A quel prix Caffardot retrouve sa culotte.
Sylvina et Lambert écoutaient le chevalier avec beaucoup d'intérêt; mais
si cette histoire pouvait les amuser, elle était surtout délicieuse pour
moi. Je jouissais seule de tout le comique du rôle du chevalier et du
parfait ridicule du rôle d'Éléonore. Je mourais d'envie de mettre les
autres un peu plus au fait; mais d'Aiglemont, d'un coup d'oeil fin,
m'imposa silence et continua:--«J'ai paru chez Caffardot avec un visage
triste et courroucé. Il était au lit. Au bruit que j'ai fait en entrant,
il a détourné ses rideaux; l'aspect de la terrible culotte l'a fait
frémir; une pâleur mortelle a défiguré son visage, ç'a été bien pis
quand le président est survenu, transporté de fureur, faisant en
conséquence des grimaces d'énergumène. J'avais discrètement attendu
celui-ci pour parler; immobile, je m'étais contenté d'exposer la culotte
aux yeux de l'accusé, comme une autre tête de Méduse.
«Aussitôt, le président, dont la rage redoublait à la vue de l'auteur
prétendu de sa honte, a pris une canne et s'est mis à frapper de toute
sa force sur le pauvre Caffardot, qui, malgré les couvertures, devait
très bien sentir les coups; je ne me suis point exposé à cette première
explosion, parce que je connais le coeur humain et que je sais que,
lorsqu'on s'est livré sans contrainte à ces sortes de transports, le
moment qui les suit est celui de la clémence et des accommodements.
Cependant, suffoqué de colère et las de battre, le président s'est jeté
dans un fauteuil, déplorant avec beaucoup de galimatias _son malheur, sa
confiance abusée, sa fille perdue de réputation et privée sans doute
pour jamais de l'espoir d'un honorable établissement._
--Pardonnez-moi, monsieur, s'est à son tour écrié le chrétien Caffardot,
tombant du lit à genoux et se traînant dans cette posture jusqu'aux
pieds du père outragé. Pardonnez: soyez assuré qu'épouser Mlle Éléonore
a toujours été mon unique désir et que si j'ai été assez faible pour
succomber à la tentation d'en jouir...--A la tentation d'en jouir,
malheureux! a riposté le père redevenu furieux... Tu as encore l'audace
de m'insulter, scélérat, et de calomnier ma fille! tu en as
joui...--Mais puisque vous le savez, monsieur, il faut bien qu'Éléonore
ait tout avoué...--Alors un coup de bâton, pour lequel le vieux
président a retrouvé toute la vigueur de la première jeunesse, a coupé
la parole de Caffardot. Le ver, dit le proverbe, se redresse lorsqu'il
sent qu'on l'écrase; j'ai vu de même notre reptile frémir et mesurer
d'un coup d'oeil plein de rage la figure décrépite du père d'Éléonore.
Cependant, afin de prévenir quelque acte de violence de la part du
sournois Caffardot, je me suis mêlé de la querelle et, me joignant au
président, j'ai traité l'autre de _garnement_: je l'ai menacé d'appeler
des valets pour le lier et le conduire à la ville, où l'on saurait bien
le forcer à justifier une fille aussi estimable que celle qu'il osait
noircir par la plus exécrable des calomnies.
«Un dévot, dans de semblables occasions, a des ressources qui manquent
au commun des hommes. Le malheureux, se prosternant la face contre
terre, a offert à Dieu sa fatale disgrâce et entonné le _Miserere_ d'un
ton que le prophète lui-même avait sans doute à peine, quelque affligé
qu'il pût être, quand il le composa. Mais je n'ai pas laissé le temps à
notre David d'achever sa ridicule prière; je l'ai fait habiller à la
hâte; vous l'avez tous vu sortir de sa chambre, noyé de honte, écrasé de
l'injustice de ses accusateurs, de la gravité des circonstances qui
concouraient à le faire passer pour le faussaire le plus abominable; je
l'ai conduit hors des cours comme un banni. Il retourne à sa
gentilhommerie à pied; le président m'adore; je suis son ami, son
vengeur: à la ville, je dois être sa plus intime société; je suis chargé
de vous faire à tous des excuses infinies et de vous prouver comment la
belle Éléonore est l'innocence même. Je vous propose de le croire;
cependant, si vous vous y refusez, je n'ai pas promis d'user de violence
pour tâcher de vous en convaincre. Au reste, il n'y aura point de
procès, à moins que Caffardot ne juge à propos d'en intenter. Mais il
n'en fera rien. Excepté celui-ci, tout ce monde affligé nous rejoindra
demain à la ville; les gens ne manqueront pas d'y ébruiter la fatale
histoire de la culotte, et les bavardages extraordinaires auxquels tout
ceci va donner lieu nous fourniront d'amples ressources contre l'ennui
de notre nouveau séjour.»