fille, s'il supposait un moment qu'elle a besoin d'un protecteur.
Quoique la loi sur la «rupture des promesses», qui assimile très
justement la séduction à un délit, n'existe pas en France, Hilda se
promenait dans le Paris de ses goûts,--il est vrai qu'il n'était pas
bien étendu!--on l'a déjà remarqué avec autant de liberté que si elle
eût vécu dans _Pall Mall_ ou dans _Pimlico_, sous la sauvegarde des
sévères juges de son pays. Le père était si habitué à voir en elle
uniquement la dresseuse de chevaux, qu'à cette demande d'essai faite par
son nouveau client, il répliqua simplement:
--«La bête est verte, monsieur le comte. Etes-vous très sûr de vous,
comme cavalier, ou voulez-vous qu'un de mes hommes aille avec vous?...»
--«Je suis très sûr de moi,» fit Maligny, «mais, comme le cheval ne
m'appartient pas encore, je prendrai un de vos hommes...»
--«_Well_...», reprit Campbell. Il appela successivement de sa voix
rauque, qui dénonçait trop la funeste manie du _gin_, trois de ses
employés, dont son neveu: «Jack!... Dick!... Walter!...»
--«Jack et Dick sont sortis avec les deux nouveaux poneys,» répondit une
voix, toute fraîche celle-là, tout argentine, celle de Hilda, dont le
buste apparut à une des fenêtres du premier étage. Elle vit Jules et le
salua, sans rougeur cette fois, de son loyal sourire. Elle continua: «Et
Walter est à la forge, avec la jument baie.»
--«Voulez-vous monter avec M. de Maligny, qui essaiera l'Irlandais de ce
matin?» dit le père. «Vous en profiterez pour faire prendre l'air au
Rhône.» On se rappelle qui avait imaginé d'infliger ce sobriquet au
camarade du Rhin et pourquoi. Puis, se tournant vers Jules, il
interrogea avec un nouvel anglicisme:
--«Vous n'_objectez_ pas?...»
Voilà comment, bien peu d'heures après avoir obtenu--pour le
lendemain--l' _exeat_ du docteur Graux, et en avoir usé tout de suite et
abusé, le jeune homme se trouvait trotter botte à botte avec celle que
le digne médecin avait appelée «une milady de la main gauche». Sa
blessure, trop récente, et toujours bandée, ne lui permettait pas de
déployer son talent de cavalier, dont il aurait eu besoin pour bien
diriger un cheval à peine mis et très difficile. Tout juste arrivait-il
à le maîtriser. Mais, pour les jeunes gens d'une certaine race, une
petite sensation de danger, de risque, à tout le moins, est un excitant
qui les grise gaiement. D'être sur cette bête très en l'air, et qui,
durant cette promenade, ne se calma pas une minute, avivait, pour Jules,
le plaisir inattendu de causer en tête à tête avec la jeune fille et
très vite intimement. Il possédait, au suprême degré, le don dangereux
des séducteurs-nés; il avait un art instinctif de poser, avec une grâce
légère, comme enfantine, de ces questions qui établissent du coup, entre
les interlocuteurs, des relations autres que les conventionnelles. Il se
racontait lui-même avec une telle spontanéité, même à des indifférents,
que, très naturellement, ceux-ci étaient tentés de lui répondre sur un
ton pareil.
