_Contrat de mariage et testament._
M. de Saint-Alban fixa le jour où il devoit proposer notre union à M. de
Miralbe, en convenant lui-même que jamais affaire ne lui avoit paru
aussi embarrassante à traiter. «Non pas, disoit-il, que je ne sois sûr
de réussir. Si mon neveu osoit me résister ouvertement, je l'accablerois
à la fois de la preuve de ses crimes, de mon indignation et de mon
crédit; mais je voudrois éviter l'éclat. Je m'attends à bien des
objections, à mille petits moyens détournés qui révolteront ma patience;
je songerai qu'il s'agit du bonheur de ma chère Adèle, et je tâcherai de
me contraindre.»
M. de Miralbe, qui sans doute payoit quelques domestiques de son oncle
pour être instruit de ses actions, n'ignoroit pas mes visites fréquentes
chez lui: aussi ne parut-il surpris de la proposition de M. de
Saint-Alban qu'autant qu'il le falloit pour donner plus de prix à son
consentement. Il se défendit de marier sa fille par l'impossibilité où
il se trouvoit de lui compter l'argent qui provenoit de sa tutelle,
prétextant avoir placé depuis peu des fonds considérables dans une
entreprise excellente, mais qui ne devoit rien rendre avant trois ans.
M. de Saint-Alban leva cette difficulté en mon nom, en assurant que je
consentirois volontiers à attendre jusqu'à cette époque, et même plus
long-temps si cela étoit nécessaire. Afin de ne pas lui donner d'ombrage
sur sa générosité envers mademoiselle de Miralbe, il le prévint qu'il se
trouvoit lui-même assez gêné pour ne pas agir avec elle comme il se
l'étoit promis, et qu'il regrettoit de borner à cent mille livres le
présent qu'il vouloit lui faire. «Mais, ajouta-t-il, elle n'y perdra
rien, puisque mes biens doivent vous appartenir un jour, et je vous
charge de la dédommager du tort que je lui fais malgré moi». Soit que
cette assurance rendît M. de Miralbe docile, soit qu'il eût d'avance
calculé le danger de s'opposer à une volonté décidée de celui dont il
convoitoit l'héritage, il céda avec grace, ne quitta son oncle qu'après
avoir fait mille caresses à Adèle, et pris jour pour recevoir la visite
de M. et de madame de Montluc.
Ils se rendirent effectivement chez lui, et lui demandèrent sa fille,
suivant les formes usitées alors. Ils furent accueillis avec les plus
grandes démonstrations d'amitié, reçurent mille félicitations sur le
bonheur d'avoir retrouvé un fils digne d'eux; félicitations qui lui
furent reportées, à l'égard d'Adèle, avec plus de justice et sans doute
aussi plus de sincérité. M. de Montluc, qui paroissoit posséder toute ma
fortune, parla des avantages qu'il se proposoit de me faire. M. de
Miralbe, soulagé de pouvoir du moins exhaler sa haine contre quelqu'un,
jura que jamais Henri ne rentreroit en grace auprès de lui, et que tous
ses biens appartiendroient à celui de ses enfans dont il n'avoit qu'à se
louer; mais il s'abstint d'entrer dans aucun détail, en observant qu'il
avoit promis à M. de Saint-Alban de lui céder la satisfaction de veiller
aux intérêts de mademoiselle de Miralbe.
Cette visite faite et rendue, il me fut permis de voir Adèle tous les
jours, de lui parler de ma joie, de lire dans ses regards les mouvemens
de la sienne. La certitude d'être unis étoit pour nous un état de
félicité et de surprise: nous eussions été trop à plaindre d'en douter
un seul instant, et cependant nous ne pouvions le croire. Ce mélange
d'inquiétudes sans motif, d'assurance si voisine de la crainte, ne peut
se concevoir que par ceux que l'amour et l'espoir ont long-temps agités.
Hélas! nous nous étions déjà vus si près du bonheur, un événement si
imprévu nous en avoit déjà éloignés avec tant de violence, que nous
n'osions qu'en tremblant nous confier aux présages heureux qui nous
entouroient. Combien de fois ne regrettâmes-nous pas le sort de ceux qui
ne portent à l'autel qu'un coeur brûlant de desirs! Mais quand on a de la
fortune, il faut des contrats; ce qui souvent demande plus de temps que
les amans ne voudroient en accorder.
Enfin la minute du mariage de nos biens fut arrêtée par M. de
Saint-Alban; lui et M. de Montluc approuvèrent le compte que le père de
mademoiselle de Miralbe rendit de sa tutelle: ils stipulèrent les
époques de paiement; en un mot, ils prirent d'un côté comme de l'autre
toutes les précautions que l'intérêt et la méfiance déguisent sous les
noms les plus honnêtes. Le notaire fut chargé d'apporter son acte le
lendemain. Nous devions tous souper chez M. de Saint-Alban, et signer.
