Devant le Mausolée d'Adrien, qu'on appelle Château Saint-Ange,
Fleurissoire éprouva une âcre déconvenue. La masse énorme de l'édifice
s'élevait au milieu d'une cour intérieure, interdite au public et dans
laquelle seuls les voyageurs munis de cartes pouvaient entrer. Même il
était spécifié qu'ils devaient être accompagnés d'un gardien...
Certes ces précautions excessives confirmaient les soupçons d'Amédée;
mais aussi bien lui permettaient-elles de mesurer l'extravagante
difficulté de l'entreprise. Sur le quai à peu près désert à cette fin de
jour, le long du mur extérieur qui défendait l'approche du château,
Fleurissoire errait donc, enfin débarrassé de Baptistin. Devant le
pont-levis de l'entrée, il passait, repassait, l'âme sombre et
découragée, puis s'écartait jusqu'au bord du Tibre et tâchait,
par-dessus cette première enceinte, d'en apercevoir un peu plus.
Il n'avait pas prêté jusqu'à présent attention à un prêtre (ils sont à
Rome si nombreux!) assis non loin de là sur un banc, en apparence plongé
dans son bréviaire, mais qui depuis longtemps l'observait. Le digne
ecclésiastique portait long un abondant cheveu d'argent, et son teint
jeune et frais, indice d'une vie pure, contrastait avec cet apanage de
la vieillesse. Rien qu'au visage on aurait reconnu le prêtre, et à je ne
sais quoi de décent qui le caractérise: le prêtre français. Comme
Fleurissoire, pour la troisième fois, allait passer devant le banc,
brusquement l'abbé se leva, vint à lui et, d'une voix qui tenait du
sanglot:
-- Quoi! je ne suis pas seul! Quoi! vous aussi vous le cherchez!
Ainsi disant, il cacha son visage dans ses mains où ses sanglots, trop
longtemps contenus, éclatèrent. Puis, tout à coup, se ressaisissant:
-- Imprudent! imprudent! cache tes larmes! Étouffe tes soupirs!... Et
saisissant Amédée par les bras: -- Ne restons pas ici, Monsieur, l'on
nous observe. Déjà l'émotion dont je n'ai pu me défendre est remarquée.
Amédée à présent emboîtait le pas, stupéfait.
-- Mais comment; -- put-il enfin trouver à dire -- mais comment
avez-vous pu deviner pourquoi je suis ici?
-- Veuille le ciel n'avoir permis qu'à moi de le surprendre; mais votre
inquiétude, mais les tristes regards avec lesquels vous inspectiez ces
lieux, pouvaient-ils échapper à celui qui depuis trois semaines les
hante le jour et la nuit? Hélas, Monsieur! aussitôt que je vous ai vu,
je ne sais quel pressentiment, quel avertissement d'en haut, m'a fait
reconnaître pour soeur de la mienne votre... Attention! quelqu'un vient.
Pour l'amour du ciel, feignez une grande insouciance.
Un porteur de légumes avançait sur le quai en sens inverse. Aussitôt,
comme semblant poursuivre une phrase, sans changer de ton, mais sur un
temps plus animé:
- Voilà pourquoi ces _Virginias_, si appréciés de certains fumeurs, ne
s'allument jamais qu'à la flamme d'une bougie, après qu'on a retiré de
leur intérieur cette fine paille qui a pour but de réserver à travers le
cigare un petit conduit par où puisse circuler la fumée. Un _Virginia_
qui ne tire pas bien n'est bon qu'à jeter. J'ai vu des fumeurs délicats
en allumer, Monsieur, jusqu'à six avant d'en trouver un à leur
convenance...
Et dès que l'autre fut dépassé:
-- Avez-vous vu comme il nous regardait? Il fallait à tout prix donner
le change.
-- Quoi! s'écria Fleurissoire ahuri, se pourrait-il que ce vulgaire
maraîcher soit un de ceux, lui aussi, dont nous devions nous défier?
-- Monsieur, je ne le saurais affirmer; mais je le suppose. Les
alentours de ce château sont particulièrement surveillés; des agents
d'une police spéciale sans cesse y rôdent. Pour ne point éveiller les
soupçons, ils se présentent sous les revêtements les plus divers. Ces
gens sont si habiles, si habiles! et nous si crédules, si naturellement
confiants! Mais si je vous disais, Monsieur, que j'ai failli tout
compromettre en ne me méfiant pas d'un facchino sans apparence, à qui
j'ai simplement, le soir de mon arrivée, laissé porter mon modeste
bagage, de la gare au logement où je suis descendu. Il parlait français,
et bien que je parle l'italien couramment depuis mon enfance... vous
auriez éprouvé sans doute vous-même cette émotion, contre laquelle je
n'ai pas su me défendre, en entendant sur terre étrangère parler ma
langue maternelle... Eh bien, ce facchino...
-- Il en était?
-- Il en était. J'ai pu, à peu près, m'en convaincre. Heureusement, je
n'avais que très peu parlé.
