--Monsieur,--me dit le marquis Gaspard,--je suis aise d'avoir pu vous
accorder cette heure que vous désiriez, et j'espère qu'elle ne vous
aura point déçu.
Il était debout au milieu de la salle basse où je venais de rentrer. Il
me parut grandi, la taille plus droite, les yeux plus impérieux.
Aux murs, toutes les bougies étaient éteintes. Seules brûlaient encore
les deux lampes à colonne, plantées de part et d'autre de la cheminée.
Et le comte François s'occupait d'en baisser les flammes.
--Monsieur,--reprit le marquis,--voulez-vous maintenant prendre place,
pour ce qu'il nous reste à faire?
Il me désignait le siège profond dans lequel il avait tout à l'heure
dormi.
Je voulus ne marquer aucune hésitation. Je traversai la salle d'un pas
ferme. Je m'assis.
--Antoine!--appela le comte.
J'étais dans celle des deux dormeuses qui se trouvait la plus proche de
la grande lentille. En face de moi je voyais l'autre dormeuse, distante
de dix ou douze pas, et qui me faisait vis-à-vis. Elle était vide. Mon
corps, abandonné aux courbes très creuses du dossier, du fond, des
accoudoirs et de l'appui-tête, reposait totalement, sans effort ni
fatigue d'aucune sorte. Mais je me soulevai néanmoins, inquiet d'un
geste du vicomte Antoine, lequel, à l'appel de son père, s'approchait
de moi, tenant en main une sorte de lanterne sourde, sensiblement plus
grosse que celle dont il avait usé naguère, pour éclairer notre chemin
dans la montagne.
--Prenez garde d'être ébloui, monsieur,--dit-il, voyant que j'avais
tourné la tête vers lui.
Il démasqua le faisceau lumineux. Je fus inondé, des pieds à la tête,
d'une clarté crue, et d'autant plus brutale que la chambre était
maintenant presque obscure. Je fermai d'abord les yeux. Puis, les
rouvrant, j'évitai le faisceau braqué sur moi, et je regardai au delà,
dans l'ombre de la salle, vers la lentille diaphane et vers la dormeuse
qui me faisait vis-à-vis.
Or, malgré moi, et assez sottement, je tressaillis: dans la dormeuse,
vide l'instant d'avant, il y avait quelqu'un,--ou, plutôt, quelque
chose: l'ombre lumineuse d'un homme assis;--mon ombre à moi-même.--Je
le vérifiai sur-le-champ, en levant un bras, geste que l'ombre répéta
fidèlement. Et je compris: mon hypothèse de tantôt était exacte: l'une
des deux dormeuses occupait la place où se formait l'image optique de
l'autre réfractée par la lentille. Sitôt qu'on m'éclairait vivement
dans la salle demeurée sombre, cette image réelle devenait visible. Il
n'y avait rien là que de fort naturel et de scientifique. Et je m'en
voulus de ma première émotion, assez grotesque. La seconde d'après,
le vicomte masqua sa lanterne, et l'image lumineuse disparut. Alors
seulement, je songeai à m'étonner d'un fait assez inexplicable, et qui
d'abord ne m'avait pas frappé: réfractée par une lentille ordinaire,
mon image, telle que je venais de la voir, aurait dû m'apparaître
renversée,--sens dessus dessous, tête en bas et pieds en l'air;--or, je
l'avais vue droite. Phénomène dont je ne pus me rendre compte, ni dans
le moment ni par la suite.
Cependant la voix aigre du marquis avait questionné:
--L'image est nette?
Et la voix profonde du vicomte répondit:
--Monsieur, très nette.
J'avais replacé ma tête dans l'appui qui l'enveloppait à moitié, la
portant et la soutenant si bien que j'aurais pu m'évanouir sans plier
le cou. Et le champ de ma vision s'en trouvait diminué d'autant. Je ne
voyais plus que le comte François, toujours occupé de ses lampes, dont
il amenait les flammes à n'être plus que deux veilleuses bleues.
