Il envoya chercher le chirurgien-major, et dès qu'il parut:
--Il faut que je parte, docteur! dit-il.
Le digne homme fronça le sourcil, et d'un ton brusque:
--Devenez-vous fou! répondit-il. Oubliez-vous que vous ne sauriez
demeurer un quart d'heure debout!...
--Je resterai couché sur mon cadre...
--Ce serait un suicide.
--Ah! n'importe! mieux vaut la mort que le supplice que j'endure...
D'ailleurs, mon parti est pris, irrévocablement... Lisez ceci, et vous
verrez que je n'en puis prendre d'autre...
Il ne fallut qu'un regard au chirurgien-major, pour parcourir la
dernière lettre de Mlle Henriette, et cependant il la garda un bon
moment, feignant de lire, en réalité réfléchissant.
--Evidemment, pensait-il, tout homme de cœur, à la place de ce
malheureux, agirait comme lui... Reste à examiner si son imprudence
servirait à quelque chose. Non, car il n'arriverait pas vivant à
l'embouchure du Don-Naï... Donc il est de mon devoir de le retenir ici,
et ce n'est pas impossible, puisqu'il est encore incapable de sortir
seul et que Lefloch m'obéira en tout quand je lui aurai dit qu'il y va
de la vie de son lieutenant...
Et trop expérimenté pour heurter de front une résolution si fortement
arrêtée:
--Qu'il soit donc fait selon votre volonté! prononça-t-il.
Seulement, il revint le soir, et d'un air contrarié:
--Partir est fort bien, dit-il à Daniel, seulement une difficulté se
présente, à laquelle ni vous ni moi n'avons pensé.
--Laquelle?
--Il n'y a pas de navire en partance.
--Est-ce bien vrai, docteur?
--Eh! mon ami, répondit effrontément l'excellent homme, me croyez-vous
donc capable de vous tromper!...
Positivement Daniel l'en croyait très-capable, mais il se garda bien de
rien laisser paraître de ses soupçons, se réservant de prendre des
informations moins suspectes dès que l'occasion s'en présenterait.
Elle se présenta le lendemain matin. Deux de ses amis étant venus le
visiter, il trouva un prétexte pour éloigner Lefloch, et alors il les
pria de courir jusqu'au port et de retenir un passage, non pour lui,
mais pour son matelot que des affaires urgentes rappelaient en France.
De l'air le plus empressé, ces messieurs s'éloignèrent. Ils restèrent
bien trois heures absents, et lorsqu'ils revinrent, leur réponse fut
exactement celle du docteur.
Ils s'étaient enquis de tous côtés, déclaraient-ils, et avaient acquis
la certitude qu'il n'y avait dans le port de Saïgon aucun navire se
préparant à mettre à la voile.
Dix personnes que Daniel chargea d'une commission pareille lui
rapportèrent la même chose.
Et cependant, cette semaine-là même, deux bâtiments appareillèrent, l'un
pour Bordeaux, l'un pour le Havre.
Mais Lefloch et le concierge de l'hôpital, stylés par le
chirurgien-major, faisaient si bonne garde, que nul n'arrivait jusqu'au
convalescent sans avoir sa leçon bien faite.
Ainsi, on parvint à retenir Daniel quinze jours encore. Mais au bout de
ce temps, il déclara que se sentant désormais tout à fait mieux il
allait se mettre en quête lui-même, disant qu'au pis aller il tâcherait
de gagner Singapour où, du jour au lendemain, il trouverait un
passage...
Essayer d'abuser davantage un homme animé de telles dispositions, eût
été une véritable folie, et comme à sa première visite au port il devait
infailliblement découvrir la vérité, le vieux chirurgien préféra lui
tout avouer.
En apprenant qu'on lui avait fait manquer deux départs, le premier
mouvement de Daniel devait être et fut tout de colère.
--C'est indigne, ce que vous avez fait là, docteur! s'écria-t-il; oui,
indigne, car vous savez quel devoir sacré me réclame en France...
Mais le chirurgien-major avait sa justification toute prête.
