connaissaient le caractère tyrannique et impitoyable de la maîtresse aux
mains de laquelle ils étaient tombés.... ils savaient tous que
l'indulgence ne venait pas de la maîtresse, mais du maître, et que, lui
absent, il n'y avait plus d'obstacles protecteurs entre eux et les
exigences d'une femme aigrie par la douleur.
Environ quinze jours après les funérailles, miss Ophélia travaillait
dans son appartement.... elle entendit un petit coup frappé doucement à
sa porte: c'était Rosa, la jolie petite quarteronne, dont nous avons si
souvent parlé; ses cheveux étaient en désordre et ses yeux tout gros de
larmes.
«O miss Phélia! dit-elle en tombant sur ses genoux et saisissant le bas
de sa robe, ô miss Phélia.... allez! allez! priez pour moi, priez
madame! intercédez.... Hélas! hélas! elle veut m'envoyer dehors pour
être fouettée.... Tenez!» Et elle tendit un papier à miss Ophélia.
C'était un ordre écrit de la main blanche et délicate de Marie, et
adressé au maître d'une maison de correction, de faire donner quinze
coups de fouet au porteur.
«Qu'avez-vous fait? demanda miss Ophélia.
--Vous savez, miss Phélia.... j'ai un si mauvais caractère.... c'est
bien mal à moi.... J'essayais une robe à miss Marie.... elle m'a donné
un soufflet.... J'ai parlé avant de réfléchir.... je n'ai pas été
polie.... elle a dit qu'elle saurait bien me réduire et m'apprendre une
fois pour toutes à ne pas tant lever la tête.... et elle a écrit cela et
m'a dit d'aller le porter.... J'aimerais autant qu'on me tuât tout de
suite!»
Miss Ophélia, le billet à la main, réfléchit un instant.
«Voyez-vous, miss Phélia, ce n'est pas encore tant le fouet.... si
c'était vous ou miss Marie qui dussiez me le donner.... mais un homme,
et un tel homme.... O miss Phélia! la honte!»
Miss Ophélia savait parfaitement qu'il était d'usage d'envoyer ainsi les
femmes et les jeunes filles dans des maisons de correction pour être
fouettées par les hommes les plus vils.... assez vils pour exercer leur
métier!.... Elle connaissait la honte et les dangers de tels
châtiments.... Oui, elle savait tout cela.... mais elle ne l'avait pas
vu! Aussi, quand Rosa parut devant ses yeux.... corps frêle et élégant,
à demi brisé par les convulsions du désespoir, le sang de la femme
bondit dans ses veines.... Ce sang généreux et libre de la
Nouvelle-Angleterre monta à ses joues.... et redescendit à son coeur
pour en précipiter les palpitations indignées.... Mais, toujours
prudente et maîtresse d'elle-même, elle se contint.... elle froissa le
papier dans ses mains, et d'une voix calme:
«Asseyez-vous là, mon enfant, dit-elle, je vais aller voir votre
maîtresse.... C'est une honte, une monstruosité.... un outrage à la
nature!» se dit-elle en traversant le salon.
Elle trouva Marie dans son grand fauteuil. Mammy la peignait et Jane lui
frictionnait les pieds.
«Comment vous trouvez-vous aujourd'hui?» dit miss Ophélia.
Un profond soupir, des yeux qui se fermèrent, telle fut la première
réponse de Marie. Elle ajouta bientôt:
«Oh! je ne sais pas, cousine.... aussi bien, je pense, qu'il me soit
jamais possible d'aller.... Et elle essuya ses yeux avec un mouchoir de
batiste, encadré dans une bordure noire d'un pouce de large.
--Je venais, dit miss Ophélia avec cette petite toux qui sert de préface
aux entretiens difficiles, je venais vous parler de cette pauvre Rosa.»
Les yeux de Marie s'ouvrirent tout grands, le sang monta à ses joues
pâles, et d'une voix aiguë:
«Eh bien! qu'est-ce?
