_La rupture._
Quand je revis Florvel, je lui fis part de ma consultation sur son état,
et du régime qui lui étoit prescrit. «Tu te moques de moi, sans
doute?--Non, mon ami.--Croire qu'une femme sur laquelle la raison et le
soin de ma fortune n'ont rien pu, qu'une femme prête à tout abandonner
pour ne pas me perdre, me quitteroit pour une bêtise!--Moi, Florvel, je
ne le crois pas.--Penser que je me prêterois à cet enfantillage, et que
je m'exposerois au plus affreux ridicule pour une épreuve qui n'a pas le
sens commun!--Moi, mon ami, je ne le pense pas.--Quand elle a su que
mademoiselle de Nangis étoit au spectacle, qu'elle a soupçonné que
c'étoit pour elle que j'avois fait le sacrifice de ne pas la reconduire,
si tu avois vu sa douleur, tu aurois été attendri. Combien de fois
n'a-t-elle pas répété qu'elle cesseroit de vivre, si je cessois de
l'aimer; qu'elle préféreroit la solitude et son amant à tout l'éclat
dont elle jouit, si je ne le partageois pas! Et tu peux la
soupçonner?....--Moi, Florvel, je ne la soupçonne pas; mais on m'avoit
dit que tu n'aurois pas le courage de braver le ridicule, même pour
rompre une liaison qui te pèse, et je ne l'avois pas cru non plus.--Tu
t'imagines peut-être que c'est moi que je considère dans cette
affaire....--Oh! non.--et que si j'avois la certitude de guérir madame
de Folleville de sa passion, il m'en coûteroit de sacrifier ma
réputation d'homme à la mode?--Non, mon ami.--Réponds-moi franchement,
Frédéric; n'est-il pas vrai que tu le penses?--Eh bien! oui, lui
dis-je.--Mais cela est tout-à-fait déraisonnable. Quand, pendant huit
jours, quinze jours, je me ferois montrer du doigt, si madame de
Folleville étoit assez légère pour que son amour ne tînt pas contre
cette épreuve, si cette femme qui m'aime tant, qui ne m'aime que pour
moi, m'abandonnoit sans effort, qui m'empêcheroit de me venger?--Sans
doute.--Ne suffiroit-il pas qu'elle me revît plus brillant que
jamais?--Cela est vrai.--Parbleu! j'en veux tenter la folie, et jamais
occasion ne fut plus belle. Frédéric, je te mets de la partie.--De tout
mon coeur.--Demain, mon cher, il y a assemblée chez madame de Folleville;
des femmes charmantes, l'élite des jeunes gens qui l'obsèdent et qui
mettent à honneur de se montrer avec elle: je t'y
présente.--Volontiers.--Oh! ce n'est pas pour toi; je veux que tu juges
de la préférence qu'elle m'accorde: son amour éclate même
involontairement. Si je suis gai, elle rit; si la moindre idée sombre
passe dans ma tête, je m'en apperçois moins à mes propres sensations,
qu'au nuage de tristesse qui vient couvrir la figure de madame de
Folleville; si je me plains, on diroit que c'est elle qui souffre. Tu
viendras, Frédéric?--Oui, mon ami.--Fais-moi le plaisir de l'examiner;
essaie même de t'en faire remarquer. Tu es bien, tu as des dispositions;
je t'en conjure, ne néglige rien.--Non, mon ami.--Moi, continua-t-il en
riant, dans un négligé moitié gothique, moitié à prétention, je veux le
disputer à cette brillante jeunesse, et, semblable à ces paladins
renommés, voir porter sans effroi les couleurs de ma dame à tous les
ennemis que je suis sûr de vaincre.»
Florvel soutint la conversation, gaiement; je l'excitai, et il finit par
se promettre un grand plaisir d'une scène qui d'abord lui avoit paru
horriblement désagréable.