--J'ai obéi à ma conscience, prononça-t-il avec une certaine solennité
fort rare chez lui. Vous laisser vous embarquer, c'était vous envoyer à
une mort certaine, c'est-à-dire enlever à votre fiancée, mademoiselle de
la Ville-Handry, sa dernière, son unique chance de salut...
Tristement, Daniel hocha la tête.
--Et si j'arrive trop tard, murmura-t-il, trop tard d'une semaine...
d'un jour... croyez-vous donc, docteur, que je ne maudirai pas votre
prudence!... Et qui sait, maintenant, quand partira un navire!...
--Quand?... Dimanche, dans cinq jours, et ce navire est le
_Saint-Louis_, un clipper d'une marche à ce point supérieure que
certainement vous devancerez les deux lourds trois-mâts partis avant
vous...
Et tendant la main à Daniel:
--Allons, mon cher Champcey, prononça-t-il, ne gardez pas rancune à un
vieil ami qui a fait son devoir.
Daniel était trop péniblement affecté pour prêter grande attention aux
objections si concluantes et si sensées du chirurgien-major. Il était
incapable de rien discerner, sinon qu'on avait profité de son état pour
le tromper.
Cependant, il sentait aussi que conserver au fond du cœur l'ombre d'un
ressentiment serait de sa part la plus noire et la plus stupide
ingratitude.
Il prit donc la main loyale qui lui était tendue, et la serrant
énergiquement:
--Quoi que l'avenir me réserve, docteur, prononça-t-il d'une voix
altérée, je ne saurais oublier que c'est à votre dévouement que je dois
la vie.
Comme toujours, lorsqu'il se sentait gagné par l'émotion--ce qui était
rare, il faut le dire--le vieux chirurgien était revenu à ses façons
âpres et brusques.
--Je vous ai soigné comme j'aurais soigné le premier venu,
prononça-t-il, c'est mon métier et je vous tiens quitte de toute
reconnaissance... Si quelqu'un me doit un beau cierge, c'est Mlle de
la Ville-Handry, et je vous prie de le lui rappeler quand elle sera
votre femme... Sur quoi, sacrebleu! chassez-moi toutes ces idées noires,
et songez que vous n'avez plus que cinq jours à trépigner d'impatience
dans ce chien de pays!...
Il en parlait bien à son aise!... Cinq jours!... C'était l'éternité pour
un homme dans la situation d'esprit de Daniel.
En trois heures, il eut achevé tous ses préparatifs de départ, réglé
toutes ses affaires et obtenu un congé pour Lefloch, qui devait
l'accompagner...
Si bien, qu'à midi, il se demandait, non sans effroi, comment il allait
employer son temps jusqu'à la nuit, quand on vint le prier, de la part
du juge d'instruction, de vouloir bien passer au Palais.
Il s'y rendit sur-le-champ et trouva le magistrat si changé, qu'à peine
il le reconnut. C'est que le dernier courrier de France lui avait
apporté sa nomination à un poste qui était l'objet de tous ses vœux,
dans son pays, en Anjou.
Il comptait profiter d'une frégate qui allait mettre à la voile à la fin
du mois, et qui avait été désignée pour transporter Crochard, dit
Bagnolet.
--De cette façon, disait-il, j'arriverai en même temps que le prévenu,
bien peu après le dossier de l'affaire, expédié la semaine passée; et ma
foi! rien ne me prouve que je n'obtiendrai pas de terminer une
instruction qui jusqu'ici va comme sur des roulettes...
C'en était fait de son impassibilité, de ce masque officiel qui, de même
que la robe noire accrochée à un porte-manteau, pouvait être classé
parmi les insignes de la profession.
Il riait, il se frottait les mains et il poursuivait:
--J'aurais du plaisir à le tenir dans mon cabinet, ce Justin Chevassat,
autrement dit Maxime de Brévan... Ce doit être un habile scélérat,
doublé de sang-froid et d'astuce, rompu aux manœuvres d'une défense
criminelle, et dont on ne viendra pas aisément à bout... Etablir qu'il
est l'instigateur du crime de Crochard, et prouver qu'il l'ai payé de
ses deniers, ne sera pas un jeu d'enfant! Ah! on peut compter sur des
débats émouvants et curieux!...
Daniel écoutait, confondu.