--Elle se repent de sa faute!
--Ah! vraiment! Elle s'en repentira bien davantage encore. J'ai souffert
assez longtemps l'impudence de cette créature.... Je veux l'abattre, je
veux la mettre dans la poussière.
--Mais ne pouvez-vous la punir d'une autre manière, d'une manière moins
honteuse?
--Au contraire! de la honte pour elle.... c'est ce que je veux!... Elle
a trop fait cas toute sa vie de sa délicatesse, de sa bonne mine et de
ses airs de dame.... Elle en est venue à oublier qui elle est.... Je
vais lui donner une leçon qui domptera son orgueil, j'en réponds!
--Mais, cousine, remarquez que, si vous détruisez cette délicatesse et
cette honte pudique dans une jeune fille, vous la dépravez....
--Délicatesse! fit Marie avec un rire méprisant; un beau mot pour une
telle espèce! Je veux lui apprendre, avec tous ses airs, qu'elle n'est
pas plus que la dernière créature en haillons qui traîne par les
rues.... Elle ne prendra plus ces airs-là avec moi.
--Vous répondrez à Dieu de cette cruauté, dit miss Ophélia.
--Je voudrais bien savoir quelle cruauté il y a à cela.... Je n'ai
donné l'ordre que de quinze coups seulement, et j'ai dit de ne pas
frapper très-fort.... Où donc est la cruauté?
--Vous ne voyez pas là de cruauté!.... Eh bien! soyez-en sûre, il n'y a
pas une jeune fille qui ne préférât la mort.
--Peut-être bien, avec vos sentiments.... mais toutes ces créatures sont
accoutumées à cela, il n'y a pas d'autre moyen d'en avoir raison....
laissez-leur prendre une fois ces façons.... et vous ne pouvez plus vous
en aider.... C'est ce qui m'est arrivé avec mes esclaves.... Maintenant,
je commence à les réduire, et je vais leur faire savoir qu'ils iront
tous au fouet, s'ils ne se corrigent pas.» Marie promena autour d'elle
un regard décidé.
Jane baissa la tête et trembla, comme si elle eût compris que ceci lui
était particulièrement adressé.... Miss Ophélia s'assit un instant,
comme si elle eût avalé quelque mélange susceptible de faire
explosion.... Elle paraissait prête à éclater.... mais se rappelant
l'inutilité de toute discussion avec une telle nature, elle resta bouche
close, se recueillit et sortit de la chambre.
Il fallut, quoi qu'il lui en coûtât, aller dire à la pauvre Rosa qu'elle
n'avait pu rien faire pour elle. Un instant après, un des esclaves entra
et dit qu'il avait ordre de sa maîtresse de la conduire à la maison de
correction. Elle fut entraînée malgré ses larmes et ses résistances.....
Quelques jours après cette scène, Tom, rêveur, se tenait sur le balcon;
il fut rejoint par Adolphe, abattu et désolé depuis la mort de son
maître.... Adolphe savait bien qu'il avait toujours déplu à Marie;
pendant que son maître vivait, il n'y prenait pas garde; maintenant il
vivait «dans la crainte et le tremblement,» ne sachant pas trop ce qu'il
adviendrait de lui.
Marie avait eu plusieurs conférences avec ses hommes d'affaires. Après
avoir pris l'avis de son beau-frère, elle se résolut à vendre
l'habitation ainsi que tous les esclaves, ne se réservant que ceux qui
lui appartenaient en propre: quant à ceux-ci, elle les ramènerait avec
elle chez son père.
«Savez-vous, Tom, fit Adolphe, que nous allons être tous vendus?
--Qui vous a appris cela?
--Je m'étais caché derrière les rideaux, quand madame a parlé avec
l'homme de loi.... Dans quelques jours nous allons tous passer aux
enchères, Tom!
