-- Alors, c'est au cardinal que vous auriez écrit, si on vous avait
laissé faire?
Et sur un ton plus amical il voulut bien renseigner Amédée: Une fois par
semaine le cardinal San-Felice quittait l'archevêché clandestinement, en
costume de simple abbé, devenait le chapelain Bardolotti, se rendait sur
les pentes du Vomero et, dans une modeste villa, recevait quelques rares
intimes et les lettres secrètes que les initiés lui adressaient sous ce
faux nom. Mais même sous ce déguisement vulgaire il ne se sentait pas à
l'abri: il n'était pas bien sûr que les lettres qui lui parvenaient par
la poste ne fussent pas ouvertes, et suppliait que, dans la lettre, rien
de significatif ne fût dit, que, dans le ton de la lettre, rien ne
laissât pressentir son éminence, ne respirât, si peu que ce soit, le
respect.
A présent qu'il était de mèche, Amédée souriait à son tour.
-- _Ma vieille_... Voyons; qu'est-ce qu'on va lui dire à cette chère
vieille? plaisantait l'abbé, hésitant du bout du crayon: -- Ah!: _Je
t'amène un vieux rigolo._ (Si! si! laissez: je sais le ton qu'il faut!)
_Sors une bouteille ou deux de falerne, que demain nous viendrons
siffler avec toi. On rira._ -- Tenez: signez aussi.
-- Je ferais peut-être mieux de ne pas mettre mon vrai nom.
-- Vous, cela n'a pas d'importance, reprit Protos qui, à côté du nom
d'Amédée Fleurissoire, écrivit: _Cave._
-- Oh! très habile!
-- Quoi? cela vous étonne que je signe de ce nom-là: Cave? Vous n'avez
que celle du Vatican dans la tête. Apprenez ceci, mon bon monsieur
Fleurissoire: _Cave_ est un mot latin qui veut dire aussi: PRENDS GARDE!
Le tout était dit sur un ton si supérieur et si bizarre que le pauvre
Amédée sentit un frisson lui descendre le long du dos. Cela ne dura
qu'un instant; l'abbé Cave avait déjà repris son ton affable, et,
tendant à Fleurissoire l'enveloppe où il venait d'inscrire l'adresse
apocryphe du cardinal:
-- Voudrez-vous la mettre à la poste vous-même: c'est plus prudent: les
lettres des curés sont ouvertes. Et maintenant, séparons-nous; il ne
faut pas qu'on nous voie davantage ensemble. Convenons de nous retrouver
demain matin dans le train pour Naples de sept heures trente. Troisième
classe, n'est-ce pas. Naturellement je ne serai pas dans ce costume (y
songez-vous!). Vous me retrouverez en simple campagnard calabrais.
(C'est à cause de mes cheveux que je voudrais bien n'être pas forcé de
couper.) Adieu! adieu!
Il s'éloignait en faisant avec la main de petits signes.
-- Que béni soit le ciel qui m'a fait rencontrer ce digne abbé!
murmurait en s'en retournant Fleurissoire. Qu'eussé-je fait sans lui?
Et Protos, en s'en allant, murmurait:
-- On t'en donnera, du cardinal!... C'est que, tout seul, il était
fichu d'aller trouver _le vrai!_
V
Fleurissoire se plaignant d'une grande fatigue, Carola cette nuit
l'avait laissé dormir, malgré l'intérêt qu'elle lui portait et la
tendresse apitoyée dont aussitôt elle s'était éprise lorsqu'il lui eut
avoué son peu d'expérience en matière d'amour; dormir du moins autant
que le lui permettait l'insupportable démangeaison, tout le long du
corps, d'une grande quantité de morsures, tant de puces que de
moustiques:
-- Tu as tort de gratter comme ça! lui dit-elle le lendemain matin. Tu
irrites. Oh! ce qu'il est enflammé, celui-ci! et elle touchait le bouton
du menton. Puis, tandis qu'il s'apprêtait à partir: -- Tiens! garde ça
en souvenir de moi; et elle ajustait aux manchettes du _pèlerin_ ces
bijoux saugrenus que Protos se fâchait de voir sur elle. Amédée promit
de revenir le soir même, ou au plus tard le lendemain.
-- Tu me jures de ne pas lui faire de mal, répétait Carola, un instant
après à Protos qui, tout costumé déjà, passait par la porte secrète; et,
comme il s'était mis en retard, ayant attendu pour paraître que
Fleurissoire soit parti, il dut se faire conduire à la gare en voiture.
Sous son nouvel aspect, avec son sayon, ses braies brunes, ses sandales
lacées par-dessus ses bas bleus, son brûle-gueule, son chapeau roux à
petits bords plats, il faut reconnaître qu'il avait l'air moins d'un
curé que d'un parfait brigand des Abruzzes. Fleurissoire qui faisait les
cent pas devant le train hésitait à le reconnaître lorsqu'il le vit
venir, un doigt sur la lèvre comme saint Pierre martyr, puis passer sans
faire mine de le voir et disparaître dans un wagon en tête du train.
