notre philosophie_, comme un Shakespeare l'a écrit, ce qui signifie,
pour moi, qu'il y a de l'occulte dans notre existence... Avec mes idées,
j'explique cet occulte par la Providence. Appelez-la le Sort... Le fait
reste le même...»--«Ce brave docteur Graux a cru m'impressionner avec
son avertissement...», songeait Maligny en se dirigeant, une heure après
cette conversation,--on voit qu'il n'avait pas perdu de temps,--du côté
de la rue de Pomereu, de son pied léger, et de nouveau par une claire,
une gaie matinée d'avril, mais d'un avril plus avancé. Il avait pris par
le boulevard des Invalides, pour gagner, de là, l'Esplanade, traverser
la Seine et monter la pente de l'avenue du Trocadéro. Il y a des arbres
tout le long de ce parcours. Ils sont bien grêles et bien maigres,
n'ayant ni terroir vraiment riche où nourrir leurs racines, ni vitale
atmosphère où épanouir leurs branches. Pourtant, la première sève du
printemps courait sous leurs chétives écorces. Elle éclatait en frais
bourgeons, qui mettaient, sur ces ramures, un papillotage de petites
feuilles vertes frissonnantes au vent. L'or du dôme des Invalides
prenait des teintes douces dans l'air bleu. Le jeune homme aspirait
cette belle matinée en ouvrant, à la brise grisante, ses poumons de
vingt-cinq ans. Il éprouvait cette allégresse du chasseur qui se prépare
à battre un fourré de broussailles. Il haussait les épaules à l'idée du
médecin et de son conseil: «Quand un savant se mêle d'être aussi un
dévot,» se disait-il, «il devient un peu fou.» Graux, en effet, ne se
contentait pas d'être catholique pratiquant, il appartenait--ceci soit
dit pour expliquer le singulier discours tenu par lui à son malade,--à
cette école dont une célèbre lettre du professeur Charles Richet au
docteur Dariex, sur les phénomènes psychiques, a formulé le programme:
«Faire passer certains phénomènes, mystérieux, insaisissables, dans le
cadre des sciences positives.» Notons en passant cet autre phénomène non
moins mystérieux:--beaucoup de ces médecins, qui ont exploré ainsi, avec
des méthodes expérimentales, les étranges domaines du somnambulisme et
de la double vue, de la lecture de pensée et des pressentiments, des
dédoublements de personnalité et de la communication avec les morts,
aboutissent à des conclusions d'un mysticisme complètement opposé à leur
point de départ! La même aventure est arrivée au premier psychologue
d'Amérique, M. William James, et au regretté _fellow_ de Cambridge, M.
Frédéric Myers. Concluons-en que le mot de Shakespeare, de cet admirable
visionnaire des réalités profondes de l'âme, est strictement
vrai.--Comme on le devine, Jules de Maligny ne s'était jamais donné la
peine de pousser dans ce sens ses réflexions. Mais son hérédité slave se
manifestait aussi par un goût pour l'extraordinaire. Il avait pris part,
avec M. Graux, à plusieurs séances avec des _médiums_, et son tour
d'esprit était assez voisin de la superstition pour que cette phrase de
funeste présage, énoncée par le médecin, le poursuivit dans ces tout
premiers instants. «Oui, il est un peu fou...» se répétait-il donc. «Et
il m'a impressionné! Voilà ce que c'est que d'être resté si longtemps à
la maison et de m'y être anémié... Mais c'est comme au jeu; quand il y
a, au tableau, quelqu'un qui porte la guigne, je perds toujours. On
n'est pas influençable comme cela!... Si le vieux Maligny avait été
aussi pusillanime quand il fonçait sur l'artillerie du comte de Mesgue,
aux cris de: _France! France! Charge! Charge! Vieilleville!_ il n'aurait
pas pris ces canons...» Jules contournait les fossés des Invalides, en
ce moment, et regardait les couleuvrines armoriées qui allongent leur
cou de bronze au-dessus du parapet. Trois d'entre ces antiques joujoux
de guerre passent, à tort ou à raison, chez les Maligny, pour avoir été
enlevés sur les Espagnols par le plus connu de leurs ancêtres, dans ce
combat si pittoresquement raconté par Carloix, où les troupes françaises
sont décrites marchant devant Metz «toujours en bon ordre, à la lueur de
lune qui les esclairoit en ciel fort _espare_.[1]
Quand Jules était tout petit, son père l'avait souvent amené là, pour
lui montrer ces soi-disant trophées de la bravoure de leur lignée. En sa
qualité de descendant d'une noble race, jeté, par la destinée, hors des
traditions militaires, la seule qu'il eût su maintenir, le jeune homme
transposait étrangement la leçon d'audace donnée par ces reliques.