--Que la volonté de Dieu soit faite! dit Tom en se croisant les bras et
en poussant un profond soupir....
--Nous ne retrouverons jamais un pareil maître, dit Adolphe d'un ton
craintif... Mais j'aime encore mieux être vendu que de rester avec
madame.»
Tom se détourna: son coeur était plein.... L'espérance et la liberté, la
pensée lointaine de sa femme et de ses enfants, s'étaient tout à coup
levées devant son âme patiente, comme devant les yeux du matelot qui
sombre en touchant le port se dressent la flèche de l'église et les
toits aimés du village natal, aperçus derrière la vague sombre comme
pour envoyer et recevoir un dernier adieu. Tom serra plus étroitement
ses bras contre sa poitrine.... Il refoula ses larmes amères et il
essaya de prier.... Le pauvre esclave éprouvait maintenant un désir de
liberté tellement irrésistible que plus il répétait: «Seigneur, que ta
volonté soit faite!» plus il était désespéré.
Il alla trouver miss Ophélia, qui, depuis la mort d'Éva, lui avait
témoigné une bonté pleine d'égards....
«Miss Phélia, lui dit-il, M. Saint-Clare m'avait promis ma liberté....
Il avait même commencé les démarches.... et maintenant, si miss Phélia
voulait être assez bonne pour en parler à madame.... peut-être madame
voudrait achever.... pour se conformer au désir de M. Saint-Clare....
--Je parlerai pour vous, Tom, et de mon mieux.... mais, si cela dépend
de Mme Saint-Clare, je n'espère pas beaucoup; mais, enfin, j'essayerai.»
Ceci se passait quelques jours après l'aventure de Rosa, et pendant que
miss Ophélia faisait ses préparatifs de départ pour retourner dans le
nord.
En y réfléchissant sérieusement, elle se dit qu'elle avait, sans nul
doute, mis trop de chaleur dans sa première discussion avec Marie, et
elle résolut, pour cette fois, de modérer son zèle et d'être aussi
conciliante que possible. Elle se recueillit, prit son tricot, et alla
dans la chambre de Marie, bien résolue à se montrer très-aimable et à
négocier l'affaire de Tom avec toute l'habileté de sa diplomatie.
Elle trouva Marie étendue tout de son long sur un sofa, le coude dans
les oreillers. Jane, qui était allée faire des emplettes, déployait
devant elle des étoffes d'un noir un peu plus clair.
«Voilà qui fera l'affaire.... dit Marie en choisissant; seulement je ne
sais pas si c'est bien deuil.
--Comment donc, madame! dit Jane avec volubilité, Mme la générale
Daubernon portait la même chose, l'été dernier, après la mort du
général.... et cela lui allait à ravir!
--Qu'en pensez-vous, miss Ophélia?
--C'est affaire de mode, j'imagine, et vous êtes meilleur juge que moi.
--Le fait est, dit Marie, que je n'ai pas une robe que je puisse
mettre.... Je pars la semaine prochaine, il faut bien que je me décide.
--Ah! vous partez si tôt?
--Oui, le frère de Saint-Clare a écrit; il pense, comme l'homme
d'affaires, qu'il faut vendre maintenant le mobilier et les esclaves....
quant à la maison, on attendra une occasion favorable.
--Il y a une chose, dit miss Ophélia, dont je voulais vous parler....
Augustin avait promis la liberté à Tom.... il avait même commencé les
premières formalités.... j'espère que vous voudrez bien les faire
terminer....
--C'est certainement ce que je ne ferai pas, dit aigrement Mme
Saint-Clare. Tom est un des meilleurs et des plus chers de nos
esclaves.... Non! non! et puis, qu'a-t-il besoin de sa liberté?... il
est bien plus heureux comme il est!...
--Il la désire vivement, et son maître la lui a promise....
