son visage sévère, ridé, un peu méchant, et je songeais à toutes ces
âmes de femmes que nous ne connaissons point, que nous supposons si
différentes de ce qu'elles sont, dont nous ne pénétrons jamais la ruse
native et simple, la tranquille duplicité, et le vers de Vigny me
revint à la mémoire:
Toujours ce compagnon dont le cœur n'est pas sûr.
_Nos Lettres_ ont paru dans _le Gaulois_ du mercredi 29 février 1888.
LA NUIT.
CAUCHEMAR.
J'AIME la nuit avec passion. Je l'aime comme on aime son pays ou sa
maîtresse, d'un amour instinctif, profond, invincible. Je l'aime avec
tous mes sens, avec mes yeux qui la voient, avec mon odorat qui la
respire, avec mes oreilles qui en écoutent le silence, avec toute
ma chair que les ténèbres caressent. Les alouettes chantent dans
le soleil, dans l'air bleu, dans l'air chaud, dans l'air léger des
matinées claires. Le hibou fuit dans la nuit, tache noire qui passe à
travers l'espace noir, et, réjoui, grisé par la noire immensité, il
pousse son cri vibrant et sinistre.
Le jour me fatigue et m'ennuie. Il est brutal et bruyant. Je me lève
avec peine, je m'habille avec lassitude, je sors avec regret, et
chaque pas, chaque mouvement, chaque geste, chaque parole, chaque
pensée me fatigue comme si je soulevais un écrasant fardeau.
Mais quand le soleil baisse, une joie confuse, une joie de tout mon
corps m'envahit. Je m'éveille, je m'anime. A mesure que l'ombre
grandit, je me sens tout autre, plus jeune, plus fort, plus alerte,
plus heureux. Je la regarde s'épaissir, la grande ombre douce tombée du
ciel: elle noie la ville, comme une onde insaisissable et impénétrable,
elle cache, efface, détruit les couleurs, les formes, étreint les
maisons, les êtres, les monuments de son imperceptible toucher.
Alors j'ai envie de crier de plaisir comme les chouettes, de courir sur
les toits comme les chats; et un impétueux, un invincible désir d'aimer
s'allume dans mes veines.
Je vais, je marche, tantôt dans les faubourgs assombris, tantôt dans
les bois voisins de Paris, où j'entends rôder mes sœurs les bêtes et
mes frères les braconniers.
Ce qu'on aime avec violence finit toujours par vous tuer. Mais comment
expliquer ce qui m'arrive? Comment même faire comprendre que je puisse
le raconter? Je ne sais pas, je ne sais plus, je sais seulement que
cela est.--Voilà.
Donc hier--était-ce hier?--oui, sans doute, à moins que ce ne soit
auparavant, un autre jour, un autre mois, une autre année,--je ne
sais pas. Ce doit être hier pourtant, puisque le jour ne s'est plus
levé, puisque le soleil n'a pas reparu. Mais depuis quand la nuit
dure-t-elle? Depuis quand?... Qui le dira? qui le saura jamais?
Donc hier, je sortis comme je fais tous les soirs, après mon dîner.
Il faisait très beau, très doux, très chaud. En descendant vers les
boulevards, je regardais au-dessus de ma tête le fleuve noir et plein
d'étoiles découpé dans le ciel par les toits de la rue qui tournait et
faisait onduler comme une vraie rivière ce ruisseau roulant des astres.
Tout était clair dans l'air léger, depuis les planètes jusqu'aux
becs de gaz. Tant de feux brillaient là-haut et dans la ville que
les ténèbres en semblaient lumineuses. Les nuits luisantes sont plus
joyeuses que les grands jours de soleil.
Sur le boulevard, les cafés flamboyaient; on riait, on passait, on
buvait. J'entrai au théâtre, quelques instants, dans quel théâtre?
je ne sais plus. Il y faisait si clair que cela m'attrista et je
ressortis le cœur un peu assombri par ce choc de lumière brutale
sur les ors du balcon, par le scintillement factice du lustre énorme
de cristal, par la barrière du feu de la rampe, par la mélancolie
de cette clarté fausse et crue. Je gagnai les Champs-Élysées où les
cafés-concerts semblaient des foyers d'incendie dans les feuillages.
Les marronniers frottés de lumière jaune avaient l'air peints, un air
d'arbres phosphorescents. Et les globes électriques, pareils à des
lunes éclatantes et pâles, à des œufs de lune tombés du ciel, à des
perles monstrueuses, vivantes, faisaient pâlir sous leur clarté nacrée,
mystérieuse et royale, les filets de gaz, de vilain gaz sale, et les
guirlandes de verres de couleur.