--Et lui aussi! pensait-il. La passion professionnelle, la vocation
l'emportent, et le voici s'inquiétant ni plus ni moins que Crochard, dit
Bagnolet, du retentissement des débats!... Il songe à l'honneur qui lui
reviendra d'avoir livré au jury un si redoutable malfaiteur...
Mais ce n'était pas pour lui confier ses desseins et ses espérances que
le juge d'instruction avait mandé Daniel.
Ayant appris de la bouche du chirurgien-major que le lieutenant Champcey
était sur le point de s'embarquer, il voulait le prévenir qu'on lui
remettrait un pli fort important, qu'il aurait à porter au parquet
aussitôt son arrivée à Paris.
--C'est, vous m'entendez bien, concluait-il, une précaution ajoutée à
toutes celles qui déjà ont été prises pour que Maxime de Brévan ne nous
échappe pas.
Cinq heures sonnaient, lorsque Daniel sortit du Palais, et devant, sur
la petite place, il trouva le chirurgien-major qui l'emmena dîner et
ensuite faire une partie de whist au cercle.
De sorte que le soir, en se déshabillant, il se disait:
--Allons!... la journée n'a pas été par trop longue!...
Mais le lendemain, mais le surlendemain, mais les jours suivants!...
Vainement il s'agitait pour chasser l'idée fixe qui assiégeait son
cerveau, un instinct machinal, plus fort que la volonté, le ramenait
sans cesse au quai où était amarré _le Saint-Louis_.
Assis sur quelque sac de riz, il passait de longues heures à suivre de
l'œil les progrès du chargement. Jamais les Annamites et les Chinois,
qui tiennent à Saïgon l'emploi de portefaix, ne lui avaient paru si
mous, si indolents, si insupportables. Parfois il lui semblait que, le
voyant et devinant son impatience, ils prenaient à tâche de le narguer,
tant ils mettaient de lenteur à remuer les balles et les tonneaux et à
virer la manivelle de la grue.
Puis, quand ce spectacle l'avait bien exaspéré, il se rendait au café de
la Marine, qui était le quartier général du capitaine du _Saint-Louis_.
--Vos gens n'en finissent pas, capitaine, disait-il, jamais nous ne
serons prêts dimanche.
A quoi le capitaine invariablement répondait, de son farouche accent
marseillais:
--N'ayez pas peur, mon lieutenant... _le Saint-Louis_, voyez-vous, il
rendrait des points à la Malle des Indes, pour l'exactitude.
Et en effet, le samedi, dès qu'il vit son passager entrer dans le café,
le capitaine s'écria:
--Eh bien!... que vous avais-je dit?... Nous sommes parés... A cinq
heures, je lève à la poste mon sac aux lettres, et demain matin, en
route!... Même, j'allais vous envoyer dire qu'il faut venir coucher à
bord.
Ce soir-là, l'état-major de _la Conquête_ offrit à Daniel un dîner
d'adieux, et il était près de minuit quand, après avoir une dernière
fois serré la main du vieux chirurgien, il prit possession de sa cabine,
une cabine très-vaste, relativement, où on avait établi deux cadres,
pour que Lefloch, au besoin, fût mieux à portée de donner des soins à
son lieutenant...
Puis, enfin, vers les quatre heures du matin, Daniel fut éveillé par le
grincement des chaînes, mêlé au chant des manœuvres... Il se hâta de
monter sur le pont. On levait l'ancre, et une heure plus tard _le
Saint-Louis_ descendait le Don-Naï emporté par «un courant de foudre.»
--Et maintenant, dit Daniel à Lefloch, je verrai bien au temps si la
fortune est pour moi!
Oui, la destinée, à la fin, se déclarait pour lui; jamais vents plus
exceptionnellement favorables n'abrégèrent cette immense traversée. _Le
Saint-Louis_ était un marcheur de premier ordre, et le capitaine,
stimulé par la présence d'un lieutenant de vaisseau, ne cessa d'exiger
de son bâtiment tout ce qu'il pouvait donner.
Si bien que soixante-dix jours après avoir quitté Saïgon, par une belle
après-midi d'hiver, Daniel put voir à l'horizon surgir des vagues bleues
de la Méditerranée, les collines qui dominent Marseille.