«Passe avant, Maligny!», se disait-il, «et ne pensons qu'à vaincre...
L'amour, c'est une guerre. Nous allons en reconnaissance et nous
hésitons! Monsieur Jules de Maligny, vous allez vous donner votre parole
de savoir qui est votre inconnue, aujourd'hui même,--et vous la
tiendrez...»
C'est dans ces dispositions d'enquête immédiate et vivement poussée que
ce frivole héritier d'un grand nom débouchait de la rue de Longchamp.
Tout à coup, au tournant de celle de Pomereu, où il avait vu disparaître
la _milady_ du _milord_,--comme disait le docteur Graux, en bon
Gallo-Romain rebelle à toute connaissance exacte du parler anglais,--un
tableau très inattendu l'immobilisa de surprise. Un groupe se tenait
devant la porte de l'établissement dont l'enseigne portait toujours le
sacramentel: _R. Campbell, horse dealer_. Quatre personnes le
composaient. Un gros homme court d'abord, aux favoris coupés à la
hauteur des ailes du nez, flegmatique et grave dans un complet d'une de
ces laines aux couleurs brouillées où les Ecossais retrouvent toutes les
nuances, à la fois vives et fondues, de leurs _moors_:--le brun du sol,
le vert du feuillage de la bruyère, le rose de ses bouquets, le gris de
la pierre affleurante. A côté de Bob Campbell, son neveu, l'homme au
front scalpé et aux interminables jambes, l'osseux et jaune Jack Corbin,
tenait un fouet qu'il se préparait à faire claquer. Un monsieur et une
dame, mis avec la correction un peu cherchée de deux Parisiens de haute
vie, restaient debout sur la margelle du trottoir. Les uns et les autres
suivaient les évolutions d'un grand cheval cap de maure, que
manœuvrait, dans l'étroite rue, une jeune femme, ferme sur sa selle, le
front barré d'une raie volontaire, les yeux attentifs aux mouvements des
oreilles de la bête, la bouche serrée dans un pli d'intense résolution.
C'était Hilda. Elle présentait à des acheteurs un animal importé de la
veille et que l'audacieuse enfant ne connaissait pas. Ces gens avaient
remarqué, dans l'écurie, la belle robe gris-ardoise de cet Irlandais
d'un galbe très pur. Il s'agissait, pour le gros Bob, de trois mille
francs à gagner du coup, sans frais. La bête lui en coûtait, rendue chez
lui, deux mille et il en demandait cinq. Il avait dit à Corbin,--car
c'était la dame qui voulait le cheval pour son usage:--«Jack, mettez-lui
une selle de femme...», et à sa fille:--«Montez-le, Hilda...» Et la
jeune fille était là, qui calmait l'animal, étonné. Avait-il jamais
senti une jupe frôler son flanc? A le voir se grandir chaque fois que
l'écuyère le touchait de la jambe, il semblait bien que non. Pourtant,
après quelques essais de révolte, il s'était mis à trotter d'une manière
à peu près réglée, la tête haute, frémissant, la narine crispée, mais
dompté par la légère et juste pression du filet... Tout d'un coup, et au
moment où Hilda, après l'avoir fait tourner sur lui-même, puis reculer,
comme au manège, le mettait au galop doucement, elle aperçut, debout à
l'autre extrémité de la rue, Jules de Maligny qui la regardait. Son
saisissement fut tel qu'un flot de sang lui monta au visage et qu'une
contraction lui secoua le bras. Le cheval sentit, dans sa bouche, le
contre-coup meurtrissant de ce choc nerveux. Il secoua sa tête noire et
se détendit en deux sauts de mouton pour se débarrasser de celle qui
venait de lui faire ce mal. Mais Hilda avait déjà repris son sang-froid
et la présentation de l'animal continua sans qu'aucun accident eût gâté
le charmant spectacle de tant de grâce unie à tant de courage. Le cheval
et son écuyère disparurent derrière la porte de l'écurie Campbell, et
les quatre spectateurs de cette dangereuse expérience, si heureusement
finie, suivirent à leur tour.