Je m'arrêtai sous l'Arc de Triomphe pour regarder l'avenue, la longue
et admirable avenue étoilée, allant vers Paris entre deux lignes de
feux, et les astres! Les astres là-haut, les astres inconnus jetés au
hasard dans l'immensité où ils dessinent ces figures bizarres, qui font
tant rêver, qui font tant songer.
J'entrai dans le bois de Boulogne et j'y restai longtemps, longtemps.
Un frisson singulier m'avait saisi, une émotion imprévue et puissante,
une exaltation de ma pensée qui touchait à la folie.
Je marchai longtemps, longtemps. Puis je revins.
Quelle heure était-il quand je repassai sous l'Arc de Triomphe? Je ne
sais pas. La ville s'endormait, et des nuages, de gros nuages noirs
s'étendaient lentement sur le ciel.
Pour la première fois je sentis qu'il allait arriver quelque chose
d'étrange, de nouveau. Il me sembla qu'il faisait froid, que l'air
s'épaississait, que la nuit, que ma nuit bien-aimée, devenait lourde
sur mon cœur. L'avenue était déserte, maintenant. Seuls, deux sergents
de ville se promenaient auprès de la station des fiacres, et, sur
la chaussée à peine éclairée par les becs de gaz qui paraissaient
mourants, une file de voitures de légumes allait aux Halles. Elles
allaient lentement, chargées de carottes, de navets et de choux. Les
conducteurs dormaient, invisibles; les chevaux marchaient d'un pas
égal, suivant la voiture précédente, sans bruit, sur le pavé de bois.
Devant chaque lumière du trottoir, les carottes s'éclairaient en rouge,
les navets s'éclairaient en blanc, les choux s'éclairaient en vert; et
elles passaient l'une derrière l'autre, ces voitures rouges, d'un rouge
de feu, blanches d'un blanc d'argent, vertes d'un vert d'émeraude.
Je les suivis, puis je tournai par la rue Royale et revins sur les
boulevards. Plus personne, plus de cafés éclairés, quelques attardés
seulement qui se hâtaient. Je n'avais jamais vu Paris aussi mort, aussi
désert. Je tirai ma montre, il était deux heures.
Une force me poussait, un besoin de marcher. J'allai donc jusqu'à
la Bastille. Là, je m'aperçus que je n'avais jamais vu une nuit si
sombre, car je ne distinguais pas même la colonne de Juillet, dont le
Génie d'or était perdu dans l'impénétrable obscurité. Une voûte de
nuages, épaisse comme l'immensité, avait noyé les étoiles, et semblait
s'abaisser sur la terre pour l'anéantir.
Je revins. Il n'y avait plus personne autour de moi. Place du
Château-d'Eau, pourtant, un ivrogne faillit me heurter, puis il
disparut. J'entendis quelque temps son pas inégal et sonore. J'allais.
A la hauteur du faubourg Montmartre un fiacre passa, descendant vers la
Seine. Je l'appelai. Le cocher ne répondit pas. Une femme rôdait près
de la rue Drouot: «Monsieur, écoutez donc.» Je hâtai le pas pour éviter
sa main tendue. Puis plus rien. Devant le Vaudeville, un chiffonnier
fouillait le ruisseau. Sa petite lanterne flottait au ras du sol. Je
lui demandai: «Quelle heure est-il, mon brave?»
Il grogna: «Est-ce que je sais! J'ai pas de montre.»
Alors je m'aperçus tout à coup que les becs de gaz étaient éteints. Je
sais qu'on les supprime de bonne heure, avant le jour, en cette saison,
par économie; mais le jour était encore loin, si loin de paraître!
«Allons aux Halles, pensai-je, là au moins je trouverai la vie.»
Je me mis en route, mais je n'y voyais même pas pour me conduire.
J'avançais lentement, comme on fait dans un bois, reconnaissant les
rues en les comptant.
Devant le Crédit Lyonnais, un chien grogna. Je tournai par la rue de
Grammont, je me perdis; j'errai, puis je reconnus la Bourse aux grilles
de fer qui l'entourent. Paris entier dormait, d'un sommeil profond,
effrayant. Au loin pourtant un fiacre roulait, un seul fiacre, celui
peut-être qui avait passé devant moi tout à l'heure. Je cherchais à
le joindre, allant vers le bruit de ses roues, à travers les rues
solitaires et noires, noires, noires comme la mort.
