Paikka, jonka pirullista nimeä Sir Claude ei voinut muistaa, oli
nimeltään El-Alia ja se sijaitsi erään suolavuoren juurella, joka
näkyy Beni-Moran rautatien varrelle. Tänä iltana hämärän tultua istui
Sir Claude, joka oli väsynyt päivän vaivoista, mutta iloinen hyvästä
metsästysonnestaan, viinipuun alla erään ravintolan edustalla, jota
vanhemmanpuolinen ranskatar piti, ja hän söi hyvällä ruokahalulla
gasellin paistia ja vihanneksia ja joi sen lisäksi punaviiniä, joka
ei Lontoossa olisi kelvannut hänelle, mutta täällä maistui aivan
mainiolta. Kaksi päivää ulkoilmassa, afrikalaisten metsästäjien
seurassa ja hyvä metsästysonni oli lisännyt hänen hyvää tuultaan ja
ruokahaluaan. Hän oli aivan erinomaisella mielellä, rauhassa itsensä ja
koko maailman kanssa. Ainoa pilvi, joka samensi hänen mieltään, oli se,
että hän oli luvannut Kittylle matkustaa edemmä jo seuraavana aamuna.
Beni-Mora ei ollut lainkaan niin hyvä metsästysmaa kuin El-Akbara. Hän
olisi mielellään jäänyt vielä viikoksi, tai mieluimmin kokonaiseksi
kuukaudeksi tuohon pieneen ravintolaan rotkon pohjukkaan. Mutta Kitty
oli kyllästynyt täällä oloon. Sen hän oli näyttänyt aivan selvästi. Hän
oli pyytänyt päästä pois täältä. Vain epäselvästi Sir Claude muisti
heidän yöllisen keskustelunsa. Hän oli ollut aluksi puoleksi nukuksissa
ja sitten hänen ajatuksensa olivat kiintyneet kokonaan Ahmediin, kun
tämä saapui muulineen portaiden eteen. Mutta sittenkin hän muisti, että
Kitty oli ollut tuskissaan ja puhunut pilkallisesti ja katkerasti.
»Ehkäpä hän arvelee, että laiminlyön häntä», tuumi hän mielessään
täyttäessään jälleen lasinsa. »Naiset eivät käsitä, mitä urheilu voi
merkitä miehelle, jolleivät he itse metsästä. Ja Kitty vihaa pyssyä.»
Että Lady Wyverne rakasti revolveria, sitä Sir Claude ei tiennyt.
Hän laski lasinsa pöydälle ja kääntyi taakseen tähystäen ravintolan
avonaisesta ovesta sisään.
»Kahvia!» hän huudahti.
»Heti paikalla!» kuului ääni sisältä.
Sir Claude hymyili ja veti paperossikotelonsa esille ojentaen samalla
pitkät säärensä suoriksi ja myhähtäen tyytyväisenä.
Ahmed oli mennyt syömään ja juttelemaan ystäviensä luo kylään, joka
oli palmujen varjossa muutamien kyynärien päässä ravintolasta, ja
ravintolan emäntä toi kahvin ja asetti sen pöydälle kysyen oliko ruoka
maistunut herralle.
Sir Claude tunsi, että hänen vastauksensa ilahdutti keittäjän sydäntä.
Sillä emäntä ja keittäjätär oli yksi ja sama henkilö, tuo lihava,
harmaatukkainen nainen, joka seisoi sininen esiliina vyötäisillään
vieraansa edessä ja katseli häntä uteliain silmin.
»Istukaa, rouva», sanoi Sir Claude kohteliaasti. »Istukaa ja juokaa
lasi konjakkia.»
Emäntä totteli hymyillen ja nypistellen esiliinaansa. Hän ihaili
kalkkia hienoja miehiä, ja hän teki sen johtopäätöksen, että Sir Claude
oli oikean kunnon miehen perikuva.
»Kuinka te olette joutunut näin syrjäiseen paikkaan?» jatkoi Sir Claude
keskustelua.
Emäntä maisteli konjakkia ja kertoi, että hän oli syntynyt Marseillessa
ja joutunut vanhempineen Algiereen; sitten hän oli mennyt naimisiin
erään kahvilan edeskäyvän kanssa, joka oli alkanut juoda ja lopulta
vajosi kokonaan juoppouteen. He olivat kiertäneet paikasta toiseen ja
vihdoin asettuneet tänne, missä mies oli kuollut kolme vuotta sitten.
