déroulement de la journée,
aux diversités troublantes des crépuscules, à la volupté des nuits.