Mais, au bout d'un instant, il reparut à la portière et, regardant dans
la direction d'Amédée, fermant l'oeil à demi, lui fit de la main,
subrepticement, signe d'approcher; et comme celui-ci s'apprêtait à
monter:
-- Veuillez vous assurer qu'il n'y a personne à côté, chuchota l'autre.
Personne; et leur compartiment était à l'extrémité du wagon.
-- Je vous suivais de loin dans la rue, reprit Protos, mais je n'ai pas
voulu vous aborder, de crainte que l'on ne nous surprît ensemble.
-- Comment se fait-il que je ne vous aie pas vu? dit Fleurissoire. Je
me suis retourné maintes fois, précisément pour m'assurer que je n'étais
pas suivi. Votre conversation d'hier m'a plongé dans de telles alarmes;
je vois des espions partout.
-- Il y paraît malheureusement beaucoup trop. Croyez-vous qu'il soit
naturel de se retourner tous les vingt pas?
-- Quoi! vraiment, j'avais l'air...?
-- Soupçonneux. Hélas! disons le mot: soupçonneux. C'est l'air
compromettant par excellence.
-- Et avec cela je n'ai même pas pu découvrir que vous me suiviez!...
Par contre, depuis notre conversation, tous les passants que je
rencontre, je leur trouve je ne sais quoi de louche dans l'allure. Je
m'inquiète s'ils me regardent; et ceux qui ne me regardent pas, on
dirait qu'ils font semblant de ne pas me voir. Je ne m'étais point rendu
compte jusqu'aujourd'hui combien la présence des gens dans la rue est
rarement justifiable. Il n'en est pas quatre sur douze dont l'occupation
saute aux yeux. Ah! l'on peut dire que vous m'avez fait réfléchir! Vous
savez: pour une âme naturellement crédule comme était la mienne, la
défiance n'est pas facile; c'est un apprentissage...
-- Bah! vous vous y ferez! et vite; vous verrez; au bout de quelque
temps, cela devient une habitude. Hélas! j'ai dû la prendre...
l'important est de garder l'air gai. Ah! pour votre gouverne: quand vous
craignez d'être suivi, ne vous retournez pas; simplement laissez tomber
à terre votre canne, ou votre parapluie, suivant le temps qu'il fait, ou
votre mouchoir, et, tout en ramassant l'objet, la tête en bas, regardez
entre les jambes, derrière vous, par un mouvement naturel. Je vous
conseille de vous exercer. Mais dites-moi comment vous me trouvez dans
ce costume? J'ai peur que le curé n'y reparaisse par endroits.
-- Rassurez-vous, dit candidement Fleurissoire: personne d'autre que
moi, j'en suis sûr, ne reconnaîtrait qui vous êtes. --Puis l'observant
bienveillamment, et la tête un peu inclinée: évidemment je retrouve à
travers votre déguisement, en y regardant bien, je ne sais quoi
d'ecclésiastique, et sous la jovialité de votre ton l'angoisse qui tous
deux nous tourmente; mais quel empire il faut que vous ayez sur vous,
pour en laisser si peu paraître! Quant à moi, j'ai fort à faire encore,
je le vois bien; vos conseils...
-- Quels curieux boutons de manchettes vous avez, interrompit Protos,
amusé de reconnaître sur Fleurissoire les boutons de Carola.
-- C'est un cadeau, dit l'autre en rougissant.
Il faisait une chaleur torride. Protos regardant à la portière:
-- Le Monte Cassino, dit-il. Vous distinguez là-haut le couvent
célèbre?
-- Oui; je l'aperçois, dit Fleurissoire d'un air distrait.
-- Vous n'êtes pas, je vois, très sensible aux paysages.
-- Mais si, mais si, protesta Fleurissoire, je suis sensible! Mais à
quoi voulez-vous que je prenne intérêt tant que durera mon inquiétude?
C'est comme à Rome avec les monuments; je n'ai rien vu; je n'ai pu
chercher à rien voir.
-- Comme je vous comprends! dit Protos. Moi de même, je vous l'ai dit,
depuis que je suis à Rome j'ai passé tout mon temps entre le Vatican et
le Château Saint-Ange.
-- C'est dommage. Mais vous, vous connaissiez Rome déjà.
Ainsi causaient nos voyageurs.
A Caserte ils descendirent, allant chacun de son côté manger un peu de
charcuterie et boire.
-- De même à Naples, dit Protos, quand nous approcherons de sa villa,
nous nous séparerons s'il vous plaît. Vous me suivrez de loin; comme il
me faudra quelque temps, surtout s'il n'est point seul, pour lui
expliquer qui vous êtes et le but de votre visite, vous n'entrerez qu'un
quart d'heure après moi.
-- J'en profiterai pour me faire raser. Je n'ai pu trouver le temps ce
matin.
Un tram les mena piazza Dante.
-- A présent quittons-nous, dit Protos. La route est encore assez
longue, mais il vaut mieux ainsi. Marchez à cinquante pas en arrière; et
ne me regardez pas tout le temps comme si vous aviez peur de me perdre;
et ne vous retournez pas non plus; vous vous feriez suivre. Ayez l'air
gai.
