Sous le nom pompeux de _Croisade pour la délivrance du Pape_,
l'entreprise d'escroquerie étendait sur plus d'une département français
ses ramifications ténébreuses; Protos, le faux chanoine de Virmontal,
n'en était pas le seul agent, non plus que la comtesse de Saint-Prix
n'en était la seule victime. Et toutes les victimes ne présentaient pas
une égale complaisance, si bien encore tous les agents eussent fait
preuve d'une égale dextérité. Même Protos, l'ancien ami de Lafcadio,
après opération, devait garder à carreau; il vivait dans une continuelle
appréhension que le clergé, le vrai, ne devînt instruit de l'affaire, et
dépensait à protéger ses derrières autant d'ingéniosité qu'à pousser de
l'avant; mais il était divers, et, de plus, admirablement secondé; d'un
bout à l'autre de la bande (elle avait nom _le Mille-Pattes_) régnaient
une entente et une discipline merveilleuse.
Averti le même soir par Baptistin de l'arrivée de l'étranger et
passablement alarmé d'apprendre que celui-ci venait de Pau, Protos, dès
sept heures du matin, s'amena le lendemain chez Carola. Elle était
encore couchée.
Les renseignements qu'il obtint d'elle, le confus récit qu'elle fit des
événements de la nuit, de l'angoisse du "pèlerin" (c'est ainsi qu'elle
surnommait Amédée), de ses protestations, de ses larmes, ne pouvaient
lui laisser de doutes. Décidément la prédication de Pau portait fruit;
mais non point précisement la sorte de fruits qu'eût pu souhaiter
Protos; il fallait tenir l'oeil ouvert sur ce croisé naïf qui, par ses
maladresses, pourrait bien éventer la mèche...
-- Allons! laisse-moi passer, dit-il brusquement à Carola.
Cette phrase pouvait paraître bizarre, car Carola restait couchée; mais
le bizarre n'arrêtait point Protos. Il mit un genou sur le lit; passa
l'autre par-dessus la femme, et pirouetta si habilement que, repoussant
un peu le lit, il se trouva d'un coup entre le lit et la muraille. Sans
doute Carola était-elle habituée à ce manège, car elle demanda
simplement:
-- Qu'est-ce que tu vas faire?
-- Me mettre en curé, répondit Protos, non moins simplement.
-- Tu ressors par ce côté?
Protos hésita un instant, puis:
-- Tu as raison; c'est plus naturel.
Ainsi disant, il se baissa, fit jouer une porte secrète, dissimulée dans
le revêtement du mur, et si basse que le lit la cachait complètement. Au
moment qu'il passait sous la porte, Carola lui saisit l'épaule:
-- Écoute, lui dit-elle avec une sorte de gravité, à celui-ci je ne veux
pas que tu fasses de mal.
-- Puisque j'te dis que j'me mets en curé!
Dès qu'il eut disparu, Carola se leva et commença de s'habiller.
Je ne sais trop que penser de Carola Venitequa. Ce cri qu'elle vient de
pousser me laisse supposer que le coeur, chez elle, n'est pas encore
trop profondément corrompu. Ainsi parfois, au sein même de l'abjection,
tout à coup se découvrent d'étranges délicatesses sentimentales, comme
croît une fleur azurée au milieu d'un tas de fumier. Essentiellement
soumise et dévouée, Carola, ainsi que tant d'autres femmes, avait besoin
d'un directeur. Abandonnée de Lafcadio, elle s'était aussitôt lancée à
la recherche de son premier amant, Protos, -- par défi, par dépit, pour
se venger. Elle avait de nouveau connu de dures heures -- et Protos ne
l'avait pas plus tôt retrouvée qu'il en avait fait sa chose, de nouveau.
Car Protos aimait dominer.
Un autre que Protos aurait pu relever, réhabiliter cette femme. Il eût
fallu d'abord le vouloir. On eût dit, au contraire, que Protos prenait à
tâche de l'avilir. Nous avons vu les services honteux que ce bandit
réclamait d'elle; il semblait, à vrai dire, que ce fût sans trop de
reluctance que cette femme s'y pliait; mais, une âme qui se révolte
contre l'ignominie de son sort, souvent ses premiers sursauts demeurent
inaperçus d'elle-même; ce n'est qu'à la faveur de l'amour que le
regimbement secret se révèle. Carola s'éprenait-elle d'Amédée? Il serait
téméraire de le prétendre; mais, au contact de cette pureté, sa
corruption s'était émue; et le cri que j'ai rapporté, indubitablement,
avait jailli du coeur.
Protos rentra. Il n'avait pas changé de costume. Il tenait à la main
un paquet de hardes qu'il posa sur une chaise.
-- Eh bien quoi? dit-elle.
-- J'ai réfléchi. Il faut d'abord que je passe à la poste et que
j'examine son courrier. Je ne me changerai qu'à midi. Passe-moi ton
miroir.
Il s'approcha de la fenêtre, et, penché sur son reflet, ajusta une paire
de moustaches châtaines, à peine un peu plus claires que ses cheveux,
coupées au ras de la lèvre.
-- Appelle Baptistin.
Carola achevait de s'apprêter. Elle alla tirer, près de la porte, une
ficelle.
-- Je t'ai déjà dit que je ne voulais plus te voir avec ces boutons de
manchettes. Ça te fait remarquer.
-- Tu sais bien qui me les a donnés.
-- Précisément.
-- Tu serais jaloux, toi?
-- Grosse bête!
A ce moment Baptistin frappa à la porte et entra.
-- Tiens! tâche à te remonter d'un cran dans l'échelle, lui dit Protos,
en montrant, sur la chaise, la veste, le col et la cravate qu'il avait
rapportés d'outre-mur. -- Tu vas accompagner ton client à travers la
ville. Je ne te le prendrai que vers le soir. D'ici là ne le perds pas
de vue.
C'est à Saint-Louis-des-Français qu'alla se confesser Amédée, de
préférence à Saint-Pierre dont l'énormité l'écrasait. Baptistin le
guidait; qui le mena ensuite à la poste. Comme il fallait s'y attendre,
le _Mille-Pattes_ y comptait des affidés. La petite carte de visite
clouée sur le couvercle de la valise avait appris le nom de Fleurissoire
à Baptistin; qui l'avait appris à Protos; celui-ci n'avait eu aucun mal
à se faire remettre par un employé complaisant une lettre d'Arnica, ni
aucun scrupule à la lire.
-- C'est curieux! s'écria Fleurissoire, lorsqu'une heure plus tard il
vint à son tour réclamer son courrier -- c'est curieux! on dirait que
l'enveloppe a été ouverte.
-- Ici cela arrive souvent, dit flegmatiquement Baptistin.
Heureusement la prudente Arnica ne risquait que des allusions très
discrètes. La lettre était du reste très courte; elle recommandait
simplement, sur les conseils de l'abbé Mure, d'aller voir à Naples le
cardinal San-Felice S.B. "avant de rien essayer". On ne pouvait
souhaiter termes plus vagues et, partant, moins compromettants.