Pline, le naturaliste romain, n'a guère fait que copier Aristote. À
l'exception de Cuvier, les naturalistes français n'ont fait que des
modèles de style, des hypothèses et des systèmes. Aristote a été le
premier qui se soit occupé des faits. Il en avait recueilli une foule
dans la bibliothèque particulière qu'il s'était formée à Athènes.
Il en avait vraisemblablement hérité d'Hippocrate, son aïeul, le
premier médecin du monde; mais de plus il eut le bonheur d'avoir
pour collaborateur le plus vaste des conquérants, Alexandre. Ce
grand homme, qui voulait conquérir l'univers asiatique non-seulement
pour sa gloire, mais pour la gloire de la civilisation, mit quelques
milliers d'hommes armés à la disposition de son ancien maître,
uniquement employés à lui fournir et à lui amener à Athènes des
animaux de toute espèce, pour servir de texte à ses observations.
Athénée raconte que les dépenses occasionnées à Alexandre par cette
enquête universelle ne s'élevèrent pas à moins de 800 talents.