--Eh mon Dieu! oui, il la désire, ils la désirent tous.... une race de
mécontents qui veut toujours ce qu'elle n'a pas.... Moi, je suis, en
principe, contre l'émancipation, dans tous les cas. Gardez un nègre, il
ira bien, et se conduira bien; renvoyez-le, il sera paresseux, ne
travaillera pas, s'enivrera.... il deviendra très-mauvais sujet: j'ai eu
cent exemples de cela sous les yeux.... Il n'y a pas de raison pour les
affranchir!...
--Mais Tom! il est si rangé, si pieux.... si capable....
--Je n'ai pas besoin qu'on me le dise.... J'en ai vu cent comme lui; il
ira bien tant qu'on le gardera.... mais c'est tout.
--Eh!... quand vous le vendrez.... s'il tombe entre les mains d'un
mauvais maître?
--Folies que tout cela! Il n'y a pas un mauvais maître sur cent. Les
maîtres sont bien meilleurs qu'on ne le dit.... Je suis née.... j'ai été
élevée dans le sud.... je n'ai jamais vu un maître qui ne traitât
très-convenablement ses esclaves.... Je ne crains rien de ce côté-là.
--Soit! reprit avec fermeté miss Ophélia; mais je sais qu'un des
derniers désirs de votre mari, c'était de rendre la liberté à Tom;
c'était une des promesses qu'il avait faites au lit de mort de notre
chère petite Éva,... et je ne croyais pas que vous voulussiez la
violer....»
Marie, à cet appel, cacha son visage dans son mouchoir, sanglota et
aspira très-fortement les sels de son flacon.
«Tout le monde est contre moi, fit-elle; on n'a d'égards pour rien....
Je n'aurais pas cru que vous m'eussiez rappelé ainsi le souvenir de mes
infortunes.... c'est un manque d'égards.... Des égards! on n'en a pas
pour moi. Ah! j'ai bien du malheur! Je n'avais qu'une fille unique....
je l'ai perdue! J'avais le mari qui me convenait.... et tout le monde ne
pouvait me convenir, à moi! Mon mari m'est enlevé aussi, et vous avez
assez peu de tendresse pour me rappeler ces souvenirs.... quand vous
voyez si bien qu'ils m'accablent.... Ah! vous avez de bonnes
intentions.... mais vous êtes bien imprudente.... bien imprudente!»
Et Marie sanglota à perdre haleine et appela Mammy pour ouvrir la
fenêtre, lui donner son flacon de camphre, baigner sa tête, ouvrir sa
robe.... Ce fut un moment de confusion dont miss Ophélia profita pour
regagner son appartement.
Miss Ophélia vit bien que tout était inutile; Mme Saint-Clare trouvait
des ressources inépuisables d'arguments dans ses attaques de nerfs:
c'était sa réponse dès qu'on lui rappelait les voeux de sa fille et de
son mari. Miss Ophélia prit le meilleur parti qui lui restât: elle
écrivit à Mme Shelby, exposant les malheurs de Tom et réclamant une
prompte assistance.
Le lendemain, Tom, Adolphe, et une demi-douzaine d'autres, furent
conduits au magasin des esclaves, pour y attendre le bon plaisir du
marchand, qui devait en faire un lot.
CHAPITRE XXX.
Un magasin d'esclaves.
Un magasin d'esclaves! Peut-être ce mot seul évoque-t-il, devant
quelques-uns de mes lecteurs, des visions horribles; ils se figurent
quelque horrible Tartare, bien noir et bien affreux.
. . . . . . Informe, ingens, cui lumen ademptum!
Eh non, innocent lecteur! les hommes d'aujourd'hui ont trouvé le moyen
de pécher habilement, doucement, de façon à ne pas blesser les yeux et
la sensibilité de la bonne compagnie. La marchandise humaine est
avantageuse sur la place; on a donc soin qu'elle soit bien nourrie, bien
vêtue, bien soignée, bien traitée, pour qu'elle arrive au marché forte,
grasse et brillante! Un magasin d'esclaves, à la Nouvelle-Orléans,
ressemble, extérieurement du moins, à toutes les autres maisons; il est
tenu fort proprement; mais chaque jour, sous une espèce d'auvent, dans
la rue, vous voyez étalées des rangées d'hommes et de femmes, comme
échantillon de ce que l'on vend à l'intérieur.