Je me perdis encore. Où étais-je? Quelle folie d'éteindre sitôt le gaz!
Pas un passant, pas un attardé, pas un rôdeur, pas un miaulement de
chat amoureux. Rien.
Où donc étaient les sergents de ville? Je me dis: «Je vais crier, ils
viendront.» Je criai. Personne ne répondit.
J'appelai plus fort. Ma voix s'envola, sans écho, faible, étouffée,
écrasée par la nuit, par cette nuit impénétrable.
Je hurlai: «Au secours! au secours! au secours!»
Mon appel désespéré resta sans réponse. Quelle heure était-il donc?
Je tirai ma montre, mais je n'avais point d'allumettes. J'écoutai le
tic-tac léger de la petite mécanique avec une joie inconnue et bizarre.
Elle semblait vivre. J'étais moins seul. Quel mystère! Je me remis en
marche comme un aveugle, en tâtant les murs de ma canne, et je levais
à tout moment mes yeux vers le ciel, espérant que le jour allait enfin
paraître; mais l'espace était noir, tout noir, plus profondément noir
que la ville.
Quelle heure pouvait-il être? Je marchais, me semblait-il, depuis
un temps infini, car mes jambes fléchissaient sous moi, ma poitrine
haletait, et je souffrais de la faim horriblement.
Je me décidai à sonner à la première porte cochère. Je tirai le
bouton de cuivre, et le timbre tinta dans la maison sonore; il tinta
étrangement comme si ce bruit vibrant eût été seul dans cette maison.
J'attendis, on ne répondit pas, on n'ouvrit point la porte. Je sonnai
de nouveau; j'attendis encore,--rien!
J'eus peur! Je courus à la demeure suivante, et vingt fois de suite je
fis résonner la sonnerie dans le couloir obscur où devait dormir le
concierge. Mais il ne s'éveilla pas,--et j'allai plus loin, tirant de
toutes mes forces les anneaux ou les boutons, heurtant de mes pieds, de
ma canne et de mes mains les portes obstinément closes.
Et tout à coup, je m'aperçus que j'arrivais aux Halles. Les Halles
étaient désertes, sans un bruit, sans un mouvement, sans une voiture,
sans un homme, sans une botte de légumes ou de fleurs.--Elles étaient
vides, immobiles, abandonnées, mortes!
Une épouvante me saisit,--horrible. Que se passait-il? Oh! mon Dieu!
que se passait-il?
Je repartis. Mais l'heure? l'heure? qui me dirait l'heure? Aucune
horloge ne sonnait dans les clochers ou dans les monuments. Je pensai:
«Je vais ouvrir le verre de ma montre et tâter l'aiguille avec mes
doigts.» Je tirai ma montre... elle ne battait plus... elle était
arrêtée. Plus rien, plus rien, plus un frisson dans la ville, pas une
lueur, pas un frôlement de son dans l'air. Rien! plus rien! plus même
le roulement lointain du fiacre,--plus rien!
J'étais aux quais, et une fraîcheur glaciale montait de la rivière.
La Seine coulait-elle encore?
Je voulus savoir, je trouvai l'escalier, je descendis... Je n'entendais
pas le courant bouillonner sous les arches du pont... Des marches
encore... puis du sable... de la vase... puis de l'eau... j'y trempai
mon bras... elle coulait... elle coulait... froide... froide...
froide... presque gelée... presque tarie... presque morte.
Et je sentais bien que je n'aurais plus jamais la force de remonter...
et que j'allais mourir là... moi aussi, de faim--de fatigue--et de
froid.
_La Nuit_ a paru dans _le Gil-Blas_ du mardi 14 juin 1887.
L'ENFANT.
ON parlait, après le dîner, d'un avortement qui venait d'avoir lieu
dans la commune. La baronne s'indignait: Était-ce possible, une chose
pareille! La fille, séduite par un garçon boucher, avait jeté son
enfant dans une marinière! Quelle horreur! On avait même prouvé que le
pauvre petit être n'était pas mort sur le coup.
Le médecin, qui dînait au château ce soir-là, donnait des détails
horribles d'un air tranquille, et il paraissait émerveillé du courage
de la misérable mère, qui avait fait deux kilomètres à pied, ayant
accouché toute seule, pour assassiner son enfant. Il répétait: «Elle
est en fer, cette femme! Et quelle énergie sauvage il lui a fallu
pour traverser le bois, la nuit, avec son petit qui gémissait dans
ses bras! Je demeure éperdu devant de pareilles souffrances morales.
