M. de Maupertuis connaissait cette histoire,--et quoi de plus banal? Un
mariage manqué dont Adelaïde avait eu du regret, du chagrin, peut-être
un momentané désespoir. Elle-même, avec une franchise qui paraissait
totale, lui avait conté tout cela,--mais les lettres, vraiment, étaient
un peu vives, presque inquiétantes. Un soir, sous la lampe, il dit à sa
femme, en posant devant elle le portefeuille de velours rose:
--Adelaïde, voici le secret de Sylvie... Ah! votre soeur a été bien
diabolique, car ces lettres, je suppose, vous lui aviez ordonné de les
brûler, n'en ayant pas le courage vous-même...
--Quelles lettres?
--L'histoire d'une passion.
--Je ne comprends pas.
--Il s'agit d'une famille qui nous fut bienveillante. Le père m'aimait
beaucoup; le fils...
--Le jeune lord Romsdale?
--Vous l'aviez donc oublié? Voici de quoi vous rafraîchir la mémoire.
--Ces lettres, en effet, auraient dû être brûlées, dit froidement
Adelaïde.
--Il est encore temps, dit Patrice, mais qu'elles le soient de votre
main... Tenez, voici la première, lisez et brûlez.
Oh! le premier amour, les jolis cheveux bouclés et les joues sainement
roses du jeune Romsdale! Maîtrisant sa délicieuse émotion, Adelaïde prit
la lettre du bout des doigts et la lut. Elle avait pâli, ses joues se
recolorèrent. Oh! la joie, jadis, d'avoir reçu ce billet passionné!...
Elle les relut toutes et les brûla toutes. Patrice les lui passait une à
une. Quand tout fut fini:
--Adelaïde, votre soeur était une misérable...
--Non, interrompit Adelaïde, une jalouse, tout simplement. Elle se mit à
aimer lord Romsdale, dès qu'elle s'aperçut qu'il m'aimait, et, quand
vous m'avez aimée, elle se mit à vous aimer,--et à me haïr. Nul ne s'en
aperçut jamais. Si elle n'est pas morte avec son secret, si son dernier
acte a dit toute sa passion, amour, haine et jalousie, c'est que la mort
exige la vérité... Oui, la mort exige la vérité et Sylvie a bien fait.
--La mort affirme les âmes, loin de les modifier, dit Patrice. Sylvie
était une dissimulée et une menteuse. A vous, je n'ai nul reproche à
faire. Vous étiez une enfant...
--Oui, Patrice, cria-t-elle en se levant et en se jetant tout en
sanglots dans les bras de son mari, j'étais une enfant, une enfant, une
enfant!...