»Ich tat einmal eine Frage an Sie. -- Heute ist der Augenblick, sie zu
wiederholen. -- In dieser Stunde braucht mein Werk noch keinen Helfer
und Leiter. Ein vorbildlicher Mann steht an der Spitze. Aber der Tag
wird kommen, wo auch er jüngere Schultern als Mitträger braucht. Und
mein Enkel. -- Noch bin ich da! O -- ich hoffe, dem Dunklen, der mir
schon mal so nahe war, noch manches Jahr zu trotzen. Aber dennoch -- es
ist Menschenlos. -- Mein Enkel und meine Tochter -- einmal brauchen sie
vielleicht einen klugen, besonnenen Mann von Ehre und Herz als -- als
Freund. -- Und so, Marning, so frage ich in dieser Stunde, wo mein Sohn
für mein Werk verloren ging: wollen Sie zu mir kommen -- wollen Sie
meinem Werke dienen?«
»Ja!«
Laut und feierlich klang das durch den Raum.
Der alte Herr streckte seine Hand aus. Stephan ergriff sie und tat wie
damals, als er für immer zu scheiden glaubte: er neigte sich tief und
küßte voll Ehrfurcht diese Hand -- die Hand, die sein Schicksal auf
ungeahnte, nie mehr erhoffte Höhen des Glückes führen wollte.
Den Greis übermannte Rührung. Er zwang das nieder.
Er wußte, mit diesem »Ja« hatte ein ganzer Mann sich seinem Werke
angelobt. Und nicht nur seinem Werke.
»Nun Klara,« sagte er, »sie muß wissen ...«
Stephan trat erschrocken zurück.
»Nicht in meiner Gegenwart.«
»Doch!« -- Er hatte schon das Zeichen für Leupold gegeben, und dieser
kam so rasch, daß kein Wort mehr gewechselt wurde.
»Bitte meine Tochter herauf. Aber sage nichts davon, daß ich Besuch
habe.«
»Herr Geheimrat ...« bat Marning.
Die alten Augen sahen ihn tief und wissend an.
»Sie werden mich nicht verlassen wollen, wenn ich Ihnen sage -- ich
brauche Sie -- -- sonst -- sonst -- es könnte mir die Fassung
zerbrechen. -- Ich hab' diese zwei zusammengeführt -- ich! Bin ich nicht
ein Schuldiger vor ihr?«
»Nein,« rief Stephan, »nein -- nichts von Schuld ...«
Sie warteten schweigend. Stephan stand am Fenster, hinter dem mächtigen
Stuhl, in dem der Alte saß. Im Schatten, einer schwarzen Silhouette
gleich.
Und dennoch erkannte sie ihn, kaum, daß sie die Schwelle überschritten.
Sie blieb stehen -- ihr Fuß wollte sie nicht weitertragen.
Was war das? Ein Zufall? Eine von jenen lächerlichen Notwendigkeiten des
Alltags, die sich in das Große mengen? Gerade jetzt? In diesen
qualvollen Tagen der Unklarheit, wo ihr Frauenschicksal in der Schwebe
hing ...
»Mein Kind,« sprach der alte Mann ihr entgegen, »komm -- sieh, hier ist
unser Freund. Er hat ernste Nachrichten gebracht ...«