On écrivait _trair_, _oir_, _maistre_, _veoir_, et l'on prononçait
_trahir_, _ouïr_, _ma-ïstre_ (_magister_), _vé-oir_. C'est une
inconséquence moderne de dire _trahir_ et _traître_; l'ancienne langue
prononçait _traï-tre_ ou _trahitre_; _trahison_ a été mieux conservé.
Un écolier à qui vous présenterez le mot _laicus_, le lira naturellement
en trois syllabes; les Français écrivaient aussi _laic_, et
prononçaient, selon l'occurrence du mot suivant, _laï_ ou _laïque_;
frère _laï_;--_laïque_ ou sacré. On dit aujourd'hui, avec une double
forme écrite et parlée,--_un laïque_ et _frère lai_:
Car dans ces dîmes de rebut
Les _lais_ trouvaient encore à frire.
(_La Fontaine._)
Cela est aussi peu judicieux que _haïr_ et je _hais_. Jadis la diérèse
était constante: _haine_ sonnait _haïne_, sans qu'il fût besoin
d'indication particulière.
Et encore au XVIe siècle, qui est l'époque où l'on se mit à bouleverser
la langue, on maintenait _je haïs_. Joachim du Bellay fut un des
premiers à se permettre _je hais_:
Je _hay_ les biens que l'on adore,
Je hay les honneurs qui perissent.
De quoi il fut aigrement repris par un des meilleurs élèves de Marot,
Charles Fontaine:--«La première personne du verbe _haïr_, que tu fais
monosyllabe, est de deux syllabes divisées, sans diphthongue, comme il
appert par le participe et l'infinitif qui sont divisés, et ainsi par
tous les temps et personnes» (_Quintil. Horatian._)
* * * * *
Par la même raison, _au_ sonnait _a-ü_. _Caoir_ ou _chaoir_ de _cadere_,
faisait au participe _caut_, ou _chaut_; c'est-à-dire _kaüt_. C'est
ainsi qu'il faut prononcer dans cette phrase de saint Bernard:--«E por
ce Deu creat il les hommes,... ki restorassent les murs de Jerusalem, ki
_chaut_[37] estoient.» (P. 524.)
[37] Le nom bien connu d'une danse obscène signifie _la chute_.
Carles cancelet; por poi qu'il n'est _caut_;
Mais Deus ne volt qu'il seit mort ne _vencut_.
(_Chanson de Roland_, st. 263.)
«Charlemagne chancelle; peu s'en faut qu'il ne soit tombé, etc.»
Le tréma est, comme les accents, d'invention très-moderne. Observons que
tous ces signes extérieurs imaginés pour maintenir la prononciation, en
ont au contraire hâté la ruine, en poussant à l'oubli des conventions
d'orthographe qui la régissaient autrefois. Ces signes inspiraient une
sécurité trompeuse: où l'on ne les voyait pas, on a mal prononcé; et
comme rien n'est plus vite omis ou ajouté, le mauvais usage s'est
substitué facilement au bon; les gens qui ne lisaient pas ont évité cet
inconvénient: ils continuent à dire _chaü_ et je _haïs_.
Ce fut l'oracle Vaugelas qui, de son autorité privée, décida qu'il
fallait dire _je hais_ et _nous haïssons_. Il devait au moins autoriser
la forme usitée alors en province, _nous hayons_, _vous hayez_, _ils
hayent_, cela eût été conséquent; mais il semble que ce redouté Vaugelas
se soit plu à faire éclater sa toute-puissance dans l'inconséquence de
sa décision; pareil à ces tyrans qui s'appliquent dans leurs actes à
choquer la raison, pour constater d'autant mieux qu'ils ne reconnaissent
aucune loi supérieure à leur volonté, non pas même le sens commun.
Au surplus, le guide principal des grammairiens du XVIIe siècle était
une sorte d'empirisme qu'ils appelaient l'_usage_, sans distinguer le
bon du mauvais par l'étude des origines. Les autorités ordinairement
invoquées par Ménage sont la cour, les Parisiens, et par-dessus tout les
dames; sans oublier ses propres ouvrages, qui l'emportent sur tout le
reste: «J'ai dit dans mon _Jardinier_... J'ai écrit dans mon
_Oiseleur_... dans mon éclogue de _Christine_... dans mes _Origines_,
etc.» Il a aussi quelques vieux livres auxquels il s'en réfère de temps
à autre; mais pas beaucoup: cela se borne à peu près à Rabelais et au
dictionnaire de Nicot. Par exemple, M. de Vaugelas veut qu'on dise l'île
de _Chypre_; Ménage lui résiste hardiment, parce que Nicod dit l'île de
_Cypre_. Il se rallie à Nicod. Mais les dames disent de la poudre de
_Chypre_, il ne peut se le dissimuler. Comment faire pour être avec les
dames sans être avec Vaugelas? Dans ce combat de l'amour-propre et de la
galanterie, qui sera le vainqueur? Ménage trouve un moyen le plus simple
du monde de tout concilier:--«Je dirais donc l'_île de Cypre_ et _de la
poudre de Chypre_.» (_Observ._, p. 290.) Il n'a pas cédé!
Ce tour de passe-passe est digne de celui qui fait venir _Mandore_,
sorte de luth, de _Pandore_, en changeant _P_ en _M_, étymologie au
moins aussi plaisante que celle d'_Alfana_, dérivé d'_Equus_. La
difficulté ne serait pas plus grande à tirer _Pandore_ de _Mandore_, en
changeant _M_ en _P_.