Le marquis questionna encore, et, cette fois, la question fut pour moi:
--Monsieur, êtes-vous bien assis, sans gêne ni raideur? Car cela est
important, je vous le dis.
J'éprouvai l'élasticité des ressorts et du capitonnage. Je répondis,
brièvement:
--Je suis bien.
En répondant, je touchais l'étoffe de la dormeuse. Ce n'était ni du
satin, ni du velours, mais une sorte de drap de soie, d'un tissu très
serré, et qui devait être un isolant. Je remarquais alors que la partie
inférieure des quatre pieds était de verre épais.
Comme je relevais les yeux, je vis le marquis Gaspard, debout
maintenant en face de moi:
--Monsieur,--me dit-il, avec la plus singulière douceur dans l'attitude
et dans la voix,--monsieur, le jour naîtra dans fort peu de minutes.
Et nous ne pouvons plus guère tarder davantage. N'avez-vous point
d'objection à ce que l'opération commence?
Une dernière émotion serra ma gorge. D'un signe de tête brusque,
j'indiquai tout de même que je n'objectais rien.
--Voilà qui va des mieux,--fit le marquis.--et je vous suis, monsieur,
obligé plus que je ne saurais dire.
Il me considérait avec une sorte d'émotion assez surprenante:
--Monsieur,--reprit-il après avoir hésité,--monsieur, je ne voudrais
pas que jamais cette pensée pût naître en vous: que vous avez eu
affaire en ce jour à des êtres inhumains.
J'ouvris des yeux plus larges. Il poursuivait:
--L'opération que je vais tenter sur vous,--pour la première fois,--ne
laisse pas d'être, je vous en avertis en toute loyauté, périlleuse.
Il ne dépend pas de moi qu'elle puisse être évitée. Tout au moins
n'aurez-vous pas à subir, monsieur, la moindre souffrance. Pour
accroître d'ailleurs les chances favorables, je ne vous endormirai
point préalablement, encore que ce soit pour moi un surplus
considérable de fatigue, et même de douleur physique. Mais votre force
musculaire et nerveuse demeurant intacte en l'état de veille, vous en
supporterez mieux la perte de substance qu'il faut que vous supportiez.
Il pencha la tête de côté, et appuya sa joue sur trois de ses doigts
allongés:
--J'y songe...--dit-il d'une voix différente.
Il semblait calculer en lui-même:
--J'y songe,--répéta-t-il: monsieur, vous avez évidemment sur vous
quelques papiers à votre nom?... je veux dire à votre ancien nom ...
oui, et peut-être même un portefeuille?... Auriez-vous l'obligeance
extrême de me remettre le tout, qui ferait obstacle à notre dessein?
Silencieusement, je défis deux boutons de mon veston, et je fouillai
dans la poche intérieure. J'en tirai le petit maroquin qui enfermait ma
carte d'identité, quelques cartons, deux ou trois enveloppes; puis la
lettre,--qui s'était froissée, à même la poche,--la lettre du colonel
directeur d'artillerie. Et je donnai le tout.
--Merci, monsieur,--fit le marquis Gaspard.
Le pli de sa bouche mince se creusa. Sa voix redevint solennelle;
--Monsieur,--reprit-il--, tout est ainsi réglé, et je n'ai plus qu'à
vous prier, puisque je ne vous endors point, de daigner faire, si je
puis dire, «le mort», et de relâcher absolument tous les ressorts de
votre corps et de vos membres, en même temps que tous ceux de votre
volonté et de votre intelligence même. Soyez comme un homme endormi.
Vous voyez que, si je vous en prie, c'est dans notre intérêt à tous
deux.
J'acquiesçai des paupières.
Il me fit un grave salut:
--Or ça, tout est dit,--prononça-t-il.--Adieu, monsieur...