--«Elle veut acheter une nouvelle bête?...», s'était dit Maligny. «Et
quelle bête! Le _milord_ est plus généreux encore que je ne croyais...
Mais pourquoi ne fait-il pas essayer par un professionnel les chevaux
qu'il donne à sa petite amie? Celui-là ne savait rien de rien, et
_cabochard_, avec cela? J'ai bien cru qu'il la déposait... Décidément,
elle monte comme une centauresse...» Et riant à sa propre pensée: «Ce
qui est bien, entre parenthèses, la plus sotte des comparaisons, car
c'est justement la chose qu'un personnage, mâle ou femelle, de l'espèce
centaure ne peut pas faire, de monter à cheval. Il en est un
lui-même...» Puis, résolu: «Vous ne me sèmerez pas une seconde fois,
belle dame, puisque, en dépit des augures du morticole Graux, notre
seconde entrevue paraît devoir marcher si bien...» Songeur: «Mais,
a-t-elle rougi de me reconnaître! A-t-elle rougi!... Ça bichera, pourvu
que je suive la méthode de l'ancêtre: _France! France! En avant!
Vieilleville!_... Fichtre! Elle en vaut la peine. Est-elle jolie! Lequel
de ces trois hommes était le milord? Le gros devait être le marchand. Le
maigre, l'écuyer de la maison. Reste l'autre, qui n'avait pas l'air d'un
Anglais... Et la dame?... Ce sera une camarade. D'ailleurs, qui m'a dit
que le monsieur de cette petite est un Anglais? L'individu qui venait
prendre de mes nouvelles, de sa part, ne pourrait-il pas être un
_groom_, tout comme ce grand faraud avec son fouet?...»
Sur ce monologue, aussi peu perspicace qu'il était peu édifiant,
l'aimable étourdi pénétrait dans la cour, pavée, sablée et entourée de
box, au centre de laquelle le marché se continuait. Bob Campbell et sa
fille semblaient n'y prendre aucune part. Celle-ci flattait de la main,
distraitement, l'encolure du cheval cap de maure, dont Corbin faisait,
maintenant, les honneurs. Il ouvrait de force la bouche de la bête,
écartait la langue et montrait les dents, signe de l'âge.--Il lui
relevait les jambes de devant l'une après l'autre pour constater la
qualité de la corne et l'état des soles. On entendait les phrases
classiques, gutturalement jetées par l'Anglais:--«Sain et net... Pas de
seimes. Pas de bleimes. Pas de mollettes.» Le monsieur et la dame
assistaient à cette démonstration de l'excellence de la bête avec cette
attention de demi-connaisseurs qui fait, d'une vente et d'un achat de
cette sorte, un aussi sérieux et aussi comique débat qu'un entretien
entre deux diplomates dont l'un garde en poche, à l'insu de l'autre, un
télégramme réglant la question en litige... L'arrivée de Maligny fut un
coup de théâtre qui interrompit soudain le brocantage. Hilda Campbell le
vit la première. Sa distraction était grande, depuis qu'elle avait remis
pied à terre, et ses beaux yeux bleus ne quittaient guère la porte
grande ouverte. Le jeune homme resterait-il à l'attendre dans la rue? Se
déciderait-il à passer sur le seuil?... C'était lui!... De nouveau,
l'émotion de la pauvre enfant fut si forte que l'ondée de son sang pur
colora ses joues minces d'une pourpre brûlante. Ses doigts se crispèrent
autour de sa cravache. Oui, qu'elle était jolie ainsi, debout, sa taille
fine serrée dans le corsage de son amazone gris de fer! La jupe, taillée
en deux morceaux séparés, à la plus récente mode d'alors, affinait
encore l'élégante sveltesse de sa silhouette. Les pans relevés, pour lui
permettre de marcher, laissaient voir ses fines bottes en cuir jaune
dont la gauche portait un éperon. Ses cheveux, que Maligny n'avait vus
qu'ébouriffés par le désordre de la lutte avec le chemineau, serraient,
maintenant, leurs nattes fauves sous le chapeau rond. La netteté de
cette toilette, si sobre et si professionnelle, frappa aussitôt le
