Je suivis posément le Roi mon maître jusqu'à la cour intérieure où une
grande masse de gens de toutes castes étaient assemblés. Il y avait
aussi quarante chameaux, dirai-je à la mode de ce pays, pour exprimer
que leur nombre allait au delà de ce que l'on peut compter; force
bagages sur des mules; des chevaux bien drus et un épais tumulte
d'officiers et d'esclaves. Je hasardai de m'enquérir si le prodige
n'était point précisément que tant de monde se trouvât debout à une
heure aussi matinale. Mais ma voix, qui ne puise sa clarté que dans la
coupe de vin de Chypre propre au lever du sage, s'érailla dans ma gorge
sèche et se perdit dans les murmures et le bruit des piétinements.
L'aurore coulait doucement le long des pentes de la colline où s'adosse
le Palais, et en haut de l'escalier double, la chevelure des
hippogriffes à tête d'homme recevait la caresse de ses tons de lait,
tandis que leur barbe annelée rougeoyait encore au-dessus du brasier des
torches.
Nous quittâmes la ville par la porte méridionale et il fallut que le
cortège se déployât sous les rayons du jour et parmi les déclivités
successives du terrain jusqu'aux bords du fleuve, pour que l'on pût
apprécier le nombre et l'éclat des personnes qui le composaient. Je
n'entreprendrai pas de le décrire; qu'il me suffise de dire que tout ce
qui a de la qualité dans l'antique Istakar était là, brillamment équipé
et amplement muni de serviteurs. Sachez que l'un et l'autre sexe s'y
balançaient en quantité égale, ce qui maintint dès aussitôt l'humeur
sereine, sans préjuger le moins du monde des risques divers que comporte
une expédition si mystérieuse.
Je passai la première matinée dans la compagnie des dames, insoucieux
autant qu'elles, grâce à d'aimables discours, et confiant en la
fantaisie royale. Nous admirâmes, au long de l'eau, la joaillerie
capricieuse de la rosée sur les feuillages gras, et, sur la surface des
flots polis, les combinaisons des tons harmonieux du jour, qu'égalent
les Babyloniens dans le travail de leurs beaux tissus. Dans
l'après-midi, nous lâchâmes l'oiseau de proie habile à piquer
mortellement de son bec le lièvre et la gazelle; le temps nous parut
aussi prompt que la course de ces animaux agiles et le repas du soir fut
succulent et gai.
Le Roi, qui ne sortait pas du cercle des prêtres, veilla la nuit et
observa le ciel à l'aide d'instruments subtils. L'air était doux, et
l'ombre aimable, à cause des mille clartés d'en haut. Mon puissant
maître me reconnut accoudé à un vieux cep noueux, vers la lisière d'un
champ d'oliviers dépouillés.
--Homme asservi à la matière et dont l'esprit cependant est souple,
délicat et orné, prononça-t-il en passant, ne prendrais-tu pas d'intérêt
à voir avec nous le Ciel continuer le livre des hommes, sublime
collaboration! ou, si tu aimes mieux, à lire aux figures de cette grande
coupe renversée, sinon le Destin que tu dédaignes, du moins les causes
des fluctuations diverses de cet esprit humain que tu te piques de
priser immédiatement après la chair des femmes?
--Maître, fis-je humblement, imprimant une cadence au cep flexible,
outre que je ne me soucie pas de voir le Ciel corroborer des livres
desquels je ne voudrais pas, par Apollon, avoir inscrit de mon stylet le
plus mince _iota_,--car j'imagine qu'il s'agit de ces compilations des
vilains Hébreux, incohérents et outrés,--je goûte pour le moment les
aromes divins de la terre vers quoi je vois que toutes vos étoiles
clignotent d'un oeil jaloux; et de plus, j'ai, sous ma tente, entre ma
lampe allumée et ma petite esclave caucasienne, deux ou trois fragments
homériques, quelques vers de Sophocle et des mimes courts et vifs où le
dessin est pur, car, aux mobiles de l'esprit humain onduleux, j'avoue
que je préfère le triomphe de cet esprit, dans les rares cas où il s'est
montré parfait. J'implore donc, ô Roi, qu'il vous plaise me laisser sur
mon cep, à recevoir la caresse du soir, délicieuse devancière des
flatteries de jolis doigts parfumés et du bercement des nobles pensées
traduites en langage excellent.