Je me souviens que, dès que notre esquif fut en pleine eau, Lodever ne
put dissimuler sa joie; il sourit d'un air triomphant. Pour nous, nous
étions fort tristes. Caboul étoit immobile; il n'osoit plus manifester
sa pensée; il aidoit à la manœuvre; Zaka étoit silencieuse, & ne
levoit pas les yeux; elle se contentoit de me serrer la main, & moi je
ne pouvois démêler les desseins secrets de Lodever.
Je ne vous parle point des périls que nous essuyâmes, & combien de fois
Zaka parut intrépide & courageuse au milieu du danger. Elle n'avoit
jamais renoncé à l'usage de ses bras, & la sensibilité de son cœur
ne déroboit rien à la vigueur de son ame. Sa tête étoit libre dans les
instans les plus terribles, dans ces mêmes instans où j'ai vu plusieurs
fois le traître Lodever pâlir d'effroi. Avec quelle activité &
quelle présence d'esprit elle défendoit, contre la fureur des eaux, la
barque fragile qui portoit sa fille & Zidzem!
Déjà nous n'étions guere éloignés du fleuve des Amazones, qui,
comme vous le savez, se partage en deux bras immenses. Notre seule
ressource étoit de remonter le bras droit. Il étoit très-difficile de
rompre le courant, & nous manquâmes d'y périr; mais notre adresse fut
récompensée, & nous enfilâmes heureusement la route que Lodever s'étoit
prescrite.
Alors nous nous livrâmes à une joie extrême; nous avions passé les
écueils les plus redoutables; tout étoit calme; nous nous voyions en
sûreté sur ce fleuve superbe & tranquille. Nous côtoyâmes ses bords,
qui n'offroient qu'un crystal uni. Pendant trois jours nous n'eûmes
pas la moindre bourrasque: un ciel serein, une navigation douce, tout
favorisoit notre course. L'esquif léger passoit à travers une forêt de
roseaux; nous ne perdions point de vue la terre; nous y descendions à
notre gré, pour y cueillir ces fruits délicieux que la nature prodigue
dans ces riches contrées.
Le huitieme jour nous côtoyâmes un pays plus dur & plus agreste; nous
passâmes entre de petits rochers, mais qui n'avoient rien de dangereux;
seulement la nature s'y montroit marâtre en comparaison des rives que
nous venions de parcourir. Nous étions déjà accoutumés au voyage, &
nous ne sentions plus même la fatigue des premiers jours, tant nos bras
étoient exercés & nos cœurs remplis de confiance & de courage.
Une nuit que la lune tour-à-tour brilloit & se cachoit dans des nuages,
je m'entretenois avec Lodever du plaisir que nous aurions à voir
l'Europe & ses grandes villes, de la vie douce & tranquille que nous
y menerions. Je l'interrogeois curieusement sur mille choses dont je
brûlois d'être instruit: il me parloit d'un vaisseau de haut bord cent
fois plus gros que l'esquif qui nous portoit. J'aurois pris ce récit
pour une fable; mais la chaloupe flottante me donnoit l'idée de
cette immense machine. Mes questions ne tarissoient pas: il répondoit à
tout avec la plus grande complaisance.
J'étois assis près de lui sur le bord de notre esquif; la lune
éclairoit un peu, puis nous déroboit sa lumiere; Caboul manœuvroit;
Zaka dormoit; je tenois ma fille entre mes bras: elle quittoit rarement
ceux de sa mere, mais elle étoit alors dans les miens.
Tu le sais, ô Dieu! j'étois en ce moment l'ami le plus tendre, le
plus fidele: j'honorois Lodever, je pressois quelquefois ses mains
avec amour & respect. Comment le plus perfide, le plus barbare des
hommes récompensa-t-il les épanchemens d'une ame sensible & naïve? La
barque vint à pencher d'un côté, je m'appuyai de l'autre pour former
un contrepoids. Le méchant ne perdit point cette occasion, & d'un coup
imprévu me précipita moi & ma fille dans le fleuve. Je tombe lorsque la
lune étoit voilée; je serre ma fille entre mes bras par un mouvement
naturel; je me débats avec les pieds; je suis assez heureux pour
surnager, je rencontrai quelques roseaux auxquels je m'accrochai d'une
main. Le barbare voulut consommer son forfait, en nous assommant de son
aviron; mais à la faveur de l'ombre, le coup redoublé ne frappa que ces
mêmes roseaux qui me sauverent la vie une seconde fois. La lune sortit
de dessous le nuage, & m'éclairant me fit voir le côté où je devois
tendre. Ce fut avec la plus grande peine que je nageai vers la rive,
n'abandonnant point ma fille; & après mille efforts incroyables, je
grimpai sur ce bord aride.
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