Puis levant les bras au ciel:
-- Quoi! vous avez l'insigne honneur de tenir entre vos mains sa
délivrance, et vous tardez! Craignez, Madame, craignez que le Seigneur,
au jour de votre délivrance à vous, ne fasse également attendre et
languir votre âme insuffisante, au seuil du Paradis!
Il devenait menaçant, terrible; puis, brusquement, porta à ses lèvres le
crucifix d'un chapelet et s'absenta dans une rapide prière.
-- Mais le temps que j'écrive à Paris? gémit la comtesse éperdue.
-- Télégraphiez! Que votre banquier verse les soixante mille francs au
Crédit Foncier de Pau d'avoir à vous verser incontinent la somme. C'est
enfantin.
-- J'ai de l'argent à Pau, en dépôt, hasarda-t-elle.
-- Chez un banquier?
-- Au Crédit Foncier, précisément.
Alors il s'indigna tout à fait.
-- Ah! Madame, pourquoi vous faut-il ce détour pour me l'apprendre?
Est-ce là l'empressement que vous marquez? Que diriez-vous à présent si
je repoussais votre concours?...
Puis, marchant à travers la pièce, les mains croisées derrière le dos,
et comme indisposé désormais contre tout ce qu'il pourrait entendre:
-- Il y a là plus que de la tiédeur (et il faisait avec la langue de
petits claquements propres à manifester son dégoût) et presque de la
duplicité.
-- Monsieur l'abbé, je vous en supplie...
Durant quelques instants l'abbé continua sa marche, les sourcils bas,
inflexible. Puis enfin:
-- Vous connaissez, je le sais, l'abbé Boudin, avec qui je déjeune ce
matin même (il tira sa montre)... et que je vais mettre en retard.
Écrivez un chèque à son nom; il touchera pour moi les soixante billets,
qu'il pourra tout aussitôt me remettre. Quand vous le reverrez,
dites-lui simplement que c'était "pour la chapelle expiatoire"; c'est un
homme discret, qui sait vivre et qui n'insistera pas. Eh bien!
qu'attendez-vous encore?
La comtesse, prostrée sur le canapé, se souleva, se traîna vers un petit
secrétaire qu'elle ouvrit, sortit un carnet oblong, vert olive, dont
elle couvrit une feuille de son écriture allongée.
-- Excusez-moi de vous avoir un peu brusquée tout à l'heure, Madame la
comtesse, dit l'abbé d'une voix adoucie et prenant le chèque qu'elle lui
tendait. -- Mais de tels intérêts sont en jeu!
Puis glissant le chèque dans une poche intérieure:
-- Il serait impie de vous remercier, n'est-ce pas? fût-ce au nom de
Celui entre les mains de qui je ne suis qu'un instrument très indigne.
Il eut un bref sanglot qu'il étouffa dans son foulard; mais, se
ressaisissant aussitôt, avec un coup de talon rétif, il murmura
rapidement une phrase dans une langue étrangère.
-- Vous êtes Italien? demanda la comtesse.
-- Espagnol! La sincérité de mes sentiments le trahit.
-- Pas votre accent. Vraiment vous parlez le français avec une
pureté...
-- Vous êtes trop aimable, Madame la comtesse, excusez-moi de vous
quitter abruptement. Grâce à notre petite combinaison, je vais pouvoir
gagner Narbonne ce soir même, où l'archevêque m'attend avec une grande
impatience. Adieu!
Il avait pris les mains de la comtesse dans les siennes et la regardait
fixement, le buste reculé:
-- Adieu, comtesse de Saint-Prix -- puis un doigt sur ses lèvres: -- Et
souvenez-vous qu'un mot de vous peut tout perdre.
Il n'était pas plus tôt sorti que la comtesse courait à son cordon de
sonnette.
-- Amélie, dites à Pierre qu'il ait à tenir la calèche toute prête,
sitôt après le déjeuner, pour aller en ville. Ah! un instant encore...
Que Germain enfourche sa bicyclette et porte immédiatement à Mme
Fleurissoire le mot que je vais vous donner.
Et, penchée sur le secrétaire qu'elle n'avait point refermé, elle
écrivit:
_Chère Madame,
Je passerai vous voir tantôt. Attendez-moi vers deux heures. J'ai
quelque chose de très grave à vous dire. Arrangez-vous de manière que
nous soyons seules._
Elle signa, cacheta, puis tendit l'enveloppe à Amélie.