Hilda Campbell et lui n'étaient pas au bout de l'avenue des Poteaux
qu'il l'avait déjà initiée à tout le détail de sa vie, dans la vieille
maison de la rue de Monsieur. Avec quel art de comédien ingénu la
réalité de cette existence, si simple, si peu excentrique, avait été
maquillée! L'étroit et pauvre jardin sur lequel donnaient les fenêtres
du salon du rez-de-chaussée était devenu un parc. Ce coin paisible, mais
assez vulgaire, et, somme toute, très bourgeois, du faubourg
Saint-Germain, s'était transformé en une province pittoresque, peuplée
de couvents et d'hôtels jadis princiers, tous historiques! La vieille
douairière dont il était le fils avait pris une tournure d'aïeule
portraiturée par Van Dick--(sir Anthony, comme l'appellent
tranquillement les cartouches de la _National Gallery_, à Londres. Ces
insatiables dévorateurs que sont les Anglais ont happé et digéré le
grand peintre Anversois et ils en ont fait un baronnet). Lui-même,
Jules, se silhouettait comme le jeune gentilhomme des romans des mauvais
élèves de l'exquis Octave Feuillet. Il était l'héritier mélancolique
d'un grand nom, pas très fortuné, mais fièrement pauvre, consacrant ses
vingt-cinq ans à consoler la solitude et le veuvage d'une mère
incomparable. Il y avait, certes, les éléments de tout cela dans sa vie.
Il en avait fait un très agréable arrière-fonds à des habitudes d'un
ordre beaucoup moins édifiant. Mais constatant au regard de sa compagne,
que ce roman tout familial intéressait la jolie Anglaise, il eut le
flair de s'y tenir. Par une étrange suggestion de sa propre parole, plus
il ajoutait des traits faussés à ce personnage ainsi posé, plus il le
devenait sincèrement. Avait-il jamais hanté les cabarets à la mode, les
luxueux cabinets de toilette des demoiselles et les tripots?... Il eût
donné sa parole d'honneur que non,--et il n'eût pas trop menti. Il
l'avait presque oublié. La passion naissante a de ces trompe-l'œil.
--«Mais vous-même, mademoiselle,» finit-il par dire, avec l'idée
d'obtenir confidence pour confidence, «vous n'avez pas quelque part, en
Angleterre, une maison de famille à laquelle vous rattachent des
souvenirs d'enfance et que vous regrettez dans votre exil parmi nous?»
--«Une vraie maison de famille?» répondit-elle, «non... Il y en avait
pourtant une qui aurait pu en tenir lieu. C'était celle où nous sommes
allés tous les étés, pendant dix ans, en Shropshire... Nous n'y
retournons plus, depuis la mort de ma mère.»
--«Ah!», interrogea Jules avec un intérêt qui n'était pas joué. «Vous
avez perdu madame votre mère?... C'est un deuil récent?» Il attendait
une réponse qui lui fournirait une occasion de quelques tirades émues
sur les tristesses de l'existence, l'irréparable de certains malheurs,
l'irremplaçable douceur de certaines affections,--enfin, toute cette
phraséologie sentimentale à laquelle de plus averties qu'une pauvre
petite Hilda Campbell se laissent prendre, depuis que le monde est monde
et qu'il y a des fourbes à demi sincères pour jouer, à des femmes
naïves, la comédie de la pitié attendrie. Aussi demeura-t-il
décontenancé devant l'attitude de la jeune fille, dont le visage se
serra, pour ainsi dire. Elle ne répondit qu'un mot à sa question:
--«Il y a déjà un peu de temps,» fit-elle évasivement. Puis, détournant
aussitôt la conversation: «Tenez bien votre monture, monsieur de
Maligny... Je vois un daim dans le fourré. Quelquefois, les chevaux en
ont horriblement peur. On ne sait pas trop pourquoi... J'ai failli être
tuée, l'été dernier, par la plus sage des juments que nous ayons jamais
eues à la maison. Elle a aperçu un de ces petits cerfs qui débouchait à
un tournant. Elle s'est emballée, sans que j'aie pu la ramener, jusqu'à
la porte de Boulogne... J'ai bien cru que c'était fini, et que j'y
restais...»
