L'espace et le temps sont aussi définis par les principes de Socrate
plus que par ceux d'Aristote. Barthélemy Saint-Hilaire est ici un
sublime critique de son auteur.
Qu'est-ce que l'espace? Qu'est-ce que le temps? Platon s'arrête peu
à ces deux idées. Mais il a sur le temps, indispensable à la réalité
et à la conception même du mouvement, une théorie qu'Aristote a cru
devoir réfuter, et qui cependant est profondément vraie. Platon
soutient que le temps a commencé, et que, par conséquent, il peut
finir. Aristote trouve cette opinion fort singulière, et il signale
Platon comme le seul parmi les philosophes qui l'ait adoptée. Je
crois qu'Aristote n'a pas examiné d'assez près la pensée de son
maître. Platon distingue deux choses qu'en effet il faut se bien
garder de confondre: l'éternité et le temps, qu'Aristote a eu
quelquefois le tort de prendre l'une pour l'autre. Le temps n'est,
suivant la grande parole de Timée, qu'une image mobile de l'éternité.
Tout ce qu'on peut dire de l'éternité, c'est qu'elle est; il n'y a
pour elle ni passé ni futur; elle est un perpétuel et insaisissable
présent. Le passé et l'avenir ne conviennent qu'à la génération qui
se succède dans le temps, et ils sont le domaine du mouvement. Mais
quant à l'éternité, immobile comme elle l'est, rien ne la mesure ni
ne l'épuise. Le temps, au contraire, a commencé avec le monde, quand
Dieu l'a créé et y a mis un ordre merveilleux. «C'est l'observation
du jour et de la nuit; ce sont les révolutions des mois et des
années qui ont produit le nombre, fourni la notion du temps et rendu
possible l'étude de l'univers.» Le temps n'est donc qu'une portion de
l'éternité, que nous en détachons à notre usage. Mais dans l'éternité
elle-même il n'y a plus de temps; car le temps n'est pas identique
avec elle, tandis que l'éternité est en quelque sorte identique à
Dieu. C'est qu'en effet, comme devait le dire admirablement Newton,
Dieu n'est pas l'éternité plus qu'il n'est l'infinitude; mais il est
éternel et infini. Le temps n'existe pas pour lui; le temps n'existe
que pour nous. L'éternité est divine; le temps est purement humain.
Il ne convient qu'à ce qui a eu un commencement et peut avoir une
fin. L'éternité n'a point commencé, et elle ne peut finir.