M. de Maupertuis entra, pris au coeur par l'odeur de mort qui flottait
autour du lit. Une petite main sortait des couvertures, maigre comme une
feuille de tremble et aussi diaphane; il la prit dans les siennes,
s'agenouilla et, malgré sa répugnance, la porta à ses lèvres.
Dans le grand lit, le mince corps phtisique ne tenait pas plus de place
que la dérision d'une poupée. La tête s'enfonçait, visible seulement par
sa couleur de cire qui diézait le blanc des batistes. Sur ce faible
modelé, les sourcils noirs traçaient deux barres droites convergeant
vers la racine du nez, qui était bourbonien; les cils semblaient de
petits traits fins détaillés comme dans les icones, et quand elle
ouvrait les yeux, c'était de la nuit qu'on y voyait. Les cheveux, bruns,
avaient été tordus sous un bonnet de dentelles, mais des mèches
dépassaient vers le front, coupant d'une courbe illogique les rides
creusées en sillons égaux.
Se mouvant avec effort, la mourante atteignit sous le traversin un assez
grand portefeuille de velours rose tout fané et froissé. Une cordelette
de fils d'or le fermait; il y avait brodé dessus, en soie jaune, à une
place où le velours exprès était rasé en losange, et ainsi écrit sur
deux lignes:
SYL =
= VIE
M. de Maupertuis regarda le portefeuille, et ses yeux rencontrèrent ceux
de Sylvie. Si mornes, l'instant d'avant, ils s'animaient d'une lueur qui
lui sembla hypocrite et perverse. Cela le mit en défiance contre ce qui
allait suivre, défiance tout involontaire, car il avait le respect de la
mort.
--Patrice, ceci vous instruira, mais écoutez. Ne jugez pas Adelaïde
sévèrement comme vous jugeriez un homme. Les femmes n'ont pas de
l'honneur une juste idée; chez elles, les sentiments passent avant tout.
Soyez... donc... indulgent..., Patrice...
La toux l'étreignait. Elle respira, puis reprit:
--Lord Romsdale...
Mais ce fut son dernier mot. Un spasme la dressa, du sang mêlé à de la
salive coula par le coin des lèvres, et, retombée lourdement sur
l'oreiller, elle expira.
Jusqu'à la survenue d'Adelaïde, Patrice demeura fasciné par les yeux de
la morte, par les yeux hypocrites et pervers.