Songez donc à l'épouvante de cette âme, au déchirement de ce cœur!
Comme la vie est odieuse et misérable! D'infâmes préjugés, oui, madame,
d'infâmes préjugés, un faux honneur, plus abominable que le crime,
toute une accumulation de sentiments factices, d'honorabilité odieuse,
de révoltante honnêteté poussent à l'assassinat, à l'infanticide, de
pauvres filles qui ont obéi sans résistance à la loi impérieuse de la
vie. Quelle honte pour l'humanité d'avoir établi une pareille morale et
fait un crime de l'embrassement libre de deux êtres!
La baronne était devenue pâle d'indignation.
Elle répliqua: «Alors, docteur, vous mettez le vice au-dessus de la
vertu, la prostituée avant l'honnête femme! Celle qui s'abandonne à ses
instincts honteux vous paraît l'égale de l'épouse irréprochable qui
accomplit son devoir dans l'intégrité de sa conscience!»
Le médecin, un vieux homme qui avait touché à bien des plaies, se leva,
et, d'une voix forte:
--Vous parlez, madame, de choses que vous ignorez, n'ayant point connu
les invincibles passions. Laissez-moi vous dire une aventure récente
dont je fus témoin.
Oh! madame, soyez toujours indulgente, et bonne, et miséricordieuse;
vous ne savez pas! Malheur à ceux à qui la perfide nature a donné des
sens inapaisables! Les gens calmes nés sans instincts violents, vivent
honnêtes, par nécessité. Le devoir est facile à ceux que ne torturent
jamais les désirs enragés. Je vois des petites bourgeoises au sang
froid, aux mœurs rigides, d'un esprit moyen et d'un cœur modéré,
pousser des cris d'indignation quand elles apprennent les fautes des
femmes tombées.
Ah! vous dormez tranquille dans un lit pacifique que ne hantent point
les rêves éperdus. Ceux qui vous entourent sont comme vous, font comme
vous, préservés par la sagesse instinctive de leurs sens. Vous luttez
à peine contre des apparences d'entraînement. Seul, votre esprit suit
parfois des pensées malsaines, sans que tout votre corps se soulève
rien qu'à l'effleurement de l'idée tentatrice.
Mais chez ceux-là que le hasard a faits passionnés, madame, les sens
sont invincibles. Pouvez-vous arrêter le vent, pouvez-vous arrêter la
mer démontée? Pouvez-vous entraver les forces de la nature? Non. Les
sens aussi sont des forces de la nature, invincibles comme la mer et
le vent. Ils soulèvent et entraînent l'homme et le jettent à la volupté
sans qu'il puisse résister à la véhémence de son désir. Les femmes
irréprochables sont les femmes sans tempérament. Elles sont nombreuses.
Je ne leur sais pas gré de leur vertu, car elles n'ont pas à lutter.
Mais jamais, entendez-vous, jamais une Messaline, une Catherine ne sera
sage. Elle ne le peut pas. Elle est créée pour la caresse furieuse!
Ses organes ne ressemblent point aux vôtres, sa chair est différente,
plus vibrante, plus affolée au moindre contact d'une autre chair; et
ses nerfs travaillent, la bouleversent et la domptent alors que les
vôtres n'ont rien ressenti. Essayez donc de nourrir un épervier avec
les petits grains ronds que vous donnez au perroquet? Ce sont deux
oiseaux pourtant qui ont un gros bec crochu. Mais leurs instincts sont
différents.
Oh! les sens! Si vous saviez quelle puissance ils ont. Les sens qui
vous tiennent haletant pendant des nuits entières, la peau chaude, le
cœur précipité, l'esprit harcelé de visions affolantes! Voyez-vous,
madame, les gens à principes inflexibles sont tout simplement des gens
froids, désespérément jaloux des autres, sans le savoir.
Écoutez-moi:
«Celle que j'appellerai Mme Hélène avait des sens. Elle les avait eus
dès sa petite enfance. Chez elle ils s'étaient éveillés alors que
la parole commence. Vous me direz que c'était une malade. Pourquoi?
N'êtes-vous pas plutôt des affaiblis? On me consulta lorsqu'elle avait
douze ans. Je constatai qu'elle était femme déjà et harcelée sans repos
par des désirs d'amour. Rien qu'à la voir on le sentait. Elle avait des
lèvres grasses, retournées, ouvertes comme des fleurs, un cou fort, une
peau chaude, un nez large, un peu ouvert et palpitant, de grands yeux
clairs dont le regard allumait les hommes.