Le XIIe siècle, serrant de près l'étymologie latine, avait fait de
_adorare_, _aurer_;--de _adornare_, _aurner_;--de _aperire_,
_auverir_;--d'_adjuvare_, _aidier_;--d'_adumbrare_, _aumbrer_, et
_aumbremens_;--d'_adunare_, _auner_. Prononcez tous ces mots avec la
diérèse.
--«Et ço requiere que nostre sires me parduint cel pechie, s'il avient
que mis sires entred al temple Remon pur _aurer_; e s'il se apuit sur
mei, si je _aur_ al temple Remon quant mis sires i _aurrad_.» (IVe liv.
des _Rois_, p. 364.)
C'est-à-dire: «Et je requiers ceci, que notre seigneur me pardonne ce
péché, s'il avient que mon seigneur entre au temple de Remon pour
adorer; et s'il s'appuie sur moi, si j'adore dans le temple de Remon
quand mon seigneur y adorera.»
--«Et Atalie la felenesse reine et li suen ourent mult destruit le
temple Nostre Signur, et de riches _aurnemenz_ del temple aveient
honured la mahumerie Baalim.»
«Et des riches ornements du temple avaient honoré la mosquée de Baal.»
Elisée--«Refist ses uraisuns, que nostre sires _auverist_ lur
oils.»--«Ouvrît leurs yeux.»
--«Les _aumbremenz_ des arbres ki furent el munt cuntre Jerusalem... Li
reis fist detrenchier les _aumbremenz_.» (_Rois_, p. 428.)
«Les ombrages d'arbres sur la montagne... Le roi fit supprimer les
ombrages...»
La prose laisserait incertain le nombre des syllabes, mais les vers ne
permettent pas le doute: Ganelon dit au roi Marsile, en l'abordant:
... Salvez seiez de Deu
Li glorius que devum _aurer_,
(_Ch. de Roland_, st. 52.)
«Le glorieux que devons _a-ourer_, adorer.»
Demain soit nostre gent armee,
Et soit es cans nostre _aünee_.
(_Partonop._, v. 2883.)
«Et soit aux champs notre assemblée.»
La gent faee s'aünent environ.
(_Guillaume d'Orange._)
«Les fées s'assemblent aux environs.»
Son umbre (dont suis effreie)
_Aümbrout_ tote Normandie.
(Benoît de Sainte-More, v. 31501.)
«Ombrageait toute Normandie.»
Apres, vout Deu le munt former
E les elemenz diviser;
E quant il out tuit _aorné_...
(_Ibid._, 23767.)
Mult quida bien certainement
Que de la doloreuse perte
Li fust grant honur _aoverte_.
(_Ibid._, v. 12830.)
Tous les mots de notre langue primitive sont tirés du latin, la plupart
avec une syncope, ou du moins la suppression d'une consonne. _Adjuvare_,
par exemple, et _adjutorium_, laissaient tomber leur _d_ dans le trajet:
_aïder_, _aïe_, _aïue_, qui sont devenus _aide_ et _aider_:
Ah! dist il, tres orde _traïtre_,
M'es tu ja venue ferir?...
Mes si m'_aïst_ sainz esperiz,
Je te ferai male nuit traire.
(_De sire Hains et dame Anieuse_, v. 180.)
Se m'_aïst_ Diex et sainte croix.
(_Les Braies au Cordelier_, v. 170.)
Armees lor sunt bien _aïes_,
E tote lor granz compaignies.
(Benoît de Sainte-More, v. 21261.)
«Les armées leur font bonne aide.»
D'autres fois _aiues_, ou plutôt _ajues_:
Car il est reis de grant puissance,
D'autres _ajues_ que de France.
(_Ibid._, v. 21137.)
Il n'aveient mais defense,
Conseil, _ajue_, ne despense[38].
(_Ibid._, v. 2603.)
[38] _Aveient_ est ici de trois syllabes, _a-vei-ent_, probablement
avec un _v_ euphonique intercalaire devant la troisième. _Avoient_,
dissyllabe, qu'on rencontre de très-bonne heure, n'infirme point ce
que j'ai dit sur l'absence des diphthongues, car c'est déjà une
forme contracte; la forme primitive, comme on verra plus loin, est
_avevoient_, _habebant_.
«Ils n'avaient davantage (_ma-ïs_, _magis_) défense, conseil, aide, ni
de quoi dépenser.»
On voit, par cet exemple, que _mais_, originairement, retenait le sens
et la mesure de _magis_, d'où il dérive. Le passage suivant, de Villon,
nous montre le même emploi de _mais_ à la fin du XVe siècle:
Si tu n'as tant que Jaques Coeur,
Mieux vaut vivre sous gros bureaux
Pauvre, qu'avoir esté seigneur,
Et pourir sous riches tombeaux.
Qu'avoir esté seigneur!... Que dis?
Seigneur!... helas! l'est-il _mais_?...
(_Le Grand Testament._)
_L'est-il ma-ïs_, l'est-il plus, l'est-il encore?
Le sens originel, non la mesure de _mais_, se conserve dans la locution,
_n'en pouvoir mais_; c'est-à-dire, n'y pouvoir davantage: _non posse
magis_. C'est une espèce d'ellipse, comme si l'on disait: Vous voyez
qu'il n'en peut rien; eh bien! _il n'en peut mais_.