--Vous étiez prévenu, fit-il, et vous avez promis tout ce qu'elle a
voulu... Supposez-vous sans défiance, elle vous eût fait signer votre
condamnation à mort...
Telle quelle, c'était une explication.
--Mais Kergrist, objecta Daniel, le frère de Kergrist, est son ami...
--Parbleu!... supposez-vous donc ce frère beaucoup plus fin que vous?...
Encore qu'il ne fût point pleinement satisfait, Daniel poursuivit,
disant sa stupeur quand miss Sarah lui avait confessé qu'elle n'aimait
pas M. de la Ville-Handry...
Mais l'autre, d'un éclat de rire, l'interrompit, et d'un air ironique:
--Naturellement!... s'écria-t-il. Et après elle vous a dit qu'elle
n'avait jamais aimé personne, ayant vainement cherché l'homme de ses
rêves... Elle vous a dépeint le phénix de telle façon que vous vous êtes
dit: «Eh! mais, ce phénix, c'est moi!...» Cela vous a chatouillé
délicieusement; elle s'est jetée à vos pieds, vous l'avez relevée, elle
s'est évanouie, elle palpitait comme une colombe entre vos bras, vous
avez perdu la tête...
Les bras de Daniel lui tombaient.
--Comment savez-vous cela? balbutia-t-il.
Si le regard de M. de Brévan vacilla, il ne se déconcerta nullement, et
d'un ton de raillerie plus âpre:
--Je devine, parbleu! répondit-il. Ne vous ai-je pas dit que je connais
miss Brandon... Elle n'a qu'un «truc» dans son sac, mais c'est assez,
puisqu'il réussit toujours...
Qu'on a été joué, qu'on a fait un personnage ridicule, c'est une de ces
infortunes qu'on s'avoue à soi-même, encore que l'aveu soit pénible.
Mais s'entendre, sur ce sujet, railler par un autre, c'est à quoi on ne
consent pas volontiers.
Daniel ne dissimula donc pas un mouvement d'impatience, et un peu
sèchement:
--Si j'ai été dupe de miss Sarah, mon cher Maxime, fit-il, vous devez
voir que je ne le suis plus...
--Eh! eh!...
--Non, plus du tout... Et c'est elle-même qui a dissipé mes illusions.
--Bah!...
--Involontairement, bien entendu... m'étant enfui de chez elle comme un
fou, j'errais sans but arrêté autour de son hôtel, quand je l'ai vue
sortir en voiture...
--Allons donc!...
--Je l'ai vue comme je vous vois... et il était quatre heures du matin.
--Diable!... et qu'avez-vous fait?...
--Je l'ai suivie...
M. de Brévan faillit laisser tomber la brosse dont il se brossait
amoureusement les ongles, mais il maîtrisa si promptement son trouble,
que Daniel n'en aperçut rien...
--Ah! vous l'avez suivie, répéta-t-il, d'une voix que toute sa puissance
sur lui-même n'empêchait pas de chevroter un peu, vous l'avez suivie...
En ce cas, vous... vous savez où elle se rendait?...
--Hélas! non... Elle avait un cheval si rapide que tout leste je suis,
j'ai été distancé...
Il est sûr que M. de Brévan respira plus librement, et d'un ton dégagé:
--Voilà qui est fâcheux, fit-il, et vous avez perdu là une occasion
unique... Il ne m'étonne plus d'ailleurs que vous soyez édifié...
--Oh! je le suis, vous pouvez me croire, et cependant...
--Cependant?...
Daniel hésitait, craignant de voir un sourire sardonique reparaître sur
les lèvres de son ami. Pourtant, il se fit violence:
--Eh bien! je me demande si tout ce que raconte miss Brandon de son
enfance, de sa famille et de sa fortune, ne serait pas, quand même, la
vérité...
L'autre eut le geste d'épaules d'un homme sensé qui entend le
raisonnement biscornu d'un maniaque.
--Vous me jugez absurde, insista Daniel, soit... Mais alors, faites-moi
le plaisir de m'expliquer comment miss Sarah, si intéressée à cacher son
passé, m'a indiqué le moyen de recueillir des informations positives et
de savoir à un sou près le chiffre de ses revenus... L'Amérique n'est
pas si loin!!
Ce n'était plus de la surprise, c'était de l'ahurissement qu'exprimait
le visage de M. de Brévan.
--Quoi!... s'écria-t-il, est-ce que là, sérieusement, vous songeriez à
entreprendre le voyage d'Amérique!...
--Pourquoi non!...
--Vrai, mon pauvre ami, fit-il, vous êtes trop naïf pour notre temps...
Quoi! vous en êtes encore à démêler les intentions de Sarah?... Elles
sautent aux yeux, cependant... Vous voyant et vous jugeant, elle s'est
dit: «Voici un digne jeune homme qui me gêne, ici, furieusement...
envoyons-le respirer un air meilleur à quelques mille lieues.» Et
là-dessus elle vous a soufflé cette jolie inspiration de voyage.
Etant donné ce que savait Daniel du caractère de miss Brandon, cette
interprétation était un peu plus que probable... Néanmoins, elle ne le
contentait pas complétement.
--Que je reste ou que je parte, objecta-t-il, la noce n'en aura pas
moins lieu... Donc, point d'intérêt à m'éloigner... Croyez-moi, Maxime,
il y a autre chose que ce que vous pensez... A côté de son mariage,
miss Brandon doit poursuivre quelque autre but!...
--Lequel?...
--Ah!... voilà ce que je m'épuise à chercher... Mais tenez pour certain
que je ne m'abuse pas... je n'en veux pour preuve que ce que miss Sarah
m'écrivait ce matin...