On vous invite courtoisement à entrer et à examiner. On vous annonce que
vous trouverez là une grande quantité de maris, de femmes, de frères, de
soeurs, de pères, de mères, de jeunes enfants, à vendre ensemble ou
séparément, à la volonté de l'acquéreur; et cette âme immortelle,
rachetée par le sang et les angoisses du Fils de Dieu.... au milieu des
tremblements de terre, des rochers déchirés, des tombeaux ouverts....
cette âme est vendue, louée, engagée, échangée pour de l'épicerie ou
toute autre denrée, selon que l'aura voulu le caprice du marchand ou la
nécessité présente du commerce.
Un jour ou deux après la conversation que nous avons rapportée entre
Marie et miss Ophélia, Tom, Adolphe, et une demi-douzaine d'autres
esclaves ayant appartenu à Saint-Clare, étaient confiés aux aimables
soins de M. Skeggs, qui tenait un dépôt, rue de ***, pour passer aux
enchères le lendemain.
Tom avait, comme plusieurs autres, une malle pleine d'effets à lui.
Les esclaves furent mis, pour la nuit, dans une longue pièce où se
trouvaient rassemblés beaucoup d'autres hommes de tout âge, de toute
taille et de toute couleur, et d'où partaient les éclats de rire d'une
gaieté hébétée.
«Ah! ah! très-bien! continuez, garçons, continuez! fit M. Skeggs. Mes
gens sont toujours si gais!... Ah! ciel! Sambo, qui fait tout ce bruit?»
Sambo était un grand nègre, qui se livrait à toutes sortes de plates
bouffonneries qui réjouissaient fort ses compagnons.
Tom, on se l'imagine aisément, n'était pas d'humeur à partager cette
gaieté; il plaça sa malle aussi loin que possible du groupe turbulent,
s'assit dessus et appuya son visage contre le mur.
Ceux qui trafiquent de la marchandise humaine s'efforcent, avec une
persévérance systématique, d'entretenir parmi les esclaves une gaieté
bruyante; c'est le moyen de noyer chez eux la réflexion et de les rendre
insensibles à leurs maux. Le but du commerçant, depuis le premier moment
où il a pris le nègre dans les marchés du nord pour le vendre dans les
marchés du sud, c'est de le rendre insensible, indifférent, brutal. Le
trafiquant complète sa cargaison dans la Virginie et dans le Kentucky;
il la conduit ensuite dans quelque endroit convenable et sain, souvent
aux eaux, dans le but de l'engraisser. On les fait manger à discrétion,
et, comme quelques-uns peuvent prendre de la mélancolie, le marchand a
soin de se procurer un violon, et on les fait danser.... Et celui qui ne
veut pas s'amuser, celui dont les pensées se reportent trop vivement sur
sa femme, sur ses enfants, sur sa maison.... et qui ne peut pas être
gai.... on le regarde comme un sournois dangereux, et l'on fait retomber
sur lui toutes les vexations que peut inventer le mauvais vouloir d'un
maître cruel et sans contrôle. L'insouciance, la pétulance, la
gaieté.... surtout quand il y a des témoins, voilà ce que l'on veut des
esclaves.... On espère ainsi trouver un bon acheteur, et l'on ne craint
pas d'éprouver des pertes sérieuses.
«Qu'est-ce que ce nègre fait donc là?» dit Sambo, marchant à Tom, quand
M. Skeggs eut quitté la chambre.
Sambo était noir comme l'ébène, grand, gai, parlait avec volubilité, et
faisait force tours et grimaces.