visiteur d'un étonnement que l'attitude de la jeune fille augmenta
encore. On se souvient qu'il l'avait quittée farouche et presque irritée
de sa poursuite. Peut-être, si la blessure de sa main ne l'avait pas
arrêté d'abord dans son entreprise, l'aurait-il en revenant rue de
Pomereu l'après-midi ou le lendemain de leur aventure, retrouvée tendue
dans la même sauvage humeur. Dix jours avaient passé, durant lesquels
l'emprisonnement de Jules à la chambre et sa totale ignorance du nom de
son inconnue l'avaient plus servi que n'eût fait la plus savante
manœuvre de rouerie. Hilda s'était habituée à penser à lui sans se
défendre contre les images attirantes que lui représentait sa mémoire
émue: des yeux câlins, une pâleur patricienne, un sourire fin sous le
voile léger de la moustache, une fière tournure de hardi cavalier--et
cette blessure reçue pour elle! La virginale enfant s'était apprivoisée
sans le savoir, suspendue au bulletin de santé dont le brave Corbin
s'instituait le rapporteur quotidien.
De tout ce travail, accompli dans ce cœur si jeune, par l'admiration,
la reconnaissance, la curiosité, le besoin d'aimer aussi et la naturelle
ardeur de la passion naissante, Maligny eut, tout de suite, une trop
évidente preuve. Il put voir, à mesure qu'il s'avançait, un sourire de
surprise heureuse éclairer ce ravissant visage, teinté de rose, la tête
blonde de la jeune fille se tourner vers le gros homme, debout près
d'elle, en même temps que sa gracieuse bouche, aux lèvres comme ourlées,
prononçait quelques mots. Une joie pareille, quoique plus flegmatique,
éclata sur le masque sanguin du gros Bob. Cette même joie rayonna dans
la falote physionomie du grand et long Jack, lequel laissa retomber le
pied de son Irlandais,--au risque de faire manquer cette vente à son
oncle. L'acheteur et l'acheteuse demeurèrent décontenancés, une seconde,
par ce changement à vue auquel il leur était impossible de rien
comprendre,--moins, cependant, que le jeune homme, lorsque Campbell
s'avança vers lui. Et lui prenant la main gauche,--la droite était
toujours bandée,--le digne marchand de chevaux la serra vigoureusement
en lui disant la phrase que Jules avait prévue, mais sur un ton et avec
une adjonction qu'il n'attendait certes pas:
--«_How do you do_, monsieur de Maligny? Très heureux de faire votre
_accointance_...»
C'était une concession de l'insulaire aux naturels du pays qu'il
daignait coloniser, que cet effort pour traduire le britannique: _to
make your acquaintance_. Bob avait beau être un maquignon, très honnête,
c'était un maquignon. Il avait pris l'habitude, ayant remarqué qu'un
acheteur qui sourit est un acheteur un peu désarmé, d'exagérer ses
fautes de français. L'habitude lui en restait, même dans les
circonstances où il n'avait aucun intérêt à jouer l'_Inglisch_ de
café-concert.
--«Oui», insista-t-il, «je sais que, sans vous, ma pauvre Hilda
était,--comment dites-vous cela?--_meurdérée_.» (Autre insularité. Il
traduisait _murdered_ à sa façon.) Nous n'avons point porté plainte,
parce que nous savons qu'en France vous n'avez pas de juges. Vous ne les
payez pas assez _haut_.» (Ici, insularité double: _haut_ pour cher, pur
anglicisme, et une impertinence à l'égard des continentaux.) «Chez vous,
nous nous faisons justice nous-mêmes, nous autres, Anglais, quand nous
pouvons!...» (Une mimique de boxeur commenta cet aphorisme.) «Et, quand
nous ne pouvons pas, nous nous rappelons que Christ s'est réservé la
vengeance.» (Dernière insularité: un rappel de la Bible et de saint Paul
à propos d'une vulgaire histoire de maraudeur.) «Monsieur de Maligny,
permettez-moi de vous _introduire_ mon neveu, M. John Corbin.»