Il touchait au terme de son voyage et de ses nouvelles angoisses... Deux
jours encore et il serait à Paris, et son sort serait irrévocablement
fixé...
Mais allait-il pouvoir descendre à terre le soir même?... Il frémissait
en songeant aux formalités qui attendent un navire à son arrivée... «La
Santé» pouvait élever des difficultés et exiger une quarantaine...
Debout, à côté du capitaine, il surveillait la mâture chargée d'autant
de toile qu'elle en pouvait porter, quand un cri de l'homme en vigie
dans les barres de cacatois appela son attention.
Cet homme signalait, à deux ou trois kilomètres sous le vent, une
embarcation légère, comme celle des pilotes, d'où partaient des signaux
de détresse désespérés.
Le capitaine et Daniel échangèrent un regard désolé.
Le moindre retard, dans la situation où ils se trouvaient et à un moment
où la nuit vient si vite, leur enlevait tout espoir de débarquer le soir
même... Et qui pouvait dire ce qu'allait exiger de temps le sauvetage de
cette embarcation?
--Ah! n'importe! fit Daniel, il n'y a pas à hésiter.
--Qu'ils aillent aux cinq cents diables! jura le capitaine.
Ce qui n'empêche qu'il commanda la manœuvre pour ralentir la vitesse du
navire et courir ensuite une bordée qui devait le rapprocher du bateau
en détresse...
Ce fut assez difficile et long, mais enfin, au bout d'une demi-heure on
put, du _Saint-Louis_, jeter une amarre au bateau.
Deux hommes s'y trouvaient, qui se hâtèrent de monter sur le pont du
clipper.
L'un était un matelot d'une vingtaine d'années, l'autre, un bonhomme qui
paraissait bien cinquante ans, dont la mise était celle des «messieurs
de campagne,» qui semblait assez mal à son aise, et qui promenait de
tous côtés, d'un air inquiet, ses petits yeux d'un jaune clair.
Mais, pendant qu'ils se hissaient le long des tire-veilles, le capitaine
du _Saint-Louis_ avait eu le temps d'examiner leur embarcation et de
constater que tout y était en ordre et que rien n'y manquait.
Alors, cramoisi de colère, il saisit au collet le jeune matelot, et le
secouant à lui déboîter le cou:
--Est-ce que tu te moques de moi? s'écria-t-il en jurant
épouvantablement, qu'est-ce que cette mauvaise plaisanterie!...
Tout aussi bien que leur capitaine, les hommes du _Saint-Louis_ avaient
reconnu la parfaite inutilité des signaux de détresse qui les avaient
émus, et leur irritation était grande de ce qu'ils prenaient pour une
stupide mystification.
C'est donc d'un air menaçant qu'ils entouraient le jeune matelot, qui se
débattait comme un beau diable sous l'étreinte du capitaine, et criait
en patois marseillais:
--Lâchez-moi!... Vous m'étranglez!... Ce n'est pas moi qui suis fautif,
c'est le bourgeois qui est là, et qui a loué mon bateau ce matin pour
une promenade... Moi, je ne voulais pas faire les signaux...
Ce qui n'empêche que très-probablement il n'en eût pas été quitte pour
les quelques horions qu'il avait déjà reçus, si le bonhomme ne s'était
élancé à son secours, le couvrant de son corps et criant:
--Laissez ce pauvre garçon, c'est à moi seul qu'il faut s'en prendre.
Furieux, le capitaine le repoussa violemment, et le toisant:
--Comme cela c'est vous qui vous êtes permis...
--Oui, c'est moi!... Mais j'avais mes raisons... le bâtiment est bien
_le Saint-Louis_, n'est-ce pas, venant de Saïgon?
--Oui!... après?
--Vous devez avoir à bord le lieutenant de vaisseau Champcey.
Témoin muet jusqu'alors de cette scène, Daniel s'avança, singulièrement
intrigué.
--Me voici, monsieur, fit-il, que voulez-vous de moi?...
Mais au lieu de répondre, le bonhomme, dans un élan de joie, leva les
bras au ciel, en murmurant:
--Nous l'emportons, enfin!...
