Moi, j'étais resté assis dans mon fauteuil, et j'attendais, et je
regardais...
Silencieux, le comte François et le vicomte Antoine procédaient à une
mystérieuse besogne.
Ils avaient d'abord écarté chaque meuble, rangeant les trois fauteuils
tout contre la muraille, et dégageant le parquet entier, comme s'il se
fût agi de préparer un bal. Après quoi, sans échanger un seul mot, et
répétant évidemment des gestes appris d'avance, et répétés déjà maintes
fois, ils s'en furent chercher dans son coin le chevalet dont j'ai
parlé, et le placèrent exactement dans l'axe longitudinal de la salle,
au tiers à peu près de la longueur de cet axe. Alors, ouvrant le bahut
que j'ai dit, ils en tirèrent un objet singulier, qu'ils soulevèrent
avec précaution, et non sans effort, pour le porter jusqu'au chevalet,
où ils le disposèrent, vertical. Je vis que cet objet, grand au moins
comme une grande roue de voiture, et pareillement rond et plat, n'était
autre qu'une véritable lentille, pareille aux lentilles des phares
ou des projecteurs électriques, sauf toutefois qu'elle n'était pas
de cristal, mais d'une substance que je ne pus déterminer: c'était
diaphane plutôt que transparent, et incolore, mais avec des reflets
irréguliers, très brillants, métalliques, et nuancés de toutes les
couleurs de l'or, depuis le rouge rubis jusqu'au vert émeraude. Et ces
reflets étaient nettement distincts de la masse incolore et diaphane,
quoique incorporés en elle. Si bien que l'ensemble rappelait ces
eaux-de-vie de Dantzig, où flottent des parcelles d'or,--rappelait
aussi ces bouteilles de Leyde, où du clinquant froissé luit à
l'intérieur du verre...
Maintenant les deux vieillards s'étaient approchés de leur père et
grand-père, toujours rigoureusement immobile dans sa dormeuse bizarre,
et, sans bruit aucun, ils commençaient de rouler cette dormeuse,
très doucement, vers un point du plancher où je venais d'apercevoir
quatre repères marquant avec précision la place des quatre pieds. L'un
après l'autre, en effet, le comte et le vicomte, à genoux sur le sol,
vérifièrent que tout fût où il fallait. Sans doute s'agissait-il d'une
opération étrangement méticuleuse. Quand le premier siège fut en place,
vint le tour du second. Et, quoique vide, il ne fut pas roulé moins
doucement, ni moins silencieusement; et sa position fut aussi vérifiée
avec la plus extrême attention. Puis, toutes choses accomplies, les
deux vieillards s'en retournèrent à leurs fauteuils, et s'y rassirent,
le dos au mur, et face à moi. Moi seul, en tout cela, n'avais pas été
remué ni dérangé.
Je regardais toujours. Les choses étaient maintenant disposées comme
suit: les deux dormeuses et le chevalet portant la lentille occupaient
trois points en ligne droite; les deux dormeuses se faisaient
vis-à-vis: et il me parut que l'une devait être à la place où se
formait l'image de l'autre réfractée par la lentille... Cependant le
marquis Gaspard, inerte et les yeux clos, continuait de ne pas donner
signe de vie. Et un long silence suivit.