--«Très heureux, monsieur...» Ces trois mots, accompagnés d'un serrement
de main à décrocher le bras valide de Jules, firent tout le discours du
cousin de Hilda. Mais à voir l'expression de son regard de bonne bête
reconnaissante dans sa longue face chevaline, comment douter que le
digne écuyer ne fût aussi ému que son oncle? Il y avait chez ce garçon
rude et solitaire, qui avait passé son existence à surveiller le
mesurage de l'avoine dans les mangeoires et à secouer les litières pour
savoir si les animaux avaient besoin de sulfate de soude ou de graine de
lin, un extraordinaire pouvoir de romanesque. C'était lui, le pauvre
demi-valet d'écurie, et non le jeune gentilhomme déjà gâté, qui aimait
vraiment Hilda,--comme l'ingénieux Hidalgo, auquel il ressemblait
physiquement, aimait la Dame du Toboso,--d'un culte absolument,
passionnément désintéressé. Il n'avait jamais rêvé, même une heure, que
sa secrète ferveur pour son exquise cousine pût être, non point
partagée, mais comprise. Du moins elle n'avait, jusqu'ici, aimé
personne. Il le savait et, pour cet amoureux caché, quelle douceur que
cette certitude! Il savait également qu'elle aimerait un jour. Cela,
Jack était prêt à l'accepter, pourvu que le rival préféré ne prît pas
ombrage des menus soins dont il entourait la jeune fille. Au premier
moment, la charmante tournure de celui auquel miss Campbell devait la
vie n'excita donc, dans ce noble cœur primitif, aucune jalousie,
quoique l'intérêt témoigné par elle, pour la santé du blessé de la rue
de Monsieur, eût déjà éveillé son attention. Comment, d'ailleurs, se
fût-il mépris, lui qui la connaissait si bien, au trouble dont elle
était possédée, à ne pourvoir le cacher? Rien que le timbre étouffé de
sa voix suffisait à la trahir.
--«J'ai dit à mon père, M. Campbell, et à mon cousin, M. John Corbin,
combien vous aviez montré de courage, monsieur,» avait-elle commencé.
«J'espère que votre blessure est tout à fait guérie...»
--«Tout à fait? Non, mademoiselle,» répondit Jules, «mais presque. Si
j'avais eu mon _exeat_ plus tôt, je serais déjà venu savoir comment vous
aviez supporté vous-même les émotions de cette rencontre avec ce
brigand...»
Il était bien, un tantinet humilié le descendant du Maligny des
_Mémoires de Vieilleville_, d'avoir poussé mentalement le cri de guerre
de son ancêtre, pour partir à la conquête de la fille d'un maquignon
d'outre-Manche. Il ne pouvait plus avoir de doute, maintenant. Mais son
incroyable adaptabilité fonctionnait déjà. L'inattendu de la situation
commençait de le ravir, et il percevait aussi, avec son sens éveillé des
milieux, le pittoresque quasi fantastique de ce coin d'Angleterre
installé à cinq cents mètres de l'Arc de Triomphe. Au «France! France!»
de tout à l'heure, il substitua, en pensée, l'_all right_ qui était dans
la note. Il avait rendu sa poignée de main à Bob, il la rendit à Jack,
et il écoutait le père de Hilda lui répondre:
--«Vous ne connaissez pas les Anglaises, monsieur de Maligny. Elles ne
savent pas ce que c'est que la peur... Si elle avait vu arriver ce
cad[2], l'autre jour, _elle aurait balayé le plancher avec lui_... Vous
dites cela?...»
Cette expressive métaphore, brutalement traduite de sa langue natale,
s'accordait bien avec l'insolence de son discours. Elle fut accompagnée
d'un clignement d'yeux qui justifiait, en tout petit, le mot fameux de
l'Empereur: «Les Anglais ne s'aperçoivent jamais qu'ils sont battus...»