Puis s'adressant à Daniel et au capitaine:
--Mais venez, messieurs, venez, j'ai à vous expliquer ma conduite et à
vous parler sans témoins.
Blême, et l'œil troublé par le mal de mer, lorsqu'il s'était hissé sur
le pont du clipper, le bonhomme paraissait remis, et c'est d'un pas
assez ferme, malgré le roulis, qu'il suivit le capitaine et Daniel sur
la dunette.
Une fois là:
--Serais-je ici, commence-t-il, sans le stratagème que j'ai employé?
Evidemment, non... Et cependant j'avais le plus puissant intérêt à
accoster _le Saint-Louis_ avant son entrée dans le port... Je n'ai donc
pas hésité.
Il tira de sa poche une feuille de papier simplement pliée en quatre, et
dit:
--Voici mon excuse, lieutenant Champcey, voyez si vous la trouvez
suffisante.
Profondément surpris, le jeune officier lut:
«Je suis sauvée, Daniel, et c'est à l'homme qui vous remettra ce
billet que je dois la vie, et que je devrai le bonheur de vous
revoir... Ayez en lui la confiance qu'on accorde à l'ami le plus
sûr et le plus dévoué, et je vous en conjure, n'hésitez pas à
suivre à la lettre ses instructions.
«HENRIETTE.»
Devenu plus blanc que sa chemise, Daniel chancela... le bonheur immense
et soudain le trouvait sans forces.
--Ainsi, c'est bien vrai, balbutia-t-il, elle vit!...
--Elle est près de ma sœur, à l'abri de tout danger...
--Et c'est vous, monsieur, qui l'avez sauvée!...
--C'est moi!...
D'un mouvement prompt comme la pensée, Daniel saisit les mains du
bonhomme, et les étreignant à les briser:
--Jamais, monsieur, s'écria-t-il d'une voix vibrante, jamais, quoi qu'il
arrive, je ne pourrai m'acquitter envers vous... Mais retenez bien ceci:
en toute circonstance et toujours, vous pouvez compter sur le lieutenant
Champcey.
Un étrange sourire glissa sur les lèvres du bonhomme, et hochant la
tête:
--Avant longtemps, prononça-t-il, je vous rappellerai cette promesse,
monsieur...
Debout entre ces deux hommes, le brave capitaine du _Saint-Louis_ les
examinait alternativement d'une mine ahurie, écoutant sans comprendre,
malgré de prodigieux efforts d'imagination.
Ce qu'il comprit, c'est que sa présence était au moins inutile.
--Comme cela, dit-il à Daniel, nous ne devons pas trop en vouloir à
monsieur du mauvais tour qu'il vient de nous jouer.
--Lui en vouloir!... Oh! non, certes non!
--Alors, je vous laisse... J'ai, je le crois, serré un peu fort le cou
du matelot qui le conduisait, et je vais lui faire donner une ration
d'eau-de-vie pour le remettre...
Sur quoi, le capitaine s'éloigna discrètement, pendant que le père
Ravinet continuait:
--Vous me direz, monsieur Champcey, qu'il eût été plus simple de vous
attendre sur le port et de vous y remettre ma lettre d'introduction...
C'eût été une imprudence énorme... Si j'ai appris au ministère votre
arrivée, d'autres doivent la connaître comme moi... C'est pourquoi,
depuis ce matin que _le Saint-Louis_ est signalé par les sémaphores,
soyez sûr qu'un espion vous guette sur le quai, qui va s'attacher à
vous, qui ne vous perdra pas de vue et qui rendra compte de vos faits et
gestes et de vos moindres démarches...
--Que m'importe!...
--Ah! ne dites pas cela, monsieur!... Si nos ennemis nous savaient
ensemble, voyez-vous, s'ils apprenaient seulement que nous nous sommes
parlé tout serait fini... Ils comprendraient quel péril les menace et
ils nous échapperaient.
C'est à peine si Daniel en croyait ses oreilles.
--Nos ennemis?... interrogea-t-il, en insistant sur ce pluriel: «nos.»
--Oui, je dis bien: nos ennemis; Sarah Brandon, comtesse de la
Ville-Handry, Maxime de Brévan, Thomas Elgin et mistress Brian...