«Que faites-vous là? dit-il en s'adressant à Tom et lui donnant un coup
de poing dans le côté, en manière de plaisanterie.... Vous méditez?...
hein!
--Je serai vendu demain aux enchères! dit Tom tranquillement.
--Vendu aux enchères!... Ah! ah! garçons,... en voilà une
plaisanterie!... Je voudrais bien être de la partie.... Eh bien, vous
autres, n'est-il pas risible, celui-là?... Eh mais, votre compagnon,
celui-ci, doit-il être vendu aussi demain? dit Sambo en posant
familièrement sa main sur l'épaule d'Adolphe.
--Laissez-moi, je vous prie, dit Adolphe fièrement, et en se reculant
avec un extrême dégoût.
--Ah! ah! garçons, voilà un vrai modèle de nègre blanc.... blanc comme
lait et qui sent! fit-il, en s'avançant encore et en flairant. Oh! Dieu,
comme il ferait bien l'affaire chez un débitant de tabac!... Il
parfumerait la marchandise.... oui.... il embaumerait la boutique,
parole!
--Je vous dis de me laisser, entendez-vous! s'écria Adolphe furieux.
--Ah! comme vous êtes délicats, vous autres, nègres blancs! On ne peut
pas vous toucher, voyez-vous ça!»
Et Sambo parodia grotesquement les façons d'Adolphe.
«En voilà, fit-il, des airs et des grâces! On voit bien que nous avons
été dans une bonne maison.
--Oui! oui! j'avais un maître qui vous aurait bien achetés.... tout ce
que vous êtes là!
--Voyez-vous ça! Quel gentleman ça devait être!
--J'appartenais à la famille Saint-Clare, dit Adolphe d'un ton fier.
--En vérité!... eh bien! il doit être fort heureux de se débarrasser de
toi, ton maître.... Il va sans doute te vendre avec un lot de
porcelaines fêlées,» dit Sambo ajoutant à ses paroles une grimace
narquoise....
Adolphe, exaspéré de cette insulte, s'élança sur son adversaire, jurant
et frappant à droite et à gauche.... La troupe riait et applaudissait.
Le bruit fit venir le maître.
«Qu'est-ce donc, garçons? la paix, la paix!» dit-il en brandissant un
long fouet.
Les esclaves s'enfuirent dans toutes les directions, à l'exception de
Sambo qui, comptant sur ses priviléges de bouffon reconnu, resta ferme,
enfonçant sa tête dans ses épaules chaque fois que son maître le
menaçait.
«C'est pas nous, maître, c'est pas nous!... Nous sommes bien
tranquilles! c'est les nouveaux. Ils nous tracassent.... ils sont
toujours après nous.»
Le maître se tourna du côté de Tom et d'Adolphe, distribua, sans plus
ample information, quelques coups de pied et quelques gourmades, et,
après avoir ordonné à tout le monde d'être sage et de s'aller coucher,
lui-même se retira.
Pendant que cette scène se passait dans le dortoir des hommes, voyons ce
que l'on faisait dans l'appartement des femmes.
Les femmes étaient étendues sur le plancher en diverses attitudes. Rien
ne saurait offrir un spectacle plus étrange que toutes ces femmes
endormies.... Il y en avait de toutes les nuances, depuis le marbre
blanc jusqu'à l'ébène sombre et lustré. Il y en avait de tous les âges,
depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse. Voici une belle et brillante
enfant de dix ans. Sa mère a été vendue hier même, et maintenant elle
pleure, la pauvre petite, parce qu'il n'y a plus personne pour veiller
sur son sommeil. Voici une vieille négresse hors d'âge; ses bras
amaigris, ses doigts calleux, révèlent les durs travaux. On la donnera
demain, par-dessus le marché, pour ce qu'on en pourra tirer. En voilà
partout! quarante, cinquante! la tête enveloppée de linges, de
couvertures, de ce qu'elles trouvent.