»Ja te asutte täällä arabialaisten keskuudessa?» huudahti Sir Claude.
»Ei herra, minun luonani on veljeni poika, Robert. Mutta hän on nyt
parhaillaan Beni-Morassa. Hän läksi ostamaan ruokatarpeita. Sieltä me
ostamme kaikki säilykkeet.»
Hän maisteli jälleen lasiansa katsellen Sir Claudea. Varjot viinipuun
alla pitenivät. Suolavuori kävi yhä himmeämmäksi, jotta se näytti
ikäänkuin yölliseltä aaveelta. Lakean, asumattoman maan yli alkoi
puhaltaa erämaan tuuli jäähdyttäen ilman varsin vilpoiseksi. Sir
Claude katseli autiota aavikkoa edessään ja käänsi sitten katseensa
harmaatukkaiseen ranskattareen, joka piteli pientä liköörilasia
sormissaan.
»Sitten elämä on täällä hyvin yksinäistä, rouva», sanoi hän. »Mutta te
elätte kai ystävyydessä arabialaisten kanssa?»
Emäntä nyrpisti huuliaan ja pahansuopa, kissamainen ilme levisi hänen
kasvoilleen.
»Jaa, jaa, arabialaiset!» huudahti hän. »Arabialaiset ovat pettureita,
herra. Jokainen arabialainen on petturi. Voitte uskoa minuun. Olen
elänyt heidän parissaan melkein koko ikäni. Älkää koskaan luottako
arabialaiseen. Hän voi elää talossanne kaksikymmentä vuotta ja viidestä
pennistä leikata kaulanne poikki. Kyllä minä olen nähnyt yhtä ja toista
arabialaisten parissa! He ovat viisaita, niin kyllä! He ovat kauniita.
He voivat vetää miestä nenästä ja nainen — no niin!» Hän levitti
käsiään ja kohautti olkapäitään. »Kyllä minäkin, nuorempana ollessani
— vaikka kuinka paljon! Mutta arabialainen on petturi, herra. Hän myö
sielunsa rahasta, ja tyydyttääkseen halujaan hän voi valehdella ja
imarrella, viekoitella, pettää ja murhata. Voisinpa minä kertoa teille
vaikka kuinka paljon juttuja! Ja arabialainen on aina arabialainen.
Hän ei koskaan muutu. Voi näyttää siltä kuin hän olisi muuttunut —
mutta se on vain ulkokuorta. Pohjaltaan hän on aina sama. Hän lähtee
Parisiin. Hän puhuu ranskaa niinkuin minäkin. Hän oppii parisilaisia
tapoja. Hyvä jumala! Hän voisi mennä vaikka hoviin, jos sellaista olisi
rakkaassa Ranskassani. Ja palatessaan takaisin erämaahan kaikki olisi
heti unohtunut häneltä. Hän istuu hiekassa, hän syljeskelee, hän syö
cous-cousia sormin. — Sellainen arabialainen on! Varokaa häntä. Onko
herralla rouva?»
Tuo äkillinen kysymys sai Sir Clauden säpsähtämään kuunneltuaan tuota
pitkää puhetta suurella ihmetyksellä.
»O—on kyllä», vastasi hän väkinäisesti.
»Älkää antako hänen koskaan joutua yhteen arabialaisen kanssa!»
»Hyvä jumala, rouva! Ikäänkuin minun vaimoni —»
»Ei koskaan!» jatkoi emäntä kiihkeästi. »Arabialaisilla on suuri kyky
viehättää naisia. Olen itsekin sen tuntenut, minä, joka nyt puhun
teille! Hän viekoittelee luokseen eikä häntä voi olla seuraamatta.
Voisinpa kertoa teille eurooppalaisista naisista — mutta jo riittää!
Erämaa pitää salaisuudet ominaan. Muistuupa vain mieleeni Benchaalal,
Spahi, Muhamed Alin poika, joka on kotoisin Zibanista ja nykyään
palvelee upseerina Algieressä. Onpa hänkin kertonut minulle monen
monia juttuja sankariteoistansa! Mitä kaikkea hän on kertonut minulle
ranskalaisistakin naisista —»
»Spahiko?» sanoi Sir Claude vieläkin väkinäisemmin. »Mikä hän oli
nimeltään?»