Qui donc aurait pu calmer le sang de cette bête ardente? Elle passait
des nuits à pleurer sans cause. Elle souffrait à mourir de rester sans
mâle.
A quinze ans, enfin, on la maria. Deux ans plus tard, son mari mourait
poitrinaire. Elle l'avait épuisé. Un autre en dix-huit mois eut le même
sort. Le troisième résista quatre ans, puis la quitta. Il était temps.
Demeurée seule, elle voulut rester sage. Elle avait tous vos
préjugés. Un jour enfin elle m'appela, ayant des crises nerveuses qui
l'inquiétaient. Je reconnus immédiatement qu'elle allait mourir de son
veuvage. Je le lui dis. C'était une honnête femme, madame; malgré les
tortures qu'elle endurait, elle ne voulut pas suivre mon conseil de
prendre un amant.
Dans le pays on la disait folle. Elle sortait la nuit et faisait des
courses désordonnées pour affaiblir son corps révolté. Puis elle
tombait en des syncopes que suivaient des spasmes effrayants.
Elle vivait seule en son château proche du château de sa mère et de
ceux de ses parents. Je l'allais voir de temps en temps, ne sachant que
faire contre cette volonté acharnée de la nature ou contre sa volonté à
elle.
Or, un soir, vers huit heures, elle entra chez moi comme je finissais
de dîner. A peine fûmes-nous seuls, elle me dit:
--Je suis perdue. Je suis enceinte!
Je fis un soubresaut sur ma chaise.
--Vous dites?
--Je suis enceinte.
--Vous?
--Oui, moi.
Et brusquement, d'une voix saccadée, en me regardant bien en face:
--Enceinte de mon jardinier, docteur. J'ai eu un commencement
d'évanouissement en me promenant dans le parc. L'homme, m'ayant vue
tomber, est accouru et m'a prise en ses bras pour m'emporter. Qu'ai-je
fait? Je ne le sais plus! L'ai-je étreint, embrassé? Peut-être. Vous
connaissez ma misère et ma honte. Enfin il m'a possédée! Je suis
coupable, car je me suis encore donnée le lendemain de la même façon et
d'autres fois encore. C'était fini. Je ne savais plus résister!...
Elle eut dans la gorge un sanglot, puis reprit d'une voix fière:
--Je le payais, je préférais cela à l'amant que vous me conseilliez
de prendre. Il m'a rendue grosse. Oh! je me confesse à vous sans
réserve et sans hésitations. J'ai essayé de me faire avorter. J'ai
pris des bains brûlants, j'ai monté des chevaux difficiles, j'ai fait
du trapèze, j'ai bu des drogues, de l'absinthe, du safran, d'autres
encore. Mais je n'ai point réussi. Vous connaissez mon père, mes
frères? Je suis perdue. Ma sœur est mariée à un honnête homme. Ma
honte aussi rejaillira sur eux. Et songez à tous nos amis, à tous nos
voisins, à notre nom..., ma mère...
Elle se mit à sangloter. Je lui pris les mains et je l'interrogeai.
Puis je lui donnai le conseil de faire un long voyage et d'aller
accoucher au loin.
Elle répondait: «Oui... oui... oui... c'est cela..., sans avoir l'air
d'écouter.
Puis elle partit.
J'allai la voir plusieurs fois. Elle devenait folle. L'idée de
cet enfant grandissant dans son ventre, de cette honte vivante lui
était entrée dans l'âme comme une flèche aiguë. Elle y pensait sans
repos, n'osait plus sortir le jour, ni voir personne de peur qu'on ne
découvrît son abominable secret. Chaque soir elle se dévêtait devant
son armoire à glace et regardait son flanc déformé; puis elle se jetait
par terre une serviette dans la bouche, pour étouffer ses cris. Vingt
fois par nuit elle se relevait, allumait sa bougie et retournait devant
le large miroir qui lui renvoyait l'image bosselée de son corps nu.
Alors, éperdue, elle se frappait le ventre à coups de poing pour le
tuer, cet être qui la perdait. C'était entre eux une lutte terrible.
Mais il ne mourait pas; et, sans cesse, il s'agitait comme s'il se fût
défendu. Elle se roulait sur le parquet pour l'écraser contre terre;
elle essaya de dormir avec un poids sur le corps pour l'étouffer. Elle
le haïssait comme on hait l'ennemi acharné qui menace votre vie.