Dans un coin, séparées du reste de la foule, et plus dignes d'intérêt,
on peut remarquer deux femmes.
L'une d'elles est une mulâtresse au costume décent, à l'oeil doux, à la
physionomie attrayante; elle peut avoir de quarante à cinquante ans;
elle est coiffée d'un turban de Madras rouge, très-beau d'étoffe; elle
est proprement vêtue. On voit qu'elle sort d'une maison où l'on avait
soin d'elle.... Tout près d'elle, blottie contre elle, comme un oiseau
dans son nid, est une jeune fille de quinze ans, sa fille. C'est une
quarteronne, on peut le voir à sa carnation plus blanche.... Elle a du
reste les traits de sa mère: c'est le même oeil, doux et noir, avec de
plus longs cils; ses cheveux bouclés ont les teintes brunes les plus
riches.... Elle aussi est mise avec une grande propreté; ses petites
mains, délicates et blanches, ne semblent pas connaître les oeuvres
serviles. Ces deux femmes seront vendues demain, avec les esclaves de
Saint-Clare. Le gentleman à qui elles appartiennent, et qui recevra le
prix de leur vente, est un membre de l'Église chrétienne de New-York.
Oui, il touchera l'argent.... et il ira s'asseoir au banquet de son
Dieu, qui est leur Dieu!.... et il n'y pensera plus!
Ces deux femmes, que nous appellerons Suzanne et Emmeline, avaient été
longtemps attachées à la personne d'une aimable et pieuse dame de la
Nouvelle-Orléans. On leur avait appris à lire et à écrire, on les avait
instruites des vérités de la religion, et, pendant longtemps, elles
avaient eu le sort le plus heureux que puisse espérer une femme de leur
condition. Mais le fils unique de leur protectrice avait seul la
direction de la fortune maternelle, et, soit incapacité, soit
négligence, il éprouva des embarras et fit faillite. Au nombre de ses
plus forts créanciers était la maison B. et Cie de New-York. B. et
Cie firent écrire à leur homme d'affaires de la Nouvelle-Orléans;
celui-ci pratiqua une saisie. Les deux femmes et une troupe d'esclaves
planteurs étaient ce qu'il y avait de mieux dans l'actif du failli;
l'homme d'affaires en informa ses commettants de New-York. B., nous
l'avons dit, était chrétien; il habitait un État libre. Cette nouvelle
le mit assez mal à son aise.... Il n'aimait pas ce commerce d'âmes
humaines.... il ne voulait pas le faire! Mais il avait trente mille
dollars d'engagés. C'était bien de l'argent pour un principe! Il
réfléchit largement, consulta ceux dont il connaissait l'avis.... Puis
il écrivit à son homme d'affaires d'agir comme il l'entendrait et pour
le mieux de ses intérêts.
La lettre arriva à la Nouvelle-Orléans. Le lendemain Emmeline et Suzanne
furent envoyées au dépôt pour attendre les prochaines enchères. Nous
pouvons les apercevoir sous le pâle rayon de la lune qui glisse à
travers la fenêtre. Écoutons leur conversation.... toutes deux pleurent;
mais chacune d'elles pleure tout bas, pour que l'autre ne puisse pas
l'entendre.
«Mère, appuyez votre tête sur mes genoux, et tâchez de dormir un peu,
disait la fille, qui s'efforçait de paraître calme.
--Je n'ai pas le coeur au sommeil, Lina! Je ne puis.... C'est la
dernière nuit que nous passons ensemble....
--Ne parlez pas ainsi, mère.... Peut-être serons-nous vendues
ensemble!... Qui sait?
--C'est ce que je dirais, Emmeline, s'il s'agissait de tout autre que de
nous.... Mais j'ai si peur de te perdre que je ne puis voir autre chose
que le danger....
--Mais l'homme a dit que nous avions bon air et que nous serions
facilement vendues....»