--Vous les haïssez donc!...
--Si je les hais!... C'est-à-dire que depuis cinq ans je ne vis que par
l'espoir de me venger d'eux!... Oui, voici cinq ans que, perdu dans la
foule, je les suis avec la ténacité du sauvage, cinq ans que patiemment,
incessamment, grain à grain, je mine le sol sous leurs pas... Et ils ne
se doutent de rien!... Sont-ils seulement sûrs de mon existence? Non,
pas même... Que leur importerait, d'ailleurs!... Ils m'ont poussé si bas
dans la boue qu'ils ne peuvent s'imaginer que je remonterai jusqu'à
eux. Ils triomphent impunément, ils se carrent dans l'impunité de leur
scélératesse, ils se croient bien forts et presque inattaquables, parce
qu'ils ont le prestige et la puissance de l'or bien ou mal acquis!... Et
cependant, leur heure est proche!... Moi, le misérable, réduit à me
cacher et à vivre au jour le jour de mon travail, j'en suis venu à mes
fins... Tout est prêt, et je n'ai plus qu'un coup de pied à donner à
l'échafaudage de leurs crimes pour qu'il s'effondre sur eux et les
écrase... Mon Dieu! que je les voie seulement souffrir le quart de ce
que j'ai souffert et je mourrai content!...
Il semblait grandi d'un pied, le père Ravinet, la haine convulsait sa
figure placide, sa voix avait des frémissements de rage et ses yeux
jaunes flamboyaient...
Si bien que Daniel se demandait ce que les gens qui avaient juré sa
perte et celle de Mlle Henriette pouvaient avoir fait à ce bonhomme,
d'apparences si inoffensives avec son gilet à fleurs voyantes et sa
redingote à grand collet.
--Qui donc êtes-vous, monsieur? interrogea-t-il...
--Qui je suis!... s'écria le bonhomme, qui je suis!...
Mais il s'arrêta court, et après une pause de dix secondes, baissant la
tête:
--Je suis, prononça-t-il, Antoine Ravinet, marchand de curiosités...
Le clipper, cependant, avançait rapidement; déjà devenaient visibles les
bastides blanches accrochées au flanc des collines parmi les bouquets de
pins, et la silhouette du château d'If se découpait plus nette sur
l'azur foncé du ciel.
--Mais nous approchons! s'écria le père Ravinet, et il faut que je
regagne mon bateau... Je ne suis point venu si loin pour qu'on me voie
faire mon entrée à vos côtés sur _le Saint-Louis_...
Et comme Daniel lui proposait de descendre dans sa cabine, où il
pourrait rester caché:
--Non, non, interrompit le bonhomme, nous aurons le temps de nous
entendre et de convenir de nos faits à Paris, et il faut que je reprenne
le chemin de fer ce soir... Ecoutez seulement ce que je suis venu vous
dire. Mlle Henriette est chez ma sœur, rue du
Faubourg-Poissonnière... Mais gardez-vous d'y venir... Ni Sarah ni
Brévan ne savent ce qu'elle est devenue, ils sont persuadés qu'elle
s'est jetée à la Seine, et cette persuasion fait notre sécurité et notre
force. Comme très-certainement ils vous feront suivre, la moindre
imprudence leur découvrirait tout...
--Il faut que je voie Henriette, cependant, monsieur.
--Assurément, aussi ai-je cherché un moyen sûr... Au lieu de descendre
chez vous, rue de l'Université, descendez à l'hôtel du Louvre... Ma sœur
et Mlle de la Ville-Handry y auront pris un appartement, et soyez
tranquille, moins d'un quart d'heure après votre arrivée, vous aurez de
nos nouvelles... Mais, mon Dieu! comme nous approchons, il n'est que
temps que je m'esquive.
A la prière de Daniel, le capitaine commanda la manœuvre qui devait
permettre au père Ravinet et au matelot qui l'avait amené de regagner
leur bateau sans danger...
Et quand ils furent installés, au moment où on largua l'amarre:
--A bientôt! cria à Daniel le père Ravinet... Comptez sur moi!... Ce
soir même, Mlle Henriette aura une dépêche de nous!