Elle rappelait cette aventure avec un de ces sourires de côté où il
tient de l'énervement et du défi. Et pas un mot de plus sur sa mère
morte. Gardait-elle si peu de fidélité à ce souvenir, sur lequel le peu
scrupuleux Jules avait médité de spéculer? Il ne se doutait pas que
cette image de la plus chère des disparues déchirait, chaque fois, le
cœur de la jeune fille. Encore, maintenant, elle venait d'avoir
horriblement mal à l'évocation inattendue d'un passé resté si cher. Mais
ce n'était pas seulement sa beauté délicate qui la rendait pareille au
plus délicat des types féminins créés par Shakespeare. «Que pourra faire
Cordelia? Aimer et garder le silence...» Hilda était trop profondément
sensible pour que tout son être ne se repliât pas à l'idée de raconter
ce qu'elle sentait. Quelle ironie dans certains contrastes d'attitudes
et de langages! Cette jeune fille, si passionnément tendre, taisait ses
émotions, à cause de leur excès même, tandis que Jules proclamait,
communiquait les siennes, précisément parce qu'elles étaient
superficielles. Il les fouettait, il les surexcitait en les parlant. Si
intelligent qu'il fût, comment aurait-il compris une nature à ce point
différente de la sienne?
--«Ce n'est pas le regret de sa pauvre maman qui l'étouffera jamais,»
songeait-il. «Tant mieux!... C'est bien naturel, d'ailleurs, si cette
maman ressemblait au papa et au cousin... Délicieuse petite! C'est une
orchidée poussée dans une écurie...» Et, ravi à part lui de la
comparaison, il se prit à changer de sujet, lui aussi, et à causer
chevaux,--puisque miss Campbell semblait s'intéresser si passionnément à
son métier. Les chevaux les amenèrent bien vite à parler courses, puis,
chasse à courre. Jules se rendit compte, aussitôt, que l'habitante
d'_Epsom lodge_ connaissait fort bien les divers endroits où
fonctionnent les grands équipages des environs de Paris et leur
personnel. Il demeura étonné lui-même qu'ayant, à plusieurs reprises,
pratiqué volontiers ce sport à Chantilly, à Rambouillet, à
Fontainebleau, dans la forêt de Compiègne, partout enfin, il n'eût
jamais rencontré la jeune fille. Comme il arrive sans cesse, dans ce
Paris qui est, au fond, un conglomérat énorme de toutes petites villes,
leurs destinées s'étaient côtoyées en s'ignorant. Mais, ce que Maligny
n'ignorait pas, c'était la moralité de la plupart des jeunes gens qui
ont le «bouton» dans ces différentes chasses. Avec ce visage d'une
joliesse idéale et cette tournure, impossible que Hilda Campbell n'eût
pas été remarquée, par suite courtisée. Courtisée, jusqu'où? Il se
posait la question, tout en continuant de galoper avec elle, et, à
chaque seconde, il s'éprenait de plus en plus de cette adorable enfant
qui ne soupçonnait guère les vraies pensées cachées derrière les yeux de
ce décevant garçon, ces beaux yeux slaves qu'elle continuait de trouver
si fins, si caressants, si pareils à ceux des viveurs qui l'avaient, en
effet, remarquée et qui avaient essayé de la séduire. A tous, elle avait
opposé ce flegme qui déconcerte les entreprises des plus audacieux. A
aucun elle n'avait souri comme à Maligny, avec cette grâce de la
tendresse qui s'ignore, parce qu'elle se croit seulement de la
reconnaissance. Il venait de tant lui plaire, depuis cette dernière
heure, de nouveau et de toutes les façons! Elle avait aimé de lui,
d'abord, sa hardiesse à cheval au départ, et sa souple adresse. Si elle
était une Cordelia par la physionomie et par le cœur, elle était aussi
une écuyère professionnelle, et l'influence de son métier devait se
mêler même à son rêve sentimental... Et puis, le philtre périlleux de ce
rêve commençait de l'envahir. Elle venait d'écouter, avec tant d'avidité
émue, ce que Jules lui avait raconté de son intérieur, de son vieil
hôtel, de ses vieux domestiques, de sa vieille mère. Comment eût-elle
douté de ces confidences? Elles s'accordaient aux impressions que son
cousin Corbin lui avait rapportées toute cette semaine, quand elle
l'envoyait aux nouvelles... Et les deux jeunes gens allaient ainsi,
emportés par leurs rapides chevaux, si seuls, si libres, et attirés
invinciblement l'un vers l'autre, pour des raisons très différentes! Au
regard des habitués de l'après-midi, au Bois, qui les voyaient passer,
ils étaient si bien appariés, si évidemment, semblait-il, créés l'un
pour l'autre! Beaucoup de ces habitués connaissaient Hilda. Ceux-là
savaient, pour employer un terme brutal du vocabulaire parisien, «qu'il
n'y avait rien à faire avec elle». Ils savaient, en outre, qu'elle était
coutumière de ces accompagnements, quand son père avait un cheval à
présenter. Quelques-uns connaissaient aussi Jules de Maligny, étiqueté
déjà, par la légende, du titre justifié de «mauvais sujet». Ils
haussaient les épaules d'un mouvement imperceptible, à le regarder si
empressé auprès de la jeune Anglaise, dans ce frais décor de verdure
nouvelle, d'eaux peuplées de cygnes et de quelques allées cavalières.
