--Permettez!... interrompit-il, permettez!...
--Quoi!...
--Eh bien!... il me semble qu'il serait plus... convenable, plus...
sage, de charger de cette négociation un autre que moi.
--Qui?
--Je ne sais... un homme plus entendu. Il se peut que vos propriétés se
vendent moins cher que vous ne les estimez. On risque de faire quelque
mauvais placement... Les questions d'argent sont si délicates...
Mais Daniel, haussant les épaules:
--Je ne comprends pas, fit-il, que vous hésitiez pour une chose si
simple, quand vous consentez à me rendre un service bien autrement grand
et difficile...
Si simple!... ainsi ne jugeait pas M. de Brévan.
Un frisson nerveux mal dissimulé glissait le long de son échine, des
gouttes de sueur perlaient sur ses tempes, et de plus en plus il
pâlissait.
--Deux cent mille francs, bégayait-il, c'est une somme énorme!
--Assurément! répondit Daniel du ton le plus insouciant.
Et consultant la pendule:
--Trois heures et demie!... s'écria-t-il. Vite, mon cher Maxime, venez
vite, j'ai une voiture en bas... Mon notaire m'attend entre trois et
quatre heures...
Ce notaire était un homme rare, qui daignait s'intéresser aux affaires
de ses clients et même les écouter.
Lorsque Daniel lui eût expliqué ce qu'il souhaitait:
--Vous n'avez, déclara-t-il, mon cher M. Champcey, qu'à donner à M. de
Brévan une procuration en bonne et due forme...
--Serait-il possible, interrogea Daniel, de la rédiger sur-le-champ?
--Certes, on la porterait ce soir à l'enregistrement, et dès demain...
--Alors, ne perdons pas une minute...
Le notaire appela son maître clerc, lui donna brièvement ses
instructions, puis faisant un signe à Daniel, il l'attira vers une
étroite cellule, une vaste armoire, plutôt, attenante à son cabinet, où,
selon son expression, il confessait ses clients.
Une fois là:
--Ah ça! cher M. Champcey, commença-t-il, vous devez donc beaucoup
d'argent à ce M. de Brévan qui est là avec vous?...
--Pas un centime...
--Et vous mettez, comme cela, toute votre fortune à sa discrétion! Il
faut que vous ayez en lui une robuste confiance.
--Autant qu'en moi-même.
--C'est beaucoup... Et s'il allait, néanmoins, pendant votre absence,
croquer vos deux cent mille francs?...
Daniel eut un haut le corps, mais sa foi resta inébranlable.
--Oh! s'écria-t-il, monsieur... il est encore d'honnêtes gens.
--Eh! eh! ricana le notaire...
Et à la façon dont il branla la tête, il fut manifeste que l'expérience
l'avait rendu fort sceptique à ce sujet.
--Si vous vouliez seulement m'écouter, reprit-il, je vous prouverais...
Mais Daniel l'interrompant:
--Je n'ai nulle envie, monsieur, déclara-t-il, de revenir sur ce qui est
fait... Mais, en eussé-je le dessein que je suis trop engagé pour
reculer... Cela tient à des circonstances particulières qu'il serait
trop long de vous expliquer...
Le notaire leva les mains vers le plafond, et d'un ton de commisération:
--A tout le moins, fit-il, laissez-moi lui demander une contre-lettre...
--Faites, monsieur...
Il le fit en effet, et en termes assez mesurés, pour n'éveiller point
les chatouilleuses susceptibilités de M. de Brévan...
Cinq heures sonnaient, quand, la procuration signée, les deux amis
quittèrent l'étude de ce digne notaire.
Il était trop tard pour que Daniel écrivit à Mlle Henriette de lui
faire parvenir la clef de la petite porte du jardin pour le soir même,
mais il lui écrivit de la lui faire passer pour le lendemain soir.
Après quoi, ayant dîné avec M. de Brévan, il courut Paris toute la
soirée, en quête des mille objets qu'une longue et périlleuse expédition
rendait indispensables...
Rentré tard, il eut le bonheur de s'endormir aussitôt couché, et le
lendemain matin, il se fit servir à déjeuner chez lui, ne voulant pas
risquer d'être absent quand on lui apporterait la clef.
Elle lui fut apportée vers une heure, par une grosse fille d'une
trentaine d'années, à l'air sournois plutôt que doux, aux yeux
obstinément encore plus que modestement baissés, dont les lèvres
semblaient toujours près de s'ouvrir pour quelque patenôtre.
C'était cette Clarisse, que Mlle Henriette jugeait la plus sûre des
femmes qui la servaient, et qu'elle avait pris pour confidente.
--Mademoiselle, monsieur, dit-elle à Daniel, m'a remis avec la clef la
lettre que voici, et elle attend une réponse...
Daniel brisa le cachet et lut:
«Prenez garde, ô mon unique ami, d'user d'un expédient dangereux que
nous devons ménager pour les circonstances graves. Ce que vous avez à
me communiquer est-il aussi important que vous le dites!... Je ne le
crois pas et cependant voici la clef... Dites à Clarisse l'heure précise
à laquelle vous arriverez.»
Hélas! la pauvre jeune fille n'avait nul soupçon du coup terrible qui
allait la frapper.
--Priez Mlle Henriette, dit Daniel à la femme de chambre, de vouloir
bien m'attendre à sept heures.
Certain désormais de voir Mlle de la Ville-Handry, Daniel glissa la
clef dans sa poche, et s'élança dehors...
C'était peu, que cette après-midi qu'il avait devant lui, pour tous les
soins qui le réclamaient et pour les dispositions qui lui restaient
encore à prendre.
Chez son notaire, où il courut d'abord, il trouva les actes prêts;
toutes les formalités avaient été remplies...
Mais au moment de lui remettre la procuration:
--Prenez garde, M. Champcey, dit encore le digne tabellion, d'un accent
prophétique, réfléchissez... C'est exposer un homme à une tentation bien
forte que de lui confier deux à trois cent mille francs à la veille de
s'embarquer pour une longue et périlleuse expédition...
--Eh! que m'importe ma fortune, pourvu que je retrouve Henriette!...
Le notaire eut un geste de découragement.
--Du moment où il y a une femme là-dessous, murmura-t-il, je n'insiste
plus...
Il faisait aussi bien.
L'instant d'après, Daniel l'avait oublié, lui et ses pressentiments.
Assis dans le petit salon de M. de Brévan, il remettait ses titres de
propriété à ce confident fidèle, lui expliquant le parti le plus
avantageux qu'il y avait à tirer des diverses terres qu'il possédait,
comment tels bois devaient être vendus en bloc, comment au contraire
telle ferme d'un seul tenant gagnerait à être divisée en petits lots
avant les enchères...