Après ces luttes inutiles, ces impuissants efforts pour se débarrasser
de lui, elle se sauvait par les champs, courant éperdument, folle de
malheur et d'épouvante.
On la ramassa un matin, les pieds dans un ruisseau, les yeux égarés; on
crut qu'elle avait un accès de délire, mais on ne s'aperçut de rien.
Une idée fixe la tenait. Oter de son corps cet enfant maudit.
Or sa mère, un soir, lui dit en riant: «Comme tu engraisses, Hélène; si
tu étais mariée, je te croirais enceinte.»
Elle dut recevoir un coup mortel de ces paroles. Elle partit presque
aussitôt et rentra chez elle.
Que fit-elle? Sans doute encore elle regarda longtemps son ventre
enflé; sans doute, elle le frappa, le meurtrit, le heurta aux angles
des meubles comme elle faisait chaque soir. Puis elle descendit,
nu-pieds, à la cuisine, ouvrit l'armoire et prit le grand couteau qui
sert à couper les viandes. Elle remonta, alluma quatre bougies et
s'assit, sur une chaise d'osier tressé, devant sa glace.
Alors, exaspérée de haine contre cet embryon inconnu et redoutable,
le voulant arracher et tuer enfin, le voulant tenir en ses mains,
étrangler et jeter au loin, elle pressa la place où remuait cette larve
et d'un seul coup de la lame aiguë elle se fendit le ventre.
Oh! elle opéra, certes, très vite et très bien, car elle le saisit, cet
ennemi qu'elle n'avait pu encore atteindre. Elle le prit par une jambe,
l'arracha d'elle et le voulut lancer dans la cendre du foyer. Mais il
tenait par des liens qu'elle n'avait pu trancher, et, avant qu'elle
eût compris peut-être ce qui lui restait à faire pour se séparer de
lui, elle tomba inanimée sur l'enfant noyé dans un flot de sang.
Fut-elle bien coupable, madame?»
Le médecin se tut et attendit. La baronne ne répondit pas.
_L'Enfant_ a paru dans _le Gil-Blas_ du mardi 18 septembre 1883.
EN VOYAGE.
Sainte-Agnès, 6 mai.
MA CHÈRE AMIE,
VOUS m'avez demandé de vous écrire souvent et de vous raconter surtout
des choses que j'aurai vues. Vous m'avez aussi prié de fouiller dans
mes souvenirs de voyages pour y retrouver ces courtes anecdoctes qui,
apprises d'un paysan qu'on a rencontré, d'un hôtelier, d'un inconnu qui
passait, laissent dans la mémoire comme une marque sur un pays. Avec
un paysage brossé en quelques lignes, et une petite histoire dite en
quelques phrases, on peut donner, croyez-vous, le vrai caractère d'un
pays, le faire vivant, visible, dramatique. J'essayerai, selon votre
désir. Je vous enverrai donc, de temps en temps, des lettres où je
ne parlerai ni de vous ni de moi, mais seulement de l'horizon, et des
hommes qui s'y meuvent. Et je commence.
Le printemps est une époque où il faut, me semble-t-il, boire et manger
du paysage. C'est la saison des frissons, comme l'automne est la saison
des pensées. Au printemps la campagne émeut la chair, à l'automne elle
pénètre l'esprit.
J'ai voulu, cette année, respirer de la fleur d'oranger et je suis
parti pour le Midi, à l'heure où tout le monde en revient. J'ai franchi
Monaco, la ville des pèlerins, rivale de la Mecque et de Jérusalem,
sans laisser d'or dans la poche d'autrui; et j'ai gravi la haute
montagne sous un plafond de citronniers, d'orangers et d'oliviers.
Avez-vous jamais dormi, mon amie, dans un champ d'orangers fleuris?
L'air qu'on aspire délicieusement est une quintessence de parfums.
Cette senteur violente et douce, savoureuse comme une friandise, semble
se mêler à nous, nous imprègne, nous enivre, nous alanguit, nous verse
une torpeur somnolente et rêvante. On dirait un opium préparé par la
main des fées et non par celle des pharmaciens.
C'est ici le pays des ravins. Les croupes de la montagne sont
tailladées, échancrées partout, et dans ces replis sinueux poussent de
vraies forêts de citronniers. De place en place, quand le val rapide
s'arrête à une espèce de marche, les hommes ont maçonné un réservoir
qui retient l'eau des orages. Ce sont de grands trous aux murailles
lisses, où rien de saillant ne s'offre à la main de celui qui tomberait
là.