-- Vous me faites trembler dit Fleurissoire; moi aussi, le soir de mon
arrivée, c'est-à-dire hier soir, je suis tombé entre les mains d'un
guide à qui j'ai confié ma valise et qui parlait français.
-- Juste ciel! fit le curé plein d'épouvante; avait-il nom peut-être:
Baptistin?
-- Baptistin: c'est lui! gémit Amédée qui sentit ses genoux fléchir.
-- Malheureux: que lui avez-vous dit? -- Le curé lui pressait le bras.
-- Rien dont il me souvienne.
-- Cherchez; cherchez! Rappelez-vous, au nom du ciel!...
-- Non vraiment, balbutiait Amédée terrifié; je ne crois pas lui avoir
rien dit.
-- Qu'aurez-vous laissé voir?
-- Non, rien, vraiment, je vous assure. Mais vous faites très bien de
m'avertir.
-- Dans quel hôtel vous a-t-il emmené?
-- Je ne suis pas à l'hôtel; j'ai pris chambre particulière.
-- Qu'à cela ne tienne. Enfin où êtes-vous descendu?
-- Dans une petite rue que certainement vous ne pouvez pas connaître,
bredouilla Fleurissoire extrêmement gêné. -- Peu importe: je n'y
resterai pas.
-- Faites bien attention: si vous partez trop vite, vous aurez l'air de
vous défier.
-- Oui, peut-être. Vous avez raison: il vaut mieux que je n'en parte
pas tout de suite.
-- Mais combien je remercie le ciel qui vous a fait arriver à Rome
aujourd'hui; un jour plus tard et je vous manquais! Demain, pas plus
tard que demain, je dois aller à Naples voir une sainte et importante
personne qui, en secret, s'occupe beaucoup de l'affaire.
-- Ne serait-ce pas le cardinal San-Felice? demanda Fleurissoire tout
tremblant d'émotion.
Le curé stupéfait fit deux pas en arrière:
-- Comment le savez-vous? Puis, se rapprochant: -- Mais pourquoi
m'étonner? Seul à Naples il est dans le secret de ce qui nous occupe.
-- Vous... le connaissez bien?
-- Si je le connais! Hélas! mon bon Monsieur, c'est à lui que je
dois... Mais peu importe. Vous pensiez l'aller voir?
-- Sans doute; s'il le faut.
-- C'est l'homme le meilleur... D'un geste brusque, il s'essuya le coin
de l'oeil. -- Naturellement vous savez où l'aller trouver?
-- N'importe qui pourra me renseigner, je suppose. A Naples chacun le
connaît.
-- Certes! Mais vous n'avez pas l'intention, il va sans dire, de mettre
tout Naples au courant de votre visite? Il ne se peut faire du reste,
que l'on vous ait instruit de sa participation dans... ce que nous
savons, et peut-être confié pour lui quelque message, sans vous avoir
enseigné du même coup la manière de l'aborder.
-- Excusez-moi, dit craintivement Fleurissoire, à qui Arnica n'avait
transmis aucune indication de ce genre.
-- Quoi! votre intention pouvait-elle être de l'aller trouver tout de
go? même à l'archevêché peut-être! -- l'abbé se mit à rire -- et de vous
ouvrir à lui sans détour!
-- Je vous avoue que...
-- Mais savez-vous bien, Monsieur, reprit l'autre d'un ton sévère,
savez-vous bien que vous risquiez de le faire emprisonner à son tour?
Il marquait une contrariété si vive que Fleurissoire n'osait parler.
-- Une cause si rare confiée à de tels imprudents! murmurait Protos, qui
sortit de sa poche l'extrémité d'un rosaire, puis le rentra, puis se
signa fébrilement; puis, se retournant vers son compagnon:
-- Mais enfin, Monsieur, qui vous a prié de vous mêler de cette affaire?
De qui suivez-vous les instructions?
-- Pardonnez-moi, Monsieur l'abbé, dit confusément Fleurissoire, je n'ai
reçu d'instruction de personne: je suis une pauvre âme pleine d'angoisse
et qui cherche de son côté.
Ces humbles paroles semblèrent désarmer le curé; il tendit la main à
Fleurissoire:
-- Je vous ai parlé durement... mais c'est que de tels dangers nous
entourent! Puis, après une courte hésitation: Tenez! Voulez-vous
m'accompagner demain? Nous irons voir ensemble mon ami... et levant les
yeux au ciel: Oui, j'ose l'appeler: mon ami, reprit-il d'un ton pénétré.
-- Arrêtons-nous un instant sur ce banc. Je vais écrire un mot que nous
signerons tous les deux, par lequel nous le préviendrons de notre
visite. Mis à la poste avant 6 heures (18 heures, comme ils disent ici),
il le recevra demain matin et se tiendra prêt à nous accueillir vers
midi; même, sans doute, pourrons-nous déjeuner avec lui.
Ils s'assirent. Protos sortit un carnet de sa poche et sur une feuille
vierge commença, sous les yeux hagards d'Amédée:
_Ma vieille..._