Trait d'esprit et de charité de la part du chevalier.
D'Aiglemont était un espiègle, mais il avait le coeur excellent. Il ne
vit donc point sans émotion le désespoir de notre hôte; et sur l'heure
il forma le projet de réparer, autant que cela se pourrait, le mal qui
résultait de notre folle plaisanterie.--«Ne vous affligez pas, monsieur,
dit-il au président, j'entrevois de tout ceci de la fourberie, et je
gagerais que mademoiselle votre fille est innocente, malgré les
apparences qui semblent déposer contre sa vertu. Laissant à part la
prévention où tout le monde doit être en faveur d'une personne bien née
et élevée par des parents respectables, je m'attache au fait seul, et je
soutiens que cette culotte égarée chez elle ne peut s'y trouver que par
quelque perfide manoeuvre de la part, sans doute, de celui à qui elle
appartient. Un homme à bonnes fortunes, quelque distrait qu'il soit,
n'oublie jamais sa culotte. Encore une fois, monsieur, il y a là-dessous
quelque noirceur; et si vous m'en donnez la permission, je me fais fort
d'éclaicir ce mystère d'iniquité. Souffrez que j'entretienne un moment
en particulier Mlle Éléonore... mais non, soyez vous-même témoin de
notre entretien, et tenez-vous pour dit que bientôt vous serez
tranquillisé et vengé.»
Je connaissais le chevalier incapable de nous compromettre; mais je n'en
étais pas moins étonnée de son effronterie, et je ne concevais pas
comment il osait se mêler d'arranger une affaire où lui même avait les
plus grands torts. Cependant, ayant un but, il vint à bout d'y conduire
heureusement sa difficile entreprise.
Les éclaircissements entre lui, le président, Éléonore et Caffardot se
passèrent sans témoins; mais voici le compte qu'il nous en rendit dans
la voiture, lorsque nous eûmes pris congé de la ridicule famille. C'est
encore le chevalier qui va parler.
--«Nous sommes retournés, le cher père et moi, chez la malheureuse
Éléonore, que nous avons trouvée en larmes.--Rassurez-vous,
mademoiselle, lui ai-je dit avec une consolante douceur, soyez persuadée
que monsieur votre père est trop judicieux pour prendre le change: il ne
doute nullement de votre innocence, et de même, loin de vous accuser le
moins du monde, toute la maison se plaint et crie vengeance contre un
scélérat qui vous a fait l'injure la plus atroce. Reposez-vous sur moi
du soin de vous faire la réparation solennelle qui vous est due; mais
expliquez-vous, décidez sur-le-champ du sort de l'imposteur: doit il
expirer sous nos coups, ou prenez-vous assez d'intérêt à lui pour que
vous daigniez le sauver en l'élevant au rang de votre époux?--Ni l'un ni
l'autre, monsieur, a répondu l'indolente Éléonore, qui, m'ayant
attentivement regardé pendant que je parlais, s'était un peu rassurée,
sentant que je lui fournissais un moyen de se disculper, non, monsieur,
une punition proportionnée à la perfidie de Caffardot ne manquerait pas
d'ajouter au scandale. Sait-on d'ailleurs, après l'indigne manière dont
il vient de se venger de n'avoir pu me séduire, à quel excès il pourrait
encore se porter, plus irrité? Qu'il vive!... Mais j'en jure devant mon
père, devant vous, monsieur, de qui je reçois dans ce moment des preuves
d'intérêt qui me permettent de vous nommer notre véritable ami, je jure,
dis-je, que jamais l'infâme Caffardot ne sera mon époux; hélas! je n'ai
qu'une faute à déplorer: c'est d'avoir caché trop longtemps à mes
tendres parents les vues abominables que le suborneur couvrait du voile
hypocrite de la dévotion. Depuis plus d'une année il ne cessait de me
tendre des pièges. J'espérais toujours que, cédant enfin à ses propres
remords et corrigé par l'exemple de l'honneur que lui donnait ma
résistance, il renoncerait enfin à ses damnables projets; mais je me
suis abusée!... et qu'il m'en coûte cher aujourd'hui!--Nouveau torrent
de larmes... délire de douleur.
«Je voyais le bon papa prêt à fondre en larmes; j'ai pensé que les
miennes, ou du moins le semblant d'en répandre, produirait un admirable
effet dans cette importante conjoncture. J'ai donc détourné la tête, et
tirant mon mouchoir, j'ai caché mon visage, riant d'aussi bon coeur que
les autres pouvaient me soupçonner de pleurer et pleuraient réellement
eux-mêmes. Le sensible président serrait dans ses bras sa vertueuse
progéniture; Éléonore jouait son rôle avec beaucoup de majesté. Je n'y
tenais plus; je me suis emparé de la culotte, et sortant brusquement de
la chambre j'ai feint un emportement qui pouvait signifier que j'allais
confondre Caffardot et le punir de sa lâche imposture.--Arrêtez-le, mon
père, s'est écriée la généreuse Éléonore, courez, empêchez le sang de
couler...--Mais je suis alerte; en deux sauts j'étais loin du président,
et je me suis rendu sans obstacle à la chambre du dévot suborneur.»