«Oui ou non, monsieur? crie l'avocat de Brass.
-- Mais permettez-moi...
-- Oui ou non, monsieur?
-- Eh bien, oui, mais...
-- Vous voyez bien! s'écrie l'avocat l'arrêtant net. Un joli
témoin, ma foi!»
L'avocat de M. Brass s'assied. L'avocat de Kit, ne sachant pas de
quoi il s'agit, n'ose insister sur l'incident. Richard Swiveller
se retire abasourdi. Le juge, les jurés, les spectateurs, tout le
monde se le représente en idée, faisant quelque orgie avec un
sacripant aux épaisses moustaches, un jeune dissolu de six pieds
de haut pour le moins. La réalité, c'est le petit Jacob avec ses
mollets au grand air et sa taille enveloppée d'un châle. Personne
ne sait la vérité, tout le monde est dupe d'un mensonge, et cela
grâce au talent de l'avocat de M. Brass!
Les témoins à décharge sont appelés ensuite. C'est ici que brille
de nouveau l'avocat du procureur. Il appert que M. Garland n'a pas
eu de renseignements précis sur Kit, qu'il n'en a demandé qu'à la
mère même du jeune homme, et que celui-ci a été renvoyé par son
premier maître pour cause inconnue, «En, vérité, monsieur Garland,
dit l'avocat de M. Brass, c'est être à votre âge, et j'affaiblis
l'expression, singulièrement imprudent.» Cette conviction est
partagée par le jury qui déclare Kit coupable. On emmène le
prisonnier sans écouter ses humbles protestations d'innocence. Les
spectateurs se pressent à leurs places avec un redoublement
d'attention, car on doit entendre dans l'affaire suivante
plusieurs femmes qui déposeront comme témoins, et le bruit court
que l'avocat de M. Brass sera très-amusant dans le débat
contradictoire qu'il leur fera subir vis-à-vis de l'accusé.
La mère de Kit, pauvre femme! attend en bas de la prison à la
grille du parloir. Elle est accompagnée de la mère de Barbe, âme
excellente! qui ne sait que pleurer en tenant le petit enfant.
Triste entrevue que celle de Kit et des visiteuses! Le guichetier
amateur de journaux leur a tout dit. Il ne pense pas que Kit soit
transporté pour la vie, parce qu'il peut encore prouver ses bons
antécédents, ce qui ne manquera pas de lui être utile.
«Je m'étonne, dit le guichetier, qu'il ait commis ce vol.
-- Il ne l'a jamais commis! s'écrie mistress Nubbles.
-- Bien, bien, je ne veux pas vous contredire; mais qu'il l'ait
commis ou non, c'est tout un.»
La mère de Kit passe sa main à travers les barreaux qu'elle
secoue. Dieu seul et ceux auxquels il a donné une semblable
tendresse savent avec quel désespoir Kit lui recommande d'avoir
bon courage et, sous prétexte de se faire présenter les enfants
pour les embrasser encore, il prie à demi-voix la mère de Barbe de
ramener mistress Nubbles au logis.
«Des amis se lèveront pour nous défendre, ma mère, j'en suis bien
sûr, dit Kit. Si ce n'est pas aujourd'hui, ce sera bientôt Mon
innocence ressortira, ma mère, et je serai renvoyé absous: je m'y
attends. Ayez soin un jour d'apprendre à Jacob et au petit tout ce
qu'il en était, car s'ils pensaient que j'aie jamais pu être un
malhonnête homme, s'ils le pensaient quand ils seront devenus
assez grands pour comprendre les choses, mon coeur se briserait à
cette idée, fussé-je à des milliers de milles d'ici. Oh! ne se
trouvera-t-il pas ici un homme compatissant pour soutenir ma
mère!...»
La main de mistress Nubbles quitte celle du prisonnier; la pauvre
créature tombe à la renverse, privée de ses sens. Tout à coup
Richard Swiveller parait; il s'approche vivement, écarte les
assistants, saisit non sans peine mistress Nubbles, l'emporte sur
un bras, à la manière des ravisseurs de théâtre, fait un signe
amical à Kit, ordonne à la mère de Barbe de le suivre, et gagne
rapidement un fiacre qui l'attendait à la porte.