Celui-là ne voulait pas admettre, au moment même où son cœur de père
débordait de reconnaissance pour le protecteur de sa fille, que cette
fille eût eu besoin d'être protégée! Puis, comme les affaires sont les
affaires, il dit un: «Je _vô_ demande votre pardon» peu cérémonieux, et
il se retourna vers le cheval cap de maure et ses acheteurs, tandis que
le rusé Maligny, entrevoyant aussitôt une chance de poser un premier
jalon, interrogeait Hilda:
--«Et le cheval que vous montiez l'autre jour, est-il toujours ici,
mademoiselle?...»
--«Oui,» répliqua-t-elle. « Tenez, le reconnaissez-vous?....» Elle
montrait la tête éveillée du Rhin, qui se tendait désespérément,
par-dessus la porte basse de son box, vers un seau d'eau posé à quelque
distance. Ses naseaux reniflaient de convoitise. Ses lèvres gourmandes
s'allongeaient. Vains efforts!... «Je vais te consoler, petit Rhin,» lui
dit la jeune fille. «Allons, prends ton sucre.» Et, pour faire admirer à
son nouvel ami le génie du spirituel animal, elle se haussait sur ses
menus pieds, mettant ainsi, à la hauteur du museau penché de la bête, la
poche de sa jupe, où elle cachait une provision de friandises, et le
mufle du cheval fouillait, maintenant, non moins désespérément, jusqu'à
ce que, de la pointe de sa lippe tendue, il eût agrippé un morceau qu'il
se mit à broyer de ses dents rapaces. Hilda, toute rieuse, lui caressa
la crinière en se tournant vers Maligny: «Vous avez vu sa malice. Et il
a inventé ce tour-là tout seul!... Si mon père m'y autorisait, je le
dresserais à quelque chose, pour le présenter au cirque de M. Molier.
Mais _Pa'_ n'admet pas les animaux savants. Il prétend que c'est
déshonorer un chien ou un cheval que d'en faire un clown... Il ne tolère
même pas la haute école...»
--«En tout cas,» dit Jules, «si j'en juge par ce cap de maure et par cet
alezan, il n'a pas volé sa réputation, et il s'y entend à choisir les
bêtes... J'en cherche une, justement,» continua-t-il. «Croyez-vous,
mademoiselle, que vous aurez un cheval qui fasse mon affaire? Il y a
trop longtemps que je monte Galopin, celui sur lequel j'étais quand nous
nous sommes rencontrés...»
--«Vous cherchez un cheval?...», dit la voix de Bob. Il s'était approché
pendant ce discours, après avoir pris congé de ses clients, et tandis
que le palefrenier, surveillé par Jack, roulait des bandes de flanelle
autour des paturons de l'Irlandais, avant de le rentrer. «Foi de
Campbell! vous aurez la plus belle bête de Paris. J'attends un arrivage
après-demain... Vous allez me dire exactement ce que vous voulez, en
prenant, avec moi, une goutte de whiskey.--Hilda, préparez les verres,
voulez-vous, dans la salle à manger? Mais vous n'aimez sans doute pas le
whiskey. Les Français trouvent qu'il a un goût de fumée... Ça n'empêche
pas que cette liqueur-là n'a pas trace d'acidité... Vous pouvez en boire
toute la vie sans avoir de rhumatismes... Bon. Entrez dans _Epsom
lodge_... A droite... Hilda, il va falloir que vous sortiez la jument
baie. Donnez-lui un fort temps de galop... Monsieur le comte,
_aidez-vous vous-même_.» (On a reconnu le _help yourself_, par lequel,
dans les châteaux anglais, on vous invite à vous servir seul, devant la
table chargée de viandes du déjeuner.) «Vous ne prenez que ça de
whiskey? Un doigt à peine? Mais regardez moi... Un peu d'eau?...
Maintenant, dites-moi votre type de cheval et pour quel usage... Est-ce
un _hunter_[3] que vous voulez, ou bien un _hack_?... De quelle robe et
de quel âge?...»
[1] _Mémoires de Vieilleville_, livre VI, chap. xxv: _espare_, vieux mot
pour dire _net_.
[2] _Cad_, mot de la langue familière, qui signifie à peu près:
_goujat_.
[3] _Hunter_, cheval de chasse. _Hack_, cheval de promenade.