Mes amis, ceux d'Adèle, nos parens, nous félicitoient et se félicitoient
avec plus ou moins de franchise. Philippe, l'excellent Philippe,
jouissoit de son ouvrage, de mon bonheur et de ses sacrifices. Comme il
m'embrassa de bon coeur la veille de ce jour si long-temps desiré!
Mon imagination étoit trop exaltée pour que le sommeil pût un moment en
suspendre l'activité! Levé de bonne heure, je me proposois de me rendre
le plutôt possible à Versailles, quand je reçus ce billet d'Adèle:
«Mon oncle a passé une nuit terrible. Les médecins prétendent que c'est
une attaque d'apoplexie. À chaque instant il perd connaissance, et
paroît sur-tout souffrir horriblement de ne pouvoir parler. Je ne sais
qui a averti M. de Miralbe, il est arrivé ce matin à six heures. Il m'a
recommandé, avec beaucoup de douceur, de retirer les invitations faites
pour aujourd'hui. Je viens d'en charger le secrétaire de mon oncle. Je
n'écris qu'à vous et à Henri, et je retourne servir mon protecteur.
Adieu, mon cher Frédéric. Venez voir M. de Saint-Alban: si le ciel
permet que son état s'améliore, son amitié sera flattée des témoignages
de la vôtre. Je croyois avoir épuisé la coupe du malheur; j'ignorois
celui de trembler pour les jours d'un être aussi cher. Adieu, mon ami.»
Je partis presque aussitôt pour Versailles, accompagné de M. et de
madame de Montluc: nous gardâmes en route le plus profond silence; nous
craignions réciproquement de nous communiquer nos alarmes et nos
soupçons. En arrivant, nous demandâmes des nouvelles de M. de
Saint-Alban; elles étoient toujours telles qu'Adèle me les avoit
données. M. de Miralbe vint nous recevoir, et ne demeura avec nous qu'un
moment, en s'excusant sur les soins que l'état de son oncle exigeoit. Il
étoit pâle; son regard n'avoit point d'assurance: Dieu seul connoît le
sentiment qui l'agitoit alors. Nous restâmes dans l'espérance de voir sa
fille, mais sans oser la faire avertir: les occupations auxquelles elle
se livroit étoient si sacrées, que l'amour même se fût reproché de l'en
distraire. M. de Nangis, Florvel et son épouse arrivèrent quelque temps
après nous: nous passâmes quatre heures ensemble, sans voir d'autres
individus que les médecins, qui ne conservoient point d'espérance, et
quelques valets dont la fonction paroissoit bien plus être de nous
observer, de nous empêcher de parler, que de répondre au désir que nous
avions de connoître à chaque instant l'état du malade. Adèle passa par
hasard dans le salon où nous étions, et parut surprise de nous voir.
Sans doute on lui avoit laissé ignorer la présence de tous ses amis. Sa
figure, toujours si expressive, auroit pu servir de modèle pour peindre
la douleur. Elle nous raconta, dans le plus grand détail, l'attaque
terrible qu'avoit éprouvée son oncle; et quoique tous ses discours
annonçassent assez qu'elle n'avoit aucun espoir de le voir se rétablir,
elle nous interrogeoit de manière à nous forcer de lui en donner.
Bientôt elle nous quitta pour retourner auprès de M. de Saint-Alban: son
inquiétude lorsqu'elle ne le voyoit pas, égaloit seule les angoisses qui
la déchiroient à chaque crise dont elle étoit témoin.
Ne pouvant tous rester plus long-temps chez M. de Saint-Alban, nous
acceptâmes l'offre que nous fit M. de Nangis de nous réunir à
l'appartement qu'il avoit à Versailles, et de laisser un de nos
domestiques chez le malade, pour venir d'heure en heure nous donner de
ses nouvelles. Elles s'écoulèrent avec bien de la lenteur, et sans
apporter un seul rayon d'espérance. À minuit nous apprîmes que le
protecteur d'Adèle avoit cessé d'exister. Lecteurs, représentez-vous
dans quel abîme de malheurs cette affreuse nouvelle pouvoit de nouveau
me plonger, et jugez de la tristesse avec laquelle je la reçus.
La première punition de ceux qui ont des torts graves à se reprocher,
est de se voir sans cesse soupçonnés des crimes dont peut-être ils sont
innocens. Je pensai (et je ne fus pas le seul) que la mort de M. de
Saint-Alban arrivoit dans une circonstance si favorable à M. de Miralbe,
que, malgré sa douleur apparente, il étoit difficile d'ajouter foi à ses
regrets, et plus difficile encore de le croire exempt de reproche. Du
premier instant où l'état de son oncle avoit paru désespéré, il s'étoit
établi en maître dans sa maison; le titre de son plus proche héritier
lui en donnoit le droit: la nécessité de veiller sur un être qu'il
disoit lui être cher, lui servoit de prétexte; l'intérêt étoit son
motif.