--«Il perdra son temps, ce petit Maligny, comme tous les autres...»
Telle était la signification de ce geste, dont le «petit Maligny» eût
souri à son tour, s'il avait été assez libre d'esprit pour observer les
impressions des promeneurs croisés de la sorte. Il n'y prenait pas plus
garde qu'au bandage de sa main droite, dont il se servait, à présent,
comme de la gauche. Il n'avait d'attention que pour la jeune fille.
Chacun des geste de Hilda, chacune de ses attitudes, sa grâce à tourner
sa blonde tête, une inflexion souple de son buste svelte, ses rires gais
à de certaines minutes, et, à d'autres, ses silences songeurs, avivaient
en lui la flamme brûlante de la fantaisie. La pensée qu'une aventure,
commencée de la sorte, pût se terminer autrement que les diverses
histoires qui peuplaient déjà son court passé, trop bien rempli, de
dilettante de l'amour, ne traversait même pas son esprit. Lorsqu'ils se
séparèrent rue de Pomereu, au retour de cette première sortie, son
unique préoccupation était d'imaginer un autre moyen d'avoir un second
tête-à-tête. Il n'avait pas besoin de tant de ruses. Bob Campbell
lui-même, avec sa simplicité habituelle, le renseigna sur l'heure où il
pourrait, si cela lui convenait rencontrer Hilda au Bois.
--«L'Irlandais ne vous plaît pas?...», avait-il demandé à Jules
aussitôt. «Il faudra essayer le Rhône. Il est parfait, monté en homme,
vous verrez... Hilda, vous reprends le cap de maure demain, avant onze
heures. Vous lui donnerez un fort temps de galop, de quoi le _baisser_,
que l'on puisse le présenter de nouveau, plus sage, à ce monsieur et à
cette dame qui doivent revenir...»
Est-il besoin de dire que, le lendemain matin, l'amoureux--ou qui se
croyait tel--avait, dès les neuf heures, parcouru, au trot allongé de
Galopin, et dans l'un et l'autre sens, l'inévitable allée des Poteaux?
Et faut-il ajouter que Hilda Campbell ne fut pas trop étonnée, quand
elle l'aperçut, à son tour, qui venait de son côté? La pauvre fille
avait bien deviné qu'elle intéressait très particulièrement le jeune
homme. Elle éprouvait, à cette constatation, un plaisir qu'elle n'eut
pas la force de lui cacher. Son cœur était pris, et son entière
innocence rendait cette passion naissante si dangereuse pour elle!
Comment le rusé personnage qui en était l'objet n'eût-il pas vu une
invitation à pousser plus avant sa pointe dans un accueil comme celui
qu'elle lui fit?--Un éclair de joie avait brillé dans les yeux de la
jeune fille, un sourire était venu à ses fraîches lèvres ourlées, et une
douceur avait vibré dans sa voix timbrée d'un rien d'accent:
--«Me permettrez-vous de vous accompagner un bout de route,
mademoiselle?» avait-il demandé.