»Benchaalal, Muhamed Alin poika. Hän on erittäin kaunis. Sitä ei voi
kieltää. Hän puhuu täydellisesti ranskaa. Hän osaa ampua — ei kukaan
ranskalainen ole niin taitava ampumaan kuin hän! Ja voimakas hän on.
Olen nähnyt hänen rikkovan pähkinän sormillaan.»
»Perhana!»
»Mitä herra sanoi?»
»Ei mitään. Jatkakaa, rouva!»
Sir Claude oli suoristanut itseään ja kumartui nyt eteenpäin tarkastaen
puheliasta seurakumppaniaan. Lakeus peittyi pimeään ja yöllinen tuuli
alkoi henkiä suunnattomien tasankojen yli ja rapisuttaa viinipuun
kuivia ja tomuisia lehtiä heidän päänsä yläpuolella.
»Mutta hän on pahin kaikista arabialaisista pettureista ja hän kehuu
pahoja tekojaan. Kun hän lähtee erämaahan tervehtimään isäänsä, kulkee
hän aina tästä ohi. Joskus hän jää tänne päiväksi tai kahdeksi ja
metsästää täällä gaselleja. Ja öisin hän istuu tässä viinipuun juurella
minun kanssani, herra, aivan niinkuin tekin nyt teette, ja juttelee.
Ah, hän on hirveä, ja sittenkin —»
Taaskin emäntä levitti käsiään ja huokasi syvään, jotta hänen
hengityksensä sekaantui tuulen henkeen, joka liikutteli viiniköynnöksen
lehtiä.
»Kunpa te näkisitte hänet ja kuulisitte hänen puhuvan! Minä vakuutan
teille, herra, jos hän tulisi tänne, niin kyllä hän hurmaisi kaikki.»
»Sanotteko te, että hän murskaa pähkinän sormillaan?»
»Sen hän huoleti tekee, herra. Ja sittenkin hänen kätensä ovat hennot
kuin naisen. Sehän on totta! Hänenhän oli määrä kulkea tästä ohi aivan
näinä päivinä. Hänellä kuuluu olevan lomaa.»
»Kuka sen teille kertoi?»
»Mistäs minä muistaisin. Tuollaiset sanat käyvät suusta suuhun täällä
erämaassa yhtä nopeasti kuin tuli leviää olkilyhteestä toiseen. Kyllä
me täällä saamme uutisia kuulla, voin vakuuttaa teille. Mutta nyt tulee
pimeä. Tuonko lampun tänne ulos, herra?»
»Niin, tuokaa lamppu, rouva.»
Emäntä nousi ja kiiruhti sukkelasti sisään harmaan puvun liehuessa
hänen leveitten lanteittensa ympärillä. Hänen mentyään nousi Sir
Claude ylös ja astui lehtimajan aukolle. Hän ei voinut enää nähdä
suolavuorta. Oli aivan pimeä, sillä kuu ei ollut vielä noussut. Mutta
pian se ilmestyisi ja levittäisi valoaan yli aution maailman. Sillä
välin hän tahtoi saada lampun ulos. Pimeydessä valtasi hänen mielensä
ikävä tunne, joka oli herännyt emännän puhellessa hänen kanssaan.
Tähystellessään erämaata, joka avautui hänen eteensä, hänen mieleensä
muistui ensimäinen ilta, jonka he olivat viettäneet El-Akbaran
ravintolassa. Hän oli noussut pöydästä mennäkseen nukkumaan ja oli
kuullut pienen narahtavan äänen pöydästä. Taaskin hän oli kuulevinaan
ja näkevinään, miten Spahi irroitti varovaisesti pähkinän sydämen
kuoresta. Silloinkin hänet oli vallannut omituinen, epämieluisa tunne,
vaikkei hän ymmärtänyt, mitä se oikeastaan oli. Spahi oli varmaan tuo
Benchaalal. Siitä hän oli aivan varma.
Entäs sitten, vaikka hän olisikin?