Adèle, toute occupée de ses alarmes et des soins qu'elle rendoit à M.
de Saint-Alban, oublioit, pour ainsi dire, qu'elle vivoit avec son
père; mais à peine son protecteur eut-il fermé les yeux, que ses idées
se reportèrent sur elle-même, et l'avenir la fit trembler. Retourner
dans la maison de M. de Miralbe, où madame de Valmont demeuroit
toujours, lui parut le comble du malheur. Entraînée par la crainte
plutôt que décidée par ses réflexions, elle se disposoit à chercher un
asyle auprès de son frère, quand madame de Morvel vint à son secours. Au
risque de se compromettre dans une circonstance aussi délicate, elle la
conduisit à Paris dans un couvent, lui faisant écrire à M. de Miralbe
une lettre qui ne devoit lui être remise qu'après son départ. Dans cette
lettre, Adèle disoit qu'il lui avoit été impossible de rester dans des
lieux où tout lui retraçoit la perte qu'elle venoit de faire; que
présumant que son père seroit obligé de demeurer encore quelques jours
à Versailles, et ne voulant pas ajouter à tous les détails qui alloient
l'occuper, celui de choisir une résidence, elle avoit pris le parti de
chercher une retraite dans un lieu qui mériteroit son approbation; que
là elle attendroit ses ordres, mais qu'elle espéroit de sa bonté qu'il
voudroit bien lui laisser consacrer à la solitude les premiers momens de
sa douleur. Elle s'excusoit de ne l'avoir pas consulté, sur les
ménagemens qu'elle avoit cru devoir aux regrets auxquels lui-même étoit
en proie; regrets que sa présence n'auroit fait qu'augmenter. On sent
qu'une lettre pareille ne pouvoit qu'adoucir la démarche d'Adèle, et non
la faire approuver; mais elle n'en demandoit pas davantage.
Elle avoit prié madame de Florvel de me consoler, de me conjurer de ne
pas l'abandonner, en un mot de consulter avec son frère et ses amis
s'il n'étoit aucun moyen de la soustraire au plus cruel de tous les
hommes, protestant que la mort lui paroîtroit préférable à la nécessité
de rentrer sous sa domination. Son effroi étoit si grand, qu'il lui
avoit suggéré l'idée de réclamer dans les tribunaux contre le titre de
fille de M. de Miralbe, de lui demander la preuve de ses droits sur
elle, de le poursuivre en réparation du complot dont elle avoit été la
victime, de l'accabler de la déclaration faite par sa femme-de-chambre,
et que M. de Saint-Alban lui-même avoit revêtue de sa signature; ce qui
lui donnoit un caractère d'authenticité bien propre à frapper les
esprits. Par une bizarrerie étonnante, le projet d'Adèle fermentoit
aussi dans la tête de son père, mais par des motifs bien différens.
M. de Miralbe, loin de marquer le moindre mécontentement de la
résolution que sa fille avoit prise, parut hautement l'approuver; mais
il ne lui écrivit point. Pour savoir sur quel ton il parleroit, il
attendit l'ouverture du testament de M. de Saint-Alban; et madame de
Florvel, qui sans doute étoit plus instruite qu'elle ne l'avouoit,
m'exhortoit à prendre patience jusqu'à ce que l'on connût les dernières
volontés du protecteur d'Adèle.
Ce jour vint. M. de Nangis fut invité à titre d'exécuteur testamentaire.
M. de Saint-Alban n'avoit appelé à sa succession, par égal partage,
qu'Adèle et son frère. C'étoit frapper M. de Miralbe dans un endroit
bien sensible. Mais ce qui mit le comble à sa fureur, fut de voir qu'il
n'étoit point nommé tuteur de sa fille: au contraire, M. de Saint-Alban,
en priant M. de Nangis d'accepter cette qualité, avoit ordonné que, s'il
la refusoit, mademoiselle de Miralbe, par le fait même, dès l'instant,
et sans être obligée de rendre compte à personne, disposeroit des biens
qu'il lui léguoit. Il fut impossible à M. de Miralbe de douter qu'il
n'eût été démasqué devant son oncle. Sa rage ne peut se concevoir; du
même coup il perdoit l'espoir si long-temps caressé de réparer sa
fortune, dont il cachoit le délabrement au public. Ce public, qui ne
juge guère que par les faits, alloit sans doute scruter les motifs de
son exhérédation. Son fils triomphoit: plus il l'avoit présenté comme un
homme sans moeurs, plus il étoit humiliant pour lui de voir qu'il lui eût
été préféré. Sa fille, en jouissant d'une fortune qu'il n'avoit pas été
cru digne de gérer, devenoit presque indépendante de lui; et soustraite
aux projets qu'il pouvoit former contre elle, elle alloit avant peu lui
demander compte de la succession de sa mère. Le testament de M. de
Saint-Alban avoit été rédigé avec tant de précautions, qu'il étoit
impossible de l'attaquer victorieusement par les voies ordinaires. Il ne
restoit qu'un expédient à un homme du caractère de M. de Miralbe; il osa
le tenter, et mit opposition à l'exécution des dernières volontés de son
oncle, jusqu'au moment où l'état de la fille qui se prétendoit être
mademoiselle de Miralbe auroit été constaté.