Conclusion des aventures précédentes.
«Voilà qui est bel et bon, chevalier, dit Sylvina quand il eut cessé de
parler, mais je ne vois pas encore bien clair dans tout ce que vous
venez de nous apprendre. Cette culotte, par quel hasard enfin se
trouvait-elle chez Éléonore? M. Caffardot l'y avait-il réellement
oubliée après un tendre entretien? ou bien était-il coupable du tour
infâme de l'y avoir introduite à l'insu de la demoiselle, par quelque
motif de vengeance ou de passion?--C'est sur quoi l'on ne peut pas vous
donner des éclaircissements bien positifs, répondit finement le
chevalier. Le crime du sournois Caffardot est une énigme dont le
caractère indéchiffrable du personnage rend la solution fort difficile.
Peut-être avec le temps serons-nous mieux instruits; mais faisons des
gageures. Quoiqu'il y ait gros à parier qu'Éléonore n'est point
innocente, je veux bien néanmoins risquer dix louis, et je dis _qu'elle
n'a pas couché avec Caffardot_.--Monsieur le chevalier, interrompit
Lambert, je tiendrais vos dix louis s'il était permis de parier à jeu
sûr. Je n'ai pas laissé de m'instruire pendant cette fameuse nuit.
Apprenez à votre tour les découvertes que j'ai faites. Quelle diable de
raison que celle de ce M. le président!
«Le vin frelaté que nous avons bu à souper m'incommodait. J'ai eu besoin
de sortir de mon appartement, et à force d'aller et de venir, j'ai enfin
trouvé ce que je cherchais.»...
Lambert descendu... Sylvina devenue rouge, cela donnait à penser quelque
chose. A la bonne heure, tant mieux pour eux, si ce que nous devinions
était la vérité; nous ne témoignâmes rien et le laissâmes poursuivre.
«J'allais remonter, lorsque j'ai entendu marcher dans l'obscurité
quelqu'un qui retenait sa respiration et se coulait avec beaucoup de
précaution le long des murs. Tout près de moi, ce noctambule a ouvert
avec assez de bruit une porte, qui, autant que je me le rappelais,
devait être celle de la chambre à coucher de Mme la présidente. Je n'en
ai plus douté lorsque j'ai pris la peine de venir jusqu'à cette porte,
qu'on n'avait pas jugé à propos de refermer. J'aime les scènes de nuit;
je me suis donc glissé dans la chambre. Le noctambule, attendu par notre
galante hôtesse, a été tutoyé familièrement et reçu sans façon dans le
lit. Je n'avais pas envie d'écouter en chemise les peu intéressants
ébats de ce couple amoureux; mais j'ai pensé qu'il serait aussi bon de
veiller là qu'ailleurs; et, retourné chez moi pour me chauffer et
endosser une redingote, je suis revenu tout de suite dans l'intention de
recueillir quelque chose de divertissant, ou du moins de lutiner un peu
les délinquants, s'ils ne me fournissaient pas quelque meilleur moyen de
récréation. Moins adroit que la première fois, j'ai touché tant soit peu
la porte qui s'en est plainte aigrement. La présidente a dit avec
effroi: Mon Dieu! Saint-Jean, que viens-je d'entendre?--Ce n'est rien,
lui a-t-on répondu, c'est le vent ou quelque chat. (La bonne présidente
s'est un peu rassurée...) Mais de quoi riez-vous donc, VOUS
autres?--Continuez, mon cher Lambert répliqua le chevalier, c'est ce nom
de Saint-Jean qui me divertit.--Saint-Jean ne m'a point étonné, riposta
Lambert. Eh! qui diable, autre qu'un valet bien payé, pourrait se
hasarder à fêter les immenses appas dont nous parlons!...
«Quand je m'introduisis, c'était fait: un entretien familier remplissait
les moments de relâche.--Je suis très mécontente de toi, disait la
présidente, sans prendre la peine de parler bas: tu es, je le vois bien,
un petit volage; ton indolence actuelle m'en convaincrait assez, quand
je n'aurais pas d'ailleurs assez de quoi fonder certains
soupçons...--Saint-Jean n'était pas orateur. Il se défendait mal; madame
s'est animée par degrés; et après avoir récapitulé tout ce qu'elle avait
fait pour ce domestique ingrat, elle a mis le comble à ma surprise en
disant que si elle avait eu la bonté de tolérer quelques infidélités en
faveur des femmes de chambre, sa passion ne tiendrait pas contre la
honte et le désespoir d'avoir sa propre fille comme rivale; qu'elle
croyait avoir surpris entre celle-ci et M. Saint-Jean quelques signes
d'intelligence; mais que si elle venait jamais à avoir des certitudes,
elle ferait prendre le suborneur et renfermer l'effrontée pour le reste
de ses jours. Saint-Jean s'est _donné au diable_, que rien n'était plus
faux que ce goût prétendu pour Mlle Éléonore: écoutez bien ceci, mes
amis:--C'est bien plutôt, a-t-il dit, sur ce vilain visage de Caffardot
que madame devrait jeter ses soupçons. On ne dirait pas que le grivois y
touche; mais il rôde jour et nuit en dehors et en dedans; et, tout à
l'heure encore, au jardin... mais enfin... on verra. Si l'on ne marie
pas bientôt ces deux amoureux, il arrivera sûrement quelque malheur...
Eh bien, monsieur d'Aiglemont, avez-vous encore envie de parier?--Je ne
me dédis pas, mon cher Lambert; mais continuez votre histoire.--Elle est
finie: l'envie de rire, le froid et certain bruit que la présidente a
fait dans sa table de nuit m'ont chassé de l'appartement; j'ai regagné
le mien... ou celui de Sylvina, consolé de mon indigestion (en avait-il
une?) et de la perte de quelques heures de sommeil.» (Nous le crûmes
bien payé d'avoir veillé.)
Nous rîmes beaucoup de cette nouvelle scène; et raisonnant à perte de
vue sur tant d'événements étonnants nous arrivâmes sans nous être
aperçus du trajet. Un laquais de monseigneur nous attendait aux portes
de la ville, pour nous conduire à notre logement. La situation, la
distribution et les meubles répondaient à l'idée que nous devions avoir
du bon goût et de l'amitié de notre protecteur. Quand nous fûmes
installées, le chevalier nous quitta pour aller embrasser son oncle, que
nous le priâmes d'amener, le plus tôt possible, auprès de nous.