Le lendemain, je fus fidèle à ma promesse: j'allai chercher Florvel chez
lui. Je le trouvai mis encore avec trop de soin pour l'épreuve qu'il
vouloit tenter: il étoit triste; et, quoiqu'il affectât le contraire,
moins clairvoyant que moi s'en seroit apperçu. Il étoit assez tard quand
nous arrivâmes chez madame de Folleville; nous rencontrâmes au bas de
l'escalier son domestique de confiance, qui dit à mon ami que sa
maîtresse, inquiète de ne pas le voir, alloit envoyer chez lui. On nous
annonce. «À la fin le voilà»! s'écrie madame de Folleville. Florvel me
présente: à peine obtiens-je un salut; les regards de madame de
Folleville étoient fixés avec étonnement sur mon ami.
«Comme vous voilà fait! lui dit-elle: d'où venez-vous donc?--De chez
moi.--Cela n'est pas possible.--Monsieur peut vous le dire; il est venu
me chercher: j'achevois ma toilette.--Votre toilette!» répéta madame de
Folleville avec une inflexion de voix ironique. Elle reprit ses cartes,
qu'elle avoit un moment quittées, et joua en se plaignant de la
migraine.
Florvel se plaça debout derrière elle. Il avoit de l'humeur. «Tu as là
un habit singulier, lui dit un jeune homme; je ne te l'ai jamais
vu.--C'est étonnant, répondit-il froidement; il y a plus de deux ans que
je l'ai.--Étoit-il joli dans son temps? lui demanda madame de Folleville
sans tourner la tête.--Est-ce qu'il ne vous plaît pas aujourd'hui?--La
question est neuve, en vérité; ne diroit-on pas qu'il m'a jamais plu? Il
est excessivement ridicule, et je ne sais à qui vous ressemblez
avec.--Je l'avois pourtant le premier jour où j'eus le bonheur d'être
reçu chez vous.--Il y a long-temps effectivement», répondit-elle. Puis
elle battit les cartes avec une vivacité vraiment digne de remarque.
Florvel me faisoit pitié, tant le chagrin qu'il éprouvoit se peignoit
sur sa figure: ce n'étoit pas l'amour offensé qui le rendoit malheureux;
c'étoit l'amour-propre, d'autant plus cruellement blessé, qu'il m'avoit
exalté la sensibilité de sa maîtresse, et que j'étois témoin qu'elle
n'avoit jamais aimé en lui que ce qu'un fat ou un sot pouvoit, à l'aide
d'un peu de soin, lui disputer avec succès. Si l'on savoit toujours à
quoi l'on doit dans le monde tant de préférences qui flattent la vanité
on en rougiroit par orgueil. C'étoit la position de ce pauvre Florvel.
Nous restâmes encore quelque temps, pendant lequel madame de Folleville
ne s'occupa de mon ami que pour le regarder avec une surprise où il se
mêloit autant de dédain que de dépit. On lui proposa de jouer: il s'en
défendit en prétextant un violent mal de tête; et madame de Folleville
saisit habilement l'occasion pour lui conseiller de se retirer; ce qu'il
fit aussitôt. À peine fûmes-nous dehors, que je me mis à rire de toutes
mes forces. Florvel enrageoit de grand coeur. Il commença par crier
contre les femmes en général; c'est l'usage quand on veut se plaindre
d'une; il concentra ensuite son humeur sur sa maîtresse, et lui trouva
cent fois plus de défauts qu'il ne lui avoit connu jusqu'alors de
qualités; c'est encore l'usage. Bientôt après il l'excusa. «N'est-il
pas vrai, me dit-il, que j'étois bien ridicule, et que toute autre
qu'elle eût été piquée?--Oui, mon ami, et tu aurois tort de lui en
vouloir, encore plus de chercher à t'en venger; mais conviens aussi
qu'il eût été peu raisonnable de lui sacrifier ta famille, mademoiselle
de Nangis, et ton bonheur.»
Quelques jours après, il partit pour la campagne, accompagné de son
père; il alloit rejoindre mademoiselle de Nangis. En la voyant plus
particulièrement, il céda à l'amour plus qu'à tout autre motif, et
l'épousa. Depuis il rencontra sans trouble madame de Folleville, à
laquelle on ne connoissoit aucune liaison intime, mais qui étoit plus
que jamais obsédée de la foule des jeunes aimables que la frivolité
attirait sur ses pas. Elle avoit éprouvé l'impossibilité d'être
sensible; elle se contentoit d'être coquette.