Sir Claudella ei ollut kovin vilkasta mielikuvitusta, mutta ei sitä
kokonaan häneltä puuttunutkaan. Hän oli luonteeltaan hiukan varovainen
ja epäileväinen, samoinkuin Lady Wyverne oli varomaton ja taipuvainen
taikauskoon ja herkkäuskoinen. Mutta hän ei ollut koskaan epäillyt
vaimoaan. Hän rakasti häntä, mutta vaikkei hän olisi rakastanutkaan,
niin yksin se tosiasia, että hän oli hänen vaimonsa, olisi karkoittanut
kaikki epäilykset hänen mielestään. Mutta hän oli aika ajoittain elänyt
Lontoossa ja tiesi millaista elämä siellä oli. Hän oli nähnyt, miten
klubeissa muutamia aviomiehiä seläntakana pilkattiin ja kuitenkin heti
jälkeenpäin tervehdittiin avosylin ja sydämellisesti heidän astuessaan
sisään. Hän oli nähnyt ihastuttavien naisten tekevän tekoja, jotka
olivat kaikkea muuta kuin ihastuttavia — lievimmin sanoen.
Mikähän Kittyä oli tänä aamuna vaivannut?
Emäntä palasi takaisin lamppuineen, jonka hän laski pöydälle. Mutta Sir
Claude ei malttanut enää istua hiljaa tuolillaan.
»Missähän Ahmed on?» kysyi hän.
»Kylässä, herra. Ahmed — hänkin on aivan samanlainen!»
»Ahmedko?»
»Tietysti, herra. Hän voi tehdä vaikka mitä muutamasta frangista! Te
ette uskoisi korvianne, jos kertoisin teille.»
»Oliko hän — onko Ahmed Spahin ystävä?»
»Benchaalalinko? En sanoisi häntä hänen ystäväkseen. Benchaalal on
ylpeä. Ja sen jälkeen kuin hän oli Parisissa — ei hän puhuttele enää
ketä hyvänsä!»
»Mutta tunteeko hän Ahmedin?»
»Kuinka hän ei tuntisi, herra? Mutta miksi —»
Mutta sir Claude keskeytti emännän puheen.
»Sanokaahan minulle», jatkoi hän, »oletteko aivan varma siitä, ettei
Ben — mikä hänen nimensä olikaan?»
»Benchaalal, herra.»
»Ettei Benchaalal ole kulkenut tästä ohi poikkeamatta tänne?»
»Ei hän ole kulkenut tästä ohi, herra. Kyllä minä tietäisin, jos hän
olisi kulkenut. Olisivathan he nähneet hänet asemalla.»
»Ja te tiedätte, että hänellä on lomaa?»
»Kyllä, herra. Hän olisi voinut tulla jo eilen viimeistään, jollei jo
edellisenäkin päivänä. Mutta ehkäpä hän on El-Akbarassa, jossa herrakin
asuu. Minä kysyin Ahmedilta.»
»Mitä hän vastasi?»
»Hän kielsi, mutta mitä se merkitsee. Ahmed on arabialainen, eikä
arabialainen koskaan puhu totta.»
»Hyvä, näkemiin asti, rouva.»
»Joko herra panee maata? Juuri kun minä toin lampun tänne!»
»En, minä menen kävelemään kylään. Jättäkää lamppu tänne. Palaan pian
ja juon sitten vielä toisen pullon viiniä.»
»Herra on kovin ystävällinen. Mutta onko herralla asetta? Ei ole
turvallista kävellä yöllä aseettomana.»
Sir Claude katsahti karskeasti häneen ja näytti taskustaan revolverin
piipun päätä.
»Kaikki on kunnossa, rouva.»
»Hyvä, hyvä! Näkemiin asti, herra!»
»Näkemiin.»
Sir Claude katosi pimeyteen. Ravintoloitsijatar seisoi viinipuun alla
katsellen hänen jälkeensä.
»Mikähän häntä vaivaa?» tuumi hän itsekseen.
Hän oli huomannut, että vieraassa oli tapahtunut jokin muutos heidän
keskustellessaan yhdessä, että hänen levollinen ja tyytyväinen ilmeensä
oli vaihtunut rauhattomuudeksi ja tuskaksi.
»Mikä tuota herraa vaivaa?» kysyi hän jälleen itseltään.
Erämaan lakeudelta puhaltava tuuli yltyi liikuttaen entistä vinhemmin
viinipuun lehviä hänen päänsä yläpuolella ja lampun liekki lepatti
rauhattomasti.
Suolavuoren takaa alkoi hitaasti kohota kalpea valo, joka ennusti kuun
nousua.