Il partit de l'avant. Les yeux demi-baissés suivait Fleurissoire. La
rue étroite était en pente raide; le soleil dardait; on suait; on était
bousculé par une foule effervescente qui braillait, gesticulait,
chantait et ahurissait Fleurissoire. Devant un piano mécanique des
enfants demi-nus dansaient. A deux sous le billet, une loterie spontanée
s'organisait autour d'un gros dindon plumé qu'à bout de bras levait une
espèce de saltimbanque; pour plus de naturel, en passant, Protos prenait
un billet et disparaissait dans la foule; empêché d'avancer,
Fleurissoire un instant crut tout de bon l'avoir perdu; puis le
retrouvait, passé l'encombrement, qui continuait à petits pas la montée,
emportant sous son bras le dindon.
Les maisons enfin s'espaçaient, devenaient plus basses, et le peuple se
raréfiait. Protos alentissait sa marche. Il s'arrêta, devant l'échoppe
d'un barbier et, retourné vers Fleurissoire, cligna de l'oeil; puis, à
vingt pas plus loin, arrêté de nouveau devant une petite porte basse,
sonna.
La devanture du barbier n'était pas particulièrement attrayante; mais
pour désigner cette boutique l'abbé Cave avait sans doute ses raisons;
Fleurissoire aurait dû, d'ailleurs, retourner loin en arrière pour en
trouver une autre et sans doute non plus engageante que celle-ci. La
porte, à cause de l'excessive chaleur restait ouverte; un rideau de
grosse étamine retenait les mouches et laissait passer l'air, on le
soulevait pour entrer; il entra.
Certes c'était un homme expert, ce barbier qui, précautionneux, d'un
coin de serviette, après avoir savonné le menton d'Amédée, écartait la
mousse et remettait à jour le bouton rougeoyant que son client craintif
lui signalait. O somnolence, engourdissement chaleureux de cette petite
échoppe tranquille! Amédée, la tête en arrière, à demi couché dans le
fauteuil de cuir, s'abandonnait. Ah! pour un court instant tout au
moins, oublier! ne plus penser au pape, aux moustiques, à Carola! Se
croire à Pau, près d'Arnica; se croire ailleurs; ne plus bien savoir où
l'on est... Il fermait les yeux puis, les rentrouvrant, distinguait comme
dans un rêve, en face de lui, sur le mur, une femme aux cheveux défaits,
issue de la mer napolitaine et rapportant au fond des flots, avec une
voluptueuse sensation de fraîcheur, un étincelant flacon de lotion
philocapillaire. Au-dessous de cette pancarte, d'autres flacons, sur une
plaque de marbre, étaient rangés auprès d'un bâton de cosmétique, d'une
houppe à poudre de riz, d'un davier, d'un peigne, d'une lancette, d'un
pot de pommade, d'un bocal où naviguaient indolemment quelques sangsues,
d'un second bocal qui renfermait le ruban d'un ver solitaire, d'un
troisième enfin, sans couvercle, à demi plein d'un substance gélatineuse
et sur le transparent cristal duquel une étiquette était collée où,
écrit à la main en majuscules fantaisistes, on pouvait lire: ANTISEPTIC.
A présent le barbier, pour mener à perfection son ouvrage, étalait à
nouveau sur le visage déjà rasé une mousse onctueuse et, du clair d'un
second rasoir qu'il affilait au creux de sa main moite, raffinait.
Amédée ne songeait plus qu'on l'attendait; il ne songeait plus à partir,
s'endormait... C'est alors qu'un Sicilien à voix forte entra dans la
boutique, crevant cette tranquillité; que le barbier, tout causant
aussitôt, ne rasa plus que d'une main distraite et, d'un franc coup de
lame, vlan! écornifla le bouton.
Amédée fit un cri, voulut porter la main à l'écorchure où perlait une
goutte de sang:
-- _Niente; Niente!_ dit le barbier qui lui retint le bras puis,
d'abondance, prit au fond d'un tiroir une pincée d'ouate jaunie qu'il
trempa dans l'ANTISEPTIC et appliqua sur le bobo.
Sans plus s'inquiéter s'il faisait retourner les passants, où courut
Fleurissoire en redescendant vers la ville? Au premier pharmacien qu'il
rencontre le voici qui montre son mal. L'homme de l'art sourit,
vieillard verdâtre, d'aspect malsain, qui cueille dans une boîte un
petit rond de taffetas, passe dessus sa large langue et...
Jaillissant hors de la boutique, Fleurissoire cracha de dégoût, arracha
le taffetas gluant et pressant entre deux doigts son bouton, le fit
saigner le plus possible. Puis, avec son mouchoir imbibé de salive, de
sa propre salive cette fois, frotta. Puis regardant sa montre il
s'affola, remonta la rue au pas de course et arriva devant la porte du
cardinal, suant, soufflant, saignant, congestionné, avec un quart
d'heure de retard.