--«Le Bois est à tout le monde,» avait-elle répondu, enfantinement.
Jules avait pris ces mots évasifs pour un «oui», dont il profita sans
retard. Les voilà donc de nouveau partis ensemble, et la conversation de
la veille recommençant, déjà plus intime:
--«Votre main n'a pas été trop fatiguée par la promenade d'hier?», avait
interrogé miss Campbell.
--«Pas le moins du monde,» répliqua-t-il. «J'ai passé tranquillement la
soirée auprès de ma mère, à lire et à me reposer... Et vous même?»
ajouta-t-il. Puis insidieux: «Vous n'êtes pas sortie? Vous n'êtes pas
allée au théâtre?»
--«Au théâtre?», avait répété Hilda, avec son rire jeune et qui montrait
la double rangée de ses dents claires. «Mon père ne m'y conduit
jamais... Nous soupons à huit heures. Nous restons ensemble jusque vers
les dix heures. Il sort et je vais dormir à onze...»
--«Tous les soirs?»
--«Mais oui, tous les soirs.»
--«Et vous ne recevez personne? Vous n'allez pas à des dîners?»
--«Bien rarement,» répondit-elle. «Nous n'avons pas de parents, ici.»
--«Et vous ne vous ennuyez pas de cette vie monotone?»
--«Je ne m'ennuie jamais,» fit-elle. «Je n'ai pas le temps. Ce qui me
manque un peu, c'est une amie... J'aurais aimé à avoir une sœur, je
n'ai que Jack,» conclut-elle, avec son sourire de côté et en hochant sa
tête mutine.
--«Le fait est que, comme sœur, cet excellent M. Corbin!...», dit
Jules. «Ah! il n'est pas beau!»
--«Ne vous moquez pas de lui,» implora-t-elle vivement. Un scrupule
venait de la prendre. Elle avait semblé mal parler de cet excellent
garçon, si fidèle, si dévoué. «Vous ne saurez jamais combien il est
bon.»
--«Mais je n'ai aucune envie d'en rire,» dit le jeune homme: «je serais
trop ingrat moi-même, après qu'il est venu demander de mes nouvelles
tous les jours, pendant ma maladie.»
Cette fois, Hilda ne put s'empêcher d'avoir aux joues une rougeur. Et ce
fut un prétexte à Maligny pour continuer:
--«Savez-vous que, dès la première visite, j'ai deviné qui l'envoyait?
J'en ai été d'autant plus touché que j'avais un remords sur la
conscience... Mais oui. Je m'étais permis de vous suivre... J'ai dit: un
remords--et non pas un regret. Car, si je ne vous avais pas suivie,
comment aurais-je appris que vous demeuriez rue de Pomereu? Vous ne me
l'auriez pas fait dire, n'est-il pas vrai?... Vous m'en avez voulu sur
le moment, de vous avoir suivie avec cette insistance? Avouez-le...»
Pour toute réponse, cette fois, la jeune fille poussa son cheval plus
vite encore. Jules pouvait voir l'impression que produisait ce discours,
tout voisin d'être trop hardi, au gonflement du corsage de la farouche
amazone, soulevé d'une respiration plus hâtive. Que risquait-il à être
plus explicite encore? Et il continua:
--«Vous m'avez tant intéressé, tout de suite, mademoiselle... J'aime le
courage, d'abord, je sors d'une race de soldats. Et vous étiez si brave,
dans vôtre lutte avec cet apache!... Et puis, je vous ai trouvée si
jolie quand vous vous êtes relevée, avec vos beaux cheveux blonds
envolés en auréole autour de votre tête, avec votre pâleur où brûlaient
vos grands yeux, avec le frémissement de votre belle bouche, avec...»