IV
COMMENCEMENT D'IDYLLE
Ce subtil et impulsif Jules de Maligny avait trouvé sur place le plus
sûr moyen de justifier de nombreuses visites dans ce coin de la rue de
Pomereu où tout son cœur allait tenir,--pendant combien de temps?...
Tout son cœur? Non, mais toute sa fantaisie, ce qui, à vingt-cinq ans,
est tout près de revenir au même, quand il s'agit d'une nature telle que
la sienne: imaginative et sensuelle, toujours disposée, par suite, à
parer d'illusion son égoïsme, à prendre des désirs pour des sentiments
et de la volupté pour de l'émotion. L'excellence du procédé inventé par
le jeune homme résidait en ceci que l'achat d'un cheval reste, entre
toutes les négociations humaines, celle qui comporte certainement le
plus d'allées et de venues, d'interruptions et de reprises, de
demi-engagements et de dédits. Comment Bob Campbell et Jack Corbin se
fussent-il étonnés de le voir reparaître l'après-midi, puis le
lendemain, puis le surlendemain, faire de longues stations dans le
_yard_, examiner une bête, en demander une autre, annoncer qu'il en
essaierait une troisième, alors qu'ils étaient habitués à des clients
qui les traînaient ainsi, de jour en jour, avant de prendre une
décision? Le plaisant était que Jules n'avait pas le premier sou des
quatre ou cinq mille francs que représentait l'achat du _hunter_ ou
celui du _hack_ chez Bob Campbell. Les «reprises» exercées par Mme de
Maligny, lors de la mort de son prodigue de mari, avaient fait passer,
entre les mains de la veuve, les derniers débris d'une fortune follement
dissipée. Son fils quoique majeur, n'avait donc que la pension que sa
mère voulait bien lui servir, ci douze mille francs par an, somme
énorme,--en ces temps-là,--pour un garçon logé, d'autre part, blanchi,
nourri, chauffé, servi, et qui n'avait à prélever, sur ce budget de
luxe, que les frais de sa toilette! Or, ni son tailleur, ni son
chemisier, ni son bottier, ni son chapelier n'avaient jamais reçu que
des acomptes. La dame de pique et celle de cœur croquaient si
allègrement les mensualités de cet aimable étourdi que cet argent de
poche était mangé d'avance pour bien des mois, même après le règlement
qui avait précédé le départ pour _La Capite_. Il n'avait avoué, à son
indulgente mère, qu'une des colonnes de l'ardoise. Dans ces conditions,
acheter le cheval et le laisser en pension chez Campbell, à dix francs
par jour, sans compter les ferrages, le vétérinaire, les pourboires,
c'était, de nouveau, un peu de folie. Mais Hilda était si charmante, et,
tout de suite, Jules s'en était senti, il s'en était cru, plutôt, si
amoureux! Quand on doit déjà une vingtaine de mille francs sur la place
de Paris, on peut bien en devoir cinq ou six mille de plus,--pas même de
quoi changer le premier chiffre de la somme.
Il avait donc été convenu, dès cette conversation autour des deux verres
de whiskey, parmi les sombres meubles en acajou massif de la salle à
manger d'_Epson lodge_, que Maligny serait tenu au courant du prochain
arrivage de chevaux, ce qui ne l'avait pas empêché de surgir à nouveau,
dès les deux heures, culotté, guêtré, éperonné, sous prétexte qu'il
avait réfléchi, et que l'Irlandais cap de maure ferait peut-être son
affaire. Il avait compté qu'il demanderait à le monter le jour même et
qu'il serait accompagné par quelqu'un de la maison, peut-être par
Corbin. Ce serait une occasion d'«avoir des tuyaux» sur miss Campbell.
Il employait volontiers cet argot de champ de courses. Il ne s'était pas
avisé que la bonhomie toute britannique des insulaires de la rue de
Pomereu lui permettrait, et aussitôt, de dépasser cette première
espérance. Les longues années que Bob Campbell avait vécues à Paris
n'avaient pas changé ses idées sur ce point si essentiel de l'éducation
des femmes, qui justifierait, à lui seul, l'éternelle vérité du vers de
Virgile:
_Et penitùs toto divisos orbe Britannos_.[1]