Il reconduisit mistress Nubbles à son domicile. Nul ne sait
combien d'incroyables absurdités il débita en route avec sa manie
de citer des ballades et des poésies de toute sorte. Après avoir
attendu que la mère de Kit fût complètement revenue de son
évanouissement, il partit, mais comme il n'avait pas d'argent pour
payer la voiture, il se fit transporter pompeusement dans Bevis-
Marks, commandant au cocher de rester devant la porte de M. Brass
tandis qu'il entrerait dans cette maison pour «changer.» Car,
c'était un samedi soir, jour de paye.
«Monsieur Richard!... Eh! bonjour!» s'écria joyeusement le
procureur.
Si d'abord l'affaire de Kit lui avait semblé monstrueuse, cette
fois Richard ne put s'empêcher de soupçonner son aimable patron
d'y avoir joué un vilain rôle. Peut-être le sentiment sérieux
éprouvé en ce moment par ce jeune homme d'un caractère léger,
provenait-il surtout de la triste scène à laquelle il avait
assisté: quelle qu'en fût la source, ce sentiment le dominait;
aussi se borna-t-il à dire brièvement le motif qui l'amenait.
«De l'argent!... s'écria Brass en tirant sa bourse. Ah! ah!...
Certainement, monsieur Richard, certainement, monsieur. Il faut
bien que tout le monde vive. Pouvez-vous me rendre sur un billet
de banque de cinq livres?
-- Non, répondit sèchement Dick.
-- Ah! tenez, voici justement la somme. Cela sera plus tôt fait.
Vous êtes venu à propos. Monsieur Richard...»
Dick, qui déjà avait gagné la porte, se retourna à l'appel de son
nom.
«Vous n'aurez pas besoin de vous déranger pour revenir ici,
monsieur.
-- Hein?
-- C'est comme cela, monsieur Richard, dit Brass en plongeant ses
mains dans ses poches et se balançant à droite et à gauche sur son
tabouret. Il est certain qu'un homme de votre mérite, monsieur,
perd complètement son temps, son avenir en restant dans notre
sphère aride et desséchante. C'est une pénible, ennuyeuse,
énervante besogne. Moi, je pense que le théâtre, ou l'armée,
monsieur Richard, ou quelque emploi supérieur dans le commerce
patenté des liquides, c'est là seulement ce qui convient au génie
d'un homme tel que vous. J'espère que vous reviendrez nous voir de
temps en temps. Sally en sera enchantée certainement. Elle
regrette infiniment de vous perdre, monsieur; mais la conscience
de son devoir envers la société la soutiendra. C'est une créature
extraordinaire, monsieur! Vous trouverez votre compte d'argent
bien exact. Il y a eu un carreau cassé, mais je n'ai pas voulu en
faire déduction. «Toutes les fois qu'on se sépare de ses amis,
monsieur Richard, il faut qu'on s'en sépare au moins d'une manière
libérale.» J'aime cet axiome de la sagesse plus que je ne puis
vous dire.»
Swiveller ne répondit pas un seul mot. Mais rentrant pour
reprendre sa jaquette de canotier, il la roula en une espèce de
boule très-serrée, et regarda fixement le procureur comme s'il eût
voulu lui lancer ce paquet au visage. Cependant il se contenta de
mettre le vêtement sous son bras, et sortit de l'étude en gardant
un profond silence. À peine avait-il fermé la porte, qu'il la
rouvrit; il resta sur le seuil à regarder encore quelques minutes
M. Brass avec la même gravité majestueuse; et faisant un dernier
signe de tête, il disparut lentement et glissa comme un fantôme.
Il paya le cocher et s'éloigna dans Bevis-Marks en ruminant de
grands projets pour consoler la mère de Kit, et rendre service à
Kit lui-même.
Mais la vie des jeunes gens voués, comme Richard Swiveller, au
plaisir, est extrêmement précaire. L'excitation que son esprit
avait subie depuis une quinzaine de jours, jointe au travail
intérieur qu'avaient dû produire plusieurs années d'excès
bachiques, agit tout à coup sur lui de la manière la plus
violente. Dans la nuit même il tomba dangereusement malade, et dès
le lendemain il était en proie à une fièvre ardente.