Elle l'écoutait, sans le regarder, et poussait toujours le cheval cap de
maure, dont les actions étaient tout autres que celles de la bête de
Maligny.--«Je vais claquer Galopin,» pensait celui-ci, «mais ça en vaut
la peine.» Comme il se prononçait ces mots, si différents de ceux que
proféraient ses lèvres, il vit tout à coup, suivi d'une stupeur qui,
pour une seconde, le décontenança, la monture de Hilda virer
littéralement sur place. Au risque de se tuer, l'énergique écuyère
venait de faire exécuter, à son Irlandais, un tête-à-queue suivi,
aussitôt, d'un galop du côté de l'écurie. Lorsque Jules eut lui-même
retourné son cob, elle était à plus de cent mètres déjà. Cette manière
de lui fausser compagnie ne prêtait pas à l'équivoque.
--«Ça y est...», se dit le jeune homme. «La gaffe! La grande gaffe! Elle
s'est fâchée de mon espèce de déclaration. Serait-ce une honnête fille,
par hasard?... Bah! Elle ne peut pas être bien en colère... J'ai trouvé
ses yeux jolis et je le lui ai raconté... Voilà tout... Faut-il lui
courir après, comme la première fois?... A quoi cela servirait-il? A
l'exaspérer davantage, si elle est vraiment froissée... Mais comment la
revoir, maintenant?... Parbleu! J'irai chez son père, comme si de rien
n'était, à moins qu'elle n'aille se plaindre au vieux Campbell que je
lui aie manqué de respect?... Pour deux ou trois compliments un peu
soulignés, a-t-elle pris la mouche! L'a-t-elle prise!... C'est ce qu'on
appelle filer à l'anglaise, ou je ne m'y connais pas. Avant d'aller plus
loin, il est indispensable que j'aie pris des renseignements sur elle
comme j'en avais l'idée. J'aurais dû commencer par là. Décidément, je
vais toujours un peu fort. Qui pouvait deviner qu'elle ne rendrait pas?
Elle avait tellement l'air de donner dans la main... C'est
incompréhensible... Mais, avec les Anglaises, tout arrive.» Et, à voix
haute: «Nous allons rentrer, mon brave Galopin. Toi, du moins, tu auras
gagné à cette affaire...»
Galopin, comme s'il eût compris cette promesse qu'il n'aurait plus à
s'époumoner en un train trop dur, s'était mis au petit trot. C'est avec
cette modeste allure, qui n'avait plus rien de triomphant, que le
descendant «d'une race de soldats»,--comme il s'était appelé lui-même
assez sottement,--s'achemina vers l'hôtel de la rue de Monsieur.
Son sens inné du cœur féminin le lui avait très justement fait
comprendre: la pire imprudence, en cette minute, eût été une visite
immédiate rue de Pomereu, même pour des excuses. Il avait donc pris par
la porte de la Muette et longé l'avenue Henri-Martin, afin de gagner, de
là, le Trocadéro, le Cours-la-Reine, le pont Alexandre et la place des
Invalides. Une allée cavalière est ménagée sur ce parcours, mais elle a
plusieurs carrefours à traverser, que des tramways électriques rendent
assez dangereux. Si l'amoureux n'eût pas eu, dans Galopin, un guide
avisé, qui n'avait pas besoin d'être surveillé, cette rentrée au logis
ne se fût peut-être pas accomplie, pour lui, sans quelque anicroche,
tant ses pensées l'absorbaient. L'instinct de sauvage pudeur,--risquons
le mot, de pruderie,--dont la jeune Anglaise avait été soudain saisie à
des propos trop vifs, devait produire, sur l'imagination du jeune homme,
précisément le même effet que la plus savante coquetterie. Qui n'a, dans
la mémoire, le vers classique du poète latin sur Galatée, qui fuit sous
les saules?
...Et tu fuis du côté des saules de la rive,
Mais pour être